第６話：結ぶ（第三部・完）
地下室を出たとき、境界市の空気は少しだけ軽くなっていた。
本当に軽くなったのか、それとも私の胸が戻っただけなのかは、わからない。
でも匂いが違う。
甘さが、自然だ。
尖っていない。
風に溶けている。
上の通りでは、倒れていた女がゆっくりと目を開けていた。
子どもは、鈴を握らず、母親の袖を握っている。
その笑いは、小さい。
でも本物だ。
揺れて、温かい。
私は外套の内側で、目を閉じた。
胸はまだ忙しい。
強く跳ねたあとには、必ず余韻が残る。
波のあとに、静かな水面が来るように。
「……どうだ」
グレイの声。
いつもの距離。
私は息を整える。
「……いる」
それだけで十分だった。
治癒師が倉庫から持ち出した瓶の破片を布に包む。
「全部は戻らない。でも、死なせはしない」
彼女の匂いは、疲労と、確かな手応え。
触れる魔狼が路地の入口で尾を揺らしている。
「面白いな」
彼は私を見る。
「流せるじゃないか」
私は少しだけ首を傾ける。
流したのは、私ひとりではない。
声。
呼吸。
距離。
ひとりで跳ねなかった。
それだけだ。
「また会うだろ」
触れる魔狼はそう言い、群衆の中へ消えた。
彼の匂いは、強くて、まっすぐで、遠ざかる。
路地に残ったのは、石と、水と、普通の生活の匂い。
境界市は動き続けている。
怒鳴り声。
鍛冶の音。
パンの焼ける匂い。
全部が混ざる。
でも、さっきまでの歪んだ甘さはない。
私は外套の布を軽く握った。
跳ねた。
強く。
でも、消えなかった。
折れなかった。
夜。
詰所の火鉢の前で、私は丸くなる。
火は穏やかだ。
炭が小さく鳴る。
ころん。
あの鈴の音とは違う。
落ち着いた音。
グレイが机に向かい、白い木を削っている。
静かな音。
削り屑が落ちる。
私は顔を上げる。
「……なに」
彼は少しだけ視線をこちらへ寄せる。
言葉は短い。
「札」
白い木片。
なめらかな面。
彼は刃を止め、私に見せた。
刻まれた文字。
「結ぶ」
残す、ではない。
結ぶ。
私はその文字を見つめる。
胸が、じんわりと揺れる。
「守るだけじゃ足りない」
グレイは言う。
「戻すだけでもない」
刃を置く。
「繋ぐ」
その言葉は、命令ではない。
宣言でもない。
ただの事実のように、そこにある。
私は息を吸う。
境界市は、混ざる場所だ。
人も、獣も、魔族も。
匂いも、音も、感情も。
混ざる。
でも、奪わなくてもいい。
削らなくてもいい。
結べばいい。
私は小さく頷いた。
「……こわい」
正直に言う。
跳ねるのは、まだ怖い。
強く揺れると、足元が見えなくなる。
でも。
「でも……やめない」
グレイが、ほんの少しだけ目を細める。
触れない。
でも外套が、わずかに寄る。
隙間が、閉じる。
「……いる」
彼が言う。
同じ距離。
同じ温度。
それだけで、私は落ち着く。
火が穏やかに燃える。
外では、境界市の夜が続いている。
黒幕は逃げた。
刻印の流れは、完全には断てていない。
境界のどこかに、まだ同じ仕組みがある。
でも私は、知った。
跳ねるのは、消えるためじゃない。
誰かと結ぶためだ。
ころん、と炭が鳴る。
私は目を閉じる。
胸は、静かに動いている。
跳ねても、戻る。
戻って、また結ぶ。
グレイが札を机に置く。
白い木に、黒い文字。
結ぶ。
私は外套の内側で、小さく息を吐いた。
「……いる」
その言葉は、確認でも契約でもない。
ただの事実。
私は、ここにいる。
境界市の夜は深い。
でも火は消えない。
物語は、まだ続く。
外へ。
もっと混ざる場所へ。
胸が、少しだけ跳ねた。
今度は、前を向く跳ねだった。
