４ ― ２
う～ん。俺は悩む。花染さんの一目惚れサポート業務。だが相手があの野郎では、結果は見えている。純真無垢な美少女を、みすみす女たらしの毒牙にかけさせるわけにはいかない。
とは言っても、花染さんを説得するのは、現状どう見ても無理そうだ。かくなる上は、できるだけ紹介をずるずると先延ばしにして、彼女の熱が冷めるのを期待するしかないでしょ。そもそも月島嫌いだし。話したくないし。顔見たくないし。
花染さんとの話を切り上げる口実をあれこれ考えていたら、ちょうどいい具合にミカから電話が掛かってきた。らっきい。
「あ！ すいません。ちょっとキャッチ入ったんで。また今度。いいすか？」
「ミカから？」
「・・・うん」
「いいわねえ～らぶらぶで。あたしもあやかりたい！ じゃ、さっきの件、よろしくね！」
よろしくって言われちゃったけど・・・。急がないって言ってたし、まあそのうちに、だな。気が重い。
で、花染さんによれば「らぶらぶ」のはずのミカだが、実際は全然らぶらぶじゃない通話状況が続いている。毎回、俺が最高級の名所ツアープランをご提案し、ミカが無慈悲に却下するという、良くない流れの繰り返し。だが今日は違うぞ！ 超自信作だ。今日こそ、却下されても絶対通してみせる！ 譲らないぜ！ 勢い込む俺。
だが、いきなり出鼻をくじかれた。ミカがなにげない口調で、
「山本くん。誰かと話してた？ 今」
女の勘ってすごい。でも花染さんと話してたって言っていいのかどうか、ちょっと迷う。ミカは特に怒ってる感じでもないし、別に隠すこともないんだけど、用件が用件だけにプライバシーとも言える。月島の件とか話したくないし。いちおう黙ってようっと。
「いや別に」
「そう。・・・元気？」
なんかちょっと、よそよそしい口調。気のせい？
「昨日話したばっかりじゃん」
「そうだけど。・・・決めた？ 行く場所」
おお。向こうから振ってきた！ やっと乗り気になってくれたのかな？
「今日はね！ 自信ありますよ。絶対です！」
「ほお？ ちなみにその自信はどこから？」
「なぜならば。これはミカさんが、絶対大好きな場所だからですっ」
「大自然、嫌いだって言ったはずだけど」
「ちっちっ。今回は大自然じゃないぞ。人混みだ！ 人混み、好きでしょミカさん？」
「・・・そうだけど。でもそれ東京の話だから。混んでれば何でもいいってわけじゃないから。まさかあなた、デパートのバーゲンセールとかじゃないでしょうね？ まさかとは思うけど。あなたなら考えそうで怖いんだけど」
「ちっちっ」
＊
五月の終わり――。この街は東京と化す！ 三日間だけだけど。
「これは驚くわね・・・」
公園にチャリを停めて、繁華街に向かって歩いてきた俺たちの前に、信じがたい光景が広がっていた。
「この街に、こんなに人がいたなんて。いったい普段はどこにいるのかしらね？」
「たぶん、うちでテレビ見てるんだと思う」
人また人！ 人で地面が見えない。向こう側も見えない。いつもは人が歩いていると驚くこの街で、この人波は尋常じゃない。まあ渋谷とかなら普通なんだろうけど。中心部の広い道路が全面、ホコ天に様変わりして、ベージュのパラソルとテーブルがずらりと並んでいる――市電のレールの上にまで。お花畑みたいに彼方まで広がる風景は、圧巻の一言。その両側にも、消失点まで延々と連なる、色とりどりの屋台。
「もともとは、南側にあるでかい神社の、由緒ある春祭りなんだけどな。今はもう繁華街も中心部も飲み込んで、露店が700も並ぶんだ。すごいだろ！ 地元民にとっちゃ、早めの夏祭りって感じですねっ」
実際暑いし。もうみんな半袖で、めっちゃハイテンション。子供も大人も。そしてとりわけ女子にとっては、これはもう真夏の夜の夢への前哨戦とあって、ここぞとばかりに、男の視線くぎづけ間違いなしのお洋服でぐいぐい勝負してくる。その姿が実に高貴で、思わず祈りを捧げたくなります。制服女子も、負けじとスカート折りまくっていますね。
「神社まで行ってみる？ 縁結びの神様とか有名だぞ」
「・・・行きたい？」
「いや俺は別にいいけど。めちゃ混んでるから」
「・・・じゃ私もパス」
ちょうど通り過ぎた神輿と獅子舞を、ミカは物珍しげに見つめている。その横顔を眺めながら、俺は何とも言えない優越感に浸っていた。
思い返せば幾年月・・・。小学生のころから毎年かよってきたこのお祭りだが、連れは例外なく男子数名だった。まあ気の置けない仲間だから、それはそれで楽しいんだけど。それでも、誰一人あえて口にしない、共通の想いが、そこにはあった。「・・・彼女と来たかった・・・」
卒業おめでとう山本くん！ よくがんばったね山本くん！ 褒めてあげよう！ 去年までの俺にさよなら！ 素晴らしき仲間たちよ、悪いが（ぷぷっ）お先に失礼！ 君らも、俺をよ～く見習って、負けずにがんばってね！ 遂に。遂に！ 遂に、女の子と、ここへ、来てしまったのだよっ。ううっ。辛かった幾多の日々・・・。
