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面接

クリスマス特別連載短編です！

聖なる夜に、少しでもお楽しみ頂ければと存じます！

「──ええ……と？まず名前と出身地を教えてくれるかな」

「はい！」

　女は高らかに声を上げ、自らを紹介した。

「サラ=ターナー！19歳！ロンドンで育ちました！」

　日頃なら見せない威勢で、自分の名を叫んだ女──サラの前に座るのは、

「ホッホッホ……元気が良いのう」

　と笑う、裏の顔の無さそうな、ヒゲモジャのおじいさんと、

「そうですなぁ。元気が良いのは素晴らしい事ですじゃ」

　と同調する、少し面長の、髭の豊富なおじいさんと、

「随分と輝いた目をしてなさる……それに若いのう」

　と感心する、くるくると渦を巻く髭が特徴的なおじいさんと、

「うーむ……」

　と、そのたっぷりの髭の一部を触りながら、サラの出した履歴書(レジュメ)を見つめる、他の3人に比べてやや若く見えるおじいさん。

　以上4人である。

　年配の男性特有の臭いが、机と、彼等が対面して座っている椅子を始めとした、必要最低限の家具しかない部屋中に充満しているが、この四人を前にしているサラの緊張度に比べれば、どうということはない。

「何を悩んでおるのじゃ、クリス君。このご時世、若い者が来てくれるだけで素晴らしいことではないか」

「しかしですな、ロディさん。このような件は、３年前の“彼女”以来、例がない。慎重に審査せねばなりません。それにこの面接(インタビュー)は、きちんと手順を踏んでやらねばならないのですぞ」

　くるくる髭のロディが、皺(しわ)のやや少ないクリスと呼ばれる人に言う。

　クリスも怒ってはいないが、けれども困っている。

「なあに、これだけ元気が良ければ、他の皆も許可して下さるじゃろう。わしらの仕事は元気が第一。じゃろう？マークさんや」

「その通りでございますなあ、サイモンさん。他の皆さんは優しいですからのう」

　たぶんこの4人の中で一番偉いのであろうこの方がサイモンで、面長のこの人がマークか。

　後々上司になる方々だ、覚えておかないと。

　サラは念入りに彼らの話に耳を傾けていた。

「……勿論ワタシもこう言いたいのだが、面接(インタビュー)は面接(インタビュー)。一応、順序通りに行くぞ」

「はっ、はい！よろしくお願いします」

　サラが何か言う度に、サイモンやロディは、ホッホッホと笑う。彼らのふくよかなお腹が浮き沈みする様は、見ていて楽しい。

「では……君はいったいどうして此処に？」

「動機、ということでしょうか……？」

「そうとも言う」

「…………」

「……？どうなさった？」

　マークがサラの顔を覗き込む。

　後から真似するように、他の皆も。

「……実は……」

「……はっきりとした理由が、無いのかね……？」

「い、いえ！そんなことは決して！」

「ではどうして……？」

　他の3人には無いような顰(しか)め面(つら)でサラを見るクリス。

　サラはその目を見られなかった。

「……孤児院育ちなんです。親が私を棄(す)てたんです。

　その頃に、私は毎年、皆さまの仕事にとても喜んで、勇気も貰いました。

　だから今度は、私が彼らに……孤児院の子供たちに勇気をあげたいから……！」

　なるべく簡潔であることを心がけ、鮮やかなブロンドヘアの少女は理由を述べた。

　彼女は、この事実を話した時の他人の目が嫌いだった。恥ずかしいとかではない。

『かわいそう』、『悲しそう』。そんな目で見る人々が憎かったのだ。

　今まで誰一人として、真に親身になってこの話を聞いてくれる人はいなかった。どれだけ涙を流そうと、語気に強弱や抑揚を持たせようと、所詮は他人事(ひとごと)止まり。

　そして彼女は、演技ではない涙を流すのに疲れ、そんな自分が恥ずかしくなり、そもそもボロボロと泣いてしまう程辛い話をしたくなかった。

　だから初め、彼女はクリス等の質問を断ったのだ。

　しかし、今回は違った。

　話し終わったサラが、涙を見せないようにと俯いていた顔を上げた。すると、

「な…………なんと悲しい子じゃ……おお……」

　とマークさんは唖然とした顔をして彼女の方を見ており、

「ううっ……おーう……おう…………」

　と、声にならぬ声が聞こえたので何かと思い、マークの隣を見てみると、

　サイモンが、『ぐしゃぐしゃ』なんて言葉では片付かない程の泣き顔でサラを見ていた。

　彼女がたじろいでしまうくらい。

「……それは本当に、辛いことを話させてしまったなぁ。詫びよう」

「い、いえ！あ、頭をお上げくださいっ！」

　クリスが頭を下げ見せた頭髪も、やはり4人の中で唯一黒かった。

　サラはそのクリスに頭を上げるよう頼む内心、とても嬉しかった。

　こんな表情を自らに向けてくれた人々は、本当に初めてだったから。

「そして……サラ、君はもう話さなくて構わない」

「え……？」

　顔をサラに見せぬまま、クリスはそう告げた。

　サラはその言葉の意味が掴めず──或いはそれを恐れて掴もうとせず──戸惑っていた。

　しかし、その次のクリスの言葉は、サラにとって、良い意味の裏切り行為をしてくれるのだった。

「合格だ。君にこれ以上、聞かなければならないことも無い。

　この面接(インタビュー)は、ロディさん達の言う通り、終わっても良かったんだ。君の採用不採用の判断は、書面審査でほぼ終わっている。ここに来られる招待状を送るのは、書類選考を見事突破した1名にしか贈っていないのだよ」

　自らの採用と、その理由を聞いたサラの顔は、一気に晴れやかになった。

　念願の夢が、遂に叶ったのだから。

「おめでとう、サラ=ターナー君」

　くるくるカールの髭を撫でつつそう言うロディ。

「ホッホッホ、君は今日より晴れて」

　縦に長い顔の満面に浮かぶ笑みと共にサラに言うマーク。

「私たち」

　サイモンがそう言った直後、練習していたようにピッタリと揃った言葉を以て、彼ら面接官(インタビュアー)達は、サラを歓迎するのだった。

『サンタクロース隊の一員じゃ──！』