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第２部第９話：選ばれる側の罠

※この回は、

何かが壊れる話ではありません。

でも、

逃げ道が、ひとつずつ消えていく話です。

優しい言葉。

選ばれるという感覚。

それらはすべて、

拒まなくてもいい顔をしています。

だからこそ、

気づいたときには、もう席に座っている。

境界市は、何事もなかったように朝を迎えた。

人は忘れる。

忘れることで、生きていける。

だから街は、昨日の出来事を薄く畳み、

今日の営みを上に重ねて歩き出す。

私は外套の中で、その“忘れ方”の匂いを嗅いでいた。

パンを焼く匂い。

洗濯した布の匂い。

朝の挨拶の声。

——そして、その下に薄く貼り付いた、

**不自然な軽さ**。

「……ある」

私が呟くと、グレイはすぐに足を止めた。

止まり方が、前よりも近い。

触れない距離は保ったまま、

でも反応は、確実に早くなっている。

「……どこだ」

「……みんな」

みんな。

それは、場所じゃない。

セラが眉をひそめる。

「広がってる？」

私は頷いた。

「……えらばせる、におい」

選ばせる。

第8話で突きつけられた、あの感覚。

黒幕は、姿を消した。

でも仕組みは、街に残っている。

いや——**街そのものに溶け始めている**。

私たちは、表通りを歩いていた。

あえて、隠れない。

隠れると、

「見つけられたくない」匂いが出る。

今は、それを使われる。

「……人が、多い」

グレイの言葉通り、

通りには人が溢れていた。

だが、昨日までと違う。

誰も鈴を持っていない。

誰も不自然に笑っていない。

それなのに——

胸が、ざわつく。

私は足を止め、

一人の女性を見た。

露店の前で、布を選んでいる。

普通の光景。

でも、その周りの匂いが、少し歪んでいる。

——期待。

——不安。

——そして、**比較**。

私は近づき、

小さな声で聞いた。

「……えらんでる？」

女性は一瞬、驚いた顔をして、

それから苦笑した。

「ええ。

　どれが一番、似合うか」

その答えは、正しい。

でも、匂いは違う。

私は続けた。

「……だれに」

女性は、言葉に詰まった。

視線が揺れる。

「……夫に。

　……それと、隣の奥さんに」

その瞬間、匂いが跳ねた。

比較。

評価。

選ばれるための選択。

私は息を吸って、吐いた。

「……つかれない？」

女性は、はっとした顔をした。

「……疲れるわね」

ぽつりとこぼれた本音。

それだけで、匂いが少し緩む。

私は、それ以上何も言わなかった。

助言もしない。

正解も言わない。

それでも——

一つ、仕組みが崩れた。

「……これだ」

セラが低く言う。

「鈴がなくても、

　“選ばれる快感”だけが広がってる」

快感。

それは、依存の入口だ。

「……向こうは、

　私を見せないつもりだ」

私の言葉に、

グレイの肩がわずかに強張る。

「……誘っている」

誘い。

第8話の男の言葉が、胸に蘇る。

——今度は、君が選ばれる番だ。

そのとき、

街の中央にある掲示板が、ざわついた。

人が集まっている。

「何だ？」

「……新しい告知だ」

私たちは、人の流れに逆らわず、

掲示板の前に立った。

そこに貼られていたのは、

一枚の紙。

【選抜協力者募集中】

【感情の調査に協力できる方】

【報酬あり／身元保証】

文章は丁寧で、

危険な言葉は一つもない。

それが、いちばん怖い。

私は紙を見つめた。

紙から、匂いがする。

——誇り。

——期待。

——そして、**選ばれた気分**。

「……これ」

私が言う前に、

セラが気づいた。

「公的な顔をしてる。

　うまいね……」

グレイが低く言う。

「……罠だ」

「……うん」

私は、否定しなかった。

罠だと分かる罠は、

引っかからない。

でもこれは——

**引っかかりたい人が集まる罠**。

「……わたし」

言葉が、自然と出た。

「……これ、わたし向け」

セラが、私を見る。

鋭く、でも止めない目。

「理由は？」

私は紙から目を離さず、答えた。

「……わたしだけ、

　におい、ちがう」

第8話の男が言った。

「匂いが一番きれいだ」

きれい。

それは、加工しやすいという意味だ。

グレイが、少しだけ声を強めた。

「……行かせない」

珍しい。

即答だった。

私は、胸が跳ねるのを感じた。

でも、逃げない。

「……ひとりじゃ、いかない」

言い方を選んだ。

ひとりじゃない。

でも、行く。

グレイは、言葉を失った。

失うほど、迷っている。

「……選ばされる」

彼が絞り出すように言う。

「……そう」

私は肯定した。

否定しない。

「……でも、

　えらぶのは、わたし」

選ばされる罠に、

自分から足を踏み入れる。

それは、無謀だ。

でも——

罠は、外から壊せない。

セラが、静かに言った。

「条件がある」

「……なに」

「あなたは、

　“試される側”として行く。

　協力者じゃない」

私は頷いた。

「……わかった」

掲示板の前で、

紙を見つめる人々の匂いが、次々に変わる。

期待が膨らみ、

誰かより上に行ける気がして、

胸が軽くなる。

私は、その中に立っていた。

——危険。

でも、

この危険を知らなければ、

仕組みは止まらない。

その夜、

指定された場所に向かった。

境界市の外れ。

古い公会堂。

中は、思ったより明るい。

灯りは柔らかく、

不安を刺激しない。

集まっていたのは、十数人。

老若男女。

共通点は一つ。

——選ばれたい匂い。

壇上に立ったのは、

第8話の男ではなかった。

代わりに、

穏やかな顔の女性。

「皆さん、

　協力ありがとうございます」

声は落ち着いていて、

一切の威圧がない。

「今日は、

　“感じ方”の簡単な確認をします」

私は、席に座った。

外套の中で、息を整える。

グレイとセラは、

外から見守っている。

近すぎない。

でも、離れすぎない。

女性が言った。

「今から、

　簡単な質問をします」

一枚の紙が配られる。

【あなたは、

　人からどう見られたいですか？】

胸が、強く跳ねた。

——来た。

これは、能力の質問じゃない。

願望の質問だ。

私は、紙を見つめた。

周囲の匂いが、一斉に跳ねる。

誇り。

承認。

安心。

私は、書かなかった。

書かない、という選択。

それ自体が、目立つ。

女性の視線が、

私に向くのを感じた。

「……書かないの？」

優しい声。

私は顔を上げて答えた。

「……わからない」

嘘じゃない。

でも、正解でもない。

女性は、微笑んだ。

「それも、答えですね」

その瞬間、

会場の空気が、**少しだけ閉じた**。

——捕まった。

私は確信した。

これは、第一の網。

“正直な者”を、

先に囲い込む。

私は、外套の中で、

小さく息を吸った。

とく。

心臓は跳ねている。

でも、まだ大丈夫。

私は、選ばれる側に立った。

ここから先は——

**引き返せない。**

（次話へ：第１０話「選ばれた席、戻れない視線」）

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

第9話で描いたのは、

罠に「落ちる」瞬間ではありません。

罠に「座ってしまう」瞬間です。

強制はありません。

脅しもありません。

選択肢は、いつも“あなたのため”という顔をしています。

だからこそ、

一番深く心に残る。

ルナは、

誰かに選ばれたかったわけではありません。

でも、

選ばれる構造の中に自分の身を置いてしまった。

それは弱さではなく、

「知ろうとした」結果です。

この時点で、

彼女はもう

外から仕組みを壊せる立場ではありません。

中に入った。

見られる側になった。

評価される側になった。

そして何より――

視線を向けられる側になりました。

もしこの回を読んで、

・断れば楽だったのに、と思ったこと

・選ばれなかったときの不安

・「自分から入ったのに、逃げたくなった」経験

そんな記憶が胸に浮かんだなら、

この物語は、あなたの感情のすぐ隣にあります。

次話では、

この席に座った者だけが見る景色が描かれます。

見られるということは、

守られることでもありますが、

同時に――

逃げられないということでもあります。