「また思い出して泣いてる。ほんとに嫌なこと、いろいろあったのね・・・」
ミカは名物のお饅頭をもぐもぐしながら、例によって俺の顔を覗き込んで、同情してくれている。
「ね。山本くん。今じゃないけど。そのうち気が向いたらでいいんだけど。いつか、私にも、その辛かったこと、話してみない？ 人に話すと楽になるって言うじゃない。ね？ いろいろ助けてもらったから。お返しができたらって思うから」
なんという優しいお言葉。女神さまのようですっ。
「・・・ありがとうミカさん・・・ううっ」
「あ、悪いけど、また泣く前に、そこの『玉こんにゃく牛すじ煮込み』買ってきてくれない？ 『肉巻きおにぎり』と『マヨたい焼き』も。半分あげるから。『けずりいちご』って美味しいの？」
「・・・ちょっと食べすぎじゃないすか、それ」
「そうね。じゃ、少し休んでからにしましょう」
結局食うんかい！
「あのさ。食べ物だけじゃなく遊戯系もいろいろあるよ。射的とか。輪投げとか。金魚すくい。ほら、あそこ！ お化け屋敷まであるぞ。ろくろっ首の絵がキモかわでシュールだろっ」
「そうねえ。でもちょっと、どれもありきたりじゃない？」
・・・うんまあ。そうかな。たしかにアニメテンプレではあるけれども。東京じゃどこにでもあるんだろうな。俺は急に自信を失った。
「・・・やめとく？」
「もちろん全部やるわよ！ どっちから行く？」
＊
俺たちは、パラソルの下のテーブルに席を取り、マヨたい焼きをシェアしている。・・・今、シェアって言った？ 俺？ さらっと？ わーおぅ！ 美少女とシェアとか！ なにそれ天国なんですけど。
しかしお化け屋敷はすごかった。超怖かった。何が怖いって――ミカが。嬉しそうにきゃーきゃー言いながら、俺の左腕にしがみついてくるんですもん。柔らかな感触。もう死ぬ。すぐ死ぬ。
アニメ観てたときは、こんなテンプレシーンが出てくるたんびに、「こんなの絶対ねえから！」とか思ってたんだが、いざ現実になってみると、実際、ちゃんとあるじゃないですか現実に。アニメ制作者の皆さん疑ってごめんなさい。お化け屋敷、最高っす！ ・・・でもミカさんも、ちょっと考えてくださいよ。オフィシャルアンバサダーにも鼻血は流れてます。踏み台にも触覚あるんですから。お願いしますよほんとに。
特に、お化け屋敷の出口で、ミカがまだしっかり腕を巻き付けたままなのには参った。正直ヤバいです。パパラッチのフラッシュが来たら？ 超びびったので、思わず腕を振りほどいてしまった。お嬢さま怒らせちゃった？ でもミカは、特に気を悪くしたふうでもなかった。
「射的、惜しかったわね。あの縫いぐるみ、けっこう欲しかったんだけど」
「カメの？ でももう持ってんじゃん」
「見たの？」
ミカの顔がちょっとだけ赤くなった。
「・・・すいません」
「別にいいけど。あの後、カメさんを用水路に帰してあげたんだけど、そのときの顔が、ちょっと忘れられないのよね。目とか。すっごくかわいくて。ぎゅってしたいくらい」
「き、き、気をつけてよっ！ 指っ」
「分かってるわよ」
代わりに俺をぎゅってしてもらっても、全然構わないんだけど。パパラッチいないとこで。・・・うふ。
とかバカなことを思いながらも、何となく警戒心が働いて周囲を見回していた俺の目に、――とんでもないものが飛び込んできた！
パラソルと人混みの切れ目に一瞬小さく見えた、それは、まぎれもなく――。
「ごめん！ ちょっとここで待ってて！ すぐ戻るから！」
俺は椅子から飛び上がって駆け出していた。
＊
あれは気のせいじゃないよな？ どっちへ行った？
神社の境内へ抜ける路地に入ると、人また人。人だらけ。だがその隙間、その先に見えているのは・・・確かにブレッソンの表紙だ！
逢魔先輩。現場を押さえたわけじゃないが、あのスクープ写真を撮ったパパラッチの正体が彼女なのは、ほぼ間違いない。今、この祭りの雑踏の中で彼女を見かけたのは、果たして偶然だろうか？ もしかして、俺とミカがお化け屋敷から出てきた瞬間を激写しやがったとか？ 腕を組んでいるところを？
くそっ。だとしたら、これは是が非でも写真を回収せねばならない。俺は走った。だが境内の入り口ではっと立ち止まると、素早く身を隠した。
やはり逢魔先輩だ。ゆっくりと神社の正面、人混みの中をそのまま素通りして、人影のまばらな方向へと歩いていく。あれ？ でも手ぶらだ。荷物は背中の写真集だけ。でかいフィルムカメラや望遠レンズがてんこ盛りの、いつものカメラバッグは持っていない。ということは、パパラッチの営業時間外なのか？ 俺たちと同じで、ただお祭りを楽しみに来ただけ？ 一人で？
そのとき、先輩が急に振り向いた。見つかった！ 俺は一瞬びびったが、そうではなかった。先輩は別の方向を見ている。その顔を見て、俺は仰天した。遠目でも分かるその表情。それはなんと――とろけるような乙女の顔。そして、彼女が手を振った先。そこに立って、にこやかに手を振り返しているのは、ほかでもない――。
月島だった。
