夕べの祈りより「四季」

５：カタバミ町

　それから５分間は震えていたと思う。

　サザンカによると、人間の感情は５分経つと消えるのだそうだ。

　震えがおさまってから、元の道に出て先を進んだ。

　それからカタバミに着くまで、私はずっとサザンカの手を握っていたと思う。このあたりの記憶は曖昧だった。

　カタバミ町に着いたのはだいたい５時だった。それから宿に入って夕食を食べ、その後部屋でカブリサのことを聞いて、何事も無かったかのようにぐっすりと寝た。

　カブリサとは、魔物の一種。サザンカによると、多くの学者は階数というものを魔物につけていて、カブリサは階数１なのだそうだ。階数が低い程知能が低い。さらにまた一部の学者は人間も魔物の一種であるとして、階数１０を与えているらしい。人間も魔物なのかな。

　カブリサの系統は、狼と同じものと考えられており、発生年数はスパチュラ暦１６００年頃、今年は３４５０年だから１８５０年前、と考えられていて、現在発生年数が確認されている魔物の中では、最古のものだそうだ。カミツレ国――位置はロシアの東半分に相当――に住んでいた狼の一種が、突如として高い知能を持ったのだという。

　いつの間にか朝になっていたらしく、目を開けると部屋は明るくなっていた。

　階下の食堂へ行ってみると、ラベンダが一人で座っていた。

「お、起きたか。おはよう」

「うん、おはよう」

　ラベンダの向かいに座る。

「他の二人は？」

「町に行ってるよ。買い出しだとさ。朝食は、あの人に言えば作ってくれるから」

「ありがとう」

　お礼を言って立ち上がり、カウンターの奥にいる宿の人に話し掛けた。

　すぐに作ってくれるそうで、座っていれば持ってきてくれるそうだ。

　ラベンダは何かを読んでいた。

「何読んでるの？」

　そう言いながら、さっきの場所に座る。

　ラベンダは無言で表紙を見せてくれた。

　そこには『料理日誌２』と書かれている。

「お店の人が貸してくれた」

　ラベンダが料理をするなんて意外だった。王宮では、専任の料理人がやってくれると聞いている。

「ただの暇潰しの趣味だ」

　誤解されないように続けたらしいが、逆効果になる。

「趣味で料理か。女の子みたい」

「あのな、料理人は男が多いんだ。一般家庭だと女が作るらしいが、店だとたいてい男が作るんだ」

「へぇ」

　感心していると、料理が運ばれてきた。宿の人は簡単に説明をする。

「それは、この辺りの郷土料理よ」

「私、よく食べてました」

「そうなの。それは良かったわ」

　微笑みながら、宿の人は戻っていった。

　昨日魔物に襲われたのが夢のようだった。今こうしていつもの食事をしている。それがまるで奇跡のように感じられると、涙が溢れてきた。

「おい、どうした？」

「何でもない」

　ラベンダは私の涙を見て慌てたようだ。

　心配させちゃったな。ランやシロツメさんも同じように心配してるだろうな。

「私も、頑張るから」

　ラベンダは何か言いたげだったが、結局は何も言わなかった。

　部屋に戻って休んでいると、扉がノックされた。

「どうぞ」

　そう言うとラベンダが中に入ってきて、近くの椅子に座った。

「何しに来たの？」

「いや、ちょっと考えてることがあってな」

　ラベンダはじっとこっちを見ていたので少し恥ずかしくなり、窓をみた。空に白い月が浮かんでいた。

「ランには、強くなってほしい」

　突然そう言われた。私が振り向くと、ラベンダは続けた。

「もしかしたら、僕とシロツメさんだけだと、君達二人を守り切れないかもしれない」

「どうしてなの。昨日はあれ程強かったのに」

「シロツメさんの目を、見なかったか？」

　目。思い出しただけで、背筋が凍った。

「見たようだな。あれは危険だ。あれは普通の戦い方じゃなかった。あれは」

　ラベンダは躊躇ったが、しかし、しばらくしてから続けた。

「殺しを、楽しんでいる」

　予想できたはずのことだったが、シロツメさんがそんなことをするはずが無い、と思い込んでいた。

　だが、ラベンダの言葉で、それは事実として理解してしまった。

　そんな私の心境を知ってか知らずか、ラベンダは話を変えた。

「それと、早く強くなるのだったら、ランの術が良いと思う」

「術？」

　何のことか、すぐに分からない。

「魔法みたいな、ランの術だよ」

「魔法じゃない」

　魔法は好きではない。昔の嫌な思い出が思い出される。

「ごめん。まあその術を練習すれば、魔物ぐらいなら自分で倒せるようになるよ」

　一度も考えたことがなかった。術を武器にする。

「でも私、魔物を飛ばすことしかできないよ」

「別に、相手を飛ばす必要なんてないだろ。石とかでも、充分怯ませることはできる」

　石を飛ばすのか。

「まあランの術がどんなのか詳しくは分からないけど、沢山飛ばせるようになると、こっちの援護もできるからな」

　みんなの役に立てるのか。

「まあ術だけじゃなくて、精神の方も強くならないとな」

　そう言うと、ラベンダは部屋をあとにした。

「練習、か」

　そう呟き、テーブルの上にある二つのカバンを持ち上げてみる。

　だが、どちらか一方しか持ち上がらなかった。