11/20

２部第2話：境界市の匂いは、跳ねる

※本作は、

「消えるはずだった子猫」が春を越えた“その後”の物語です。

第2話では、

境界市という「匂いと感情が交差する場所」に足を踏み入れます。

派手な戦闘はありませんが、

代わりに、心が静かに、そして確実に揺れる場面が増えていきます。

もし読みながら、

「少し息が詰まる」「胸が落ち着かない」

そんな感覚があったら、

それはきっと、物語が正しく動いている証です。

境界市には、匂いが多すぎた。

焼けた肉の脂。甘い果実酒。焦げた砂糖。薬草の苦み。革のなめし。鉄。汗。香油。獣毛。

それらが風の中で混ざり合い、ぶつかり合い、はじけて、また戻る。

匂いは、音より先に心を叩く。

——跳ねるな。

私は外套の内側で、舌の裏に残る苦さを思い出していた。火鉢の炭みたいな苦さ。落ち着くための味。

でも境界市の匂いは、落ち着く味を上書きしてくる。

「……行く」

グレイが言う。短い。

人だかりから離れた路地へ、足を向ける。

倒れた子どもは、旅の治癒師の女——セラが、呼吸を整えさせるために横向きにした。周囲の大人は口を塞がれたみたいに静かになった。

静かになったせいで、逆に聞こえる。

子どもの喉の奥で鳴る、細い息。

それが一番、心を揺らす。

私は目を逸らさないようにして、逸らした。

見ると跳ねる。

でも見ないと、いなくなる。

この矛盾は、春を越えても消えない。

「治癒師」

グレイがセラに向かって言った。

呼び名だけ。名前は聞かない。

セラは私たちを一度見て、軽く顎で路地の奥を示した。

「黒い幕の店。今ならまだいる。……早いほうがいい」

声は淡々としているのに、焦りはない。焦りを見せると周りが跳ねることを知っている声。

「子どもは」

「命は繋ぐ。……原因を止めればね」

原因。

その言葉が胸に刺さる。回数みたいに、増えるもの。

グレイは頷いただけで、歩き出す。

彼が動くと人の流れが割れる。慣れた割れ方だ。

境界市は、強い者を通す。怖い者ではなく、揺らがない者を通す。

路地へ入ると、匂いが変わる。

表通りの甘さが薄くなる。代わりに湿った石、古い水、黴、灰。

火の匂いはあるのに、温かくない火。

誰かの生活の火ではなく、何かを隠すための火。

路地は狭い。両側に積まれた箱や樽が、通れる幅をさらに削っている。

上を見上げれば、建物の壁が空を細く切り取っていた。空は青いのに、ここだけ影が濃い。

——跳ねるな。

私は外套の中で、息を小さくして世界を数えないようにする。

でも、匂いは勝手に数を増やす。

増える匂いは、心を揺らす。

「……ルナ」

グレイの声。確認。

それだけで揺れが一段落ちる。

私は外套の布を握り、返事の準備をしてから言う。

「……いる」

その瞬間、胸が小さく跳ねた。

跳ねたのに、怖くない。怖くないことが、少し怖い。

路地の奥に、黒い幕が見えた。

店、というより、布の壁だ。

木の枠に黒布を垂らし、入り口の位置だけが曖昧に開いている。

看板はない。呼び込みもない。

あるのは、布の陰から漂う、甘くて苦い匂い。

砂糖と焦げと、薬草の苦み。

そして、さっきの子どもの周りに残っていた「驚き」の匂いと似ている。

私は息を呑んだ。

息を呑むと心が跳ねる。

だから、呑んだ息を、ゆっくり吐く。

「……ここ」

私の声は小さくかすれていた。

でもグレイは止まる。完璧に止まる。

黒幕の前には、男が一人立っていた。

背は高いが、筋肉が見えるタイプではない。

布を羽織り、顔の半分を影に落としている。

目だけが見える。

その目は、商人の目ではなく、観察者の目だ。

私は第１話で一瞬だけ目が合った青年を思い出した。

違う。年齢も雰囲気も違う。

でも、同じ種類の視線。人の心を道具として測る目。

男はグレイを見て、笑わなかった。

笑えば場が跳ねると知っているように、口角だけをほんのわずか動かした。

「……魔狼の騎士が、こんな裏へ？」

声は柔らかい。

柔らかい声は、刃より怖いことがある。

柔らかい声は、疑いなく入ってくるから。

グレイは返事をしない。

返事をしないことで距離を保つ。

その距離が、私の心を守る。

男の視線が、外套の口へ滑る。

——見られる。

——見られると跳ねる。

私は外套の奥へ身を引いた。

でも遅い。匂いが先に私を引き出す。

黒幕の内側から、鈴の音がした。

ころん。

からん。

それだけで胸が揺れた。

音が小さいほど、心の音が目立つ。

心臓が「とく」と言いそうになる。

私は布を強く握った。

爪が布に引っかかる。

男は言った。

「うちの商品に、何か問題でも？」

“商品”。

その言い方が、嫌だった。

倒れた子どもが「商品」になってしまう言い方。

グレイが一歩前へ出た。

威圧ではない。ただ、逃げ道を計算する一歩。

男の背後の幕、左右の壁、路地の幅。

全部を測っている。

「鈴」

グレイの声は短い。

その短さが、相手の言葉を削る。

男は肩をすくめた。

「鈴は鈴です。子どもが欲しがる。——悪いですか？」

私は、匂いを嗅いだ。

鈴の匂いは、金属の匂いではない。

甘い。

でも甘さの奥に、焦げる前の火の匂いがある。

それはセラの治癒の匂いに似ているのに、温かくない。

冷たい火。

そして、その匂いの中に、確かに「感情」が混ざっている。

驚き。

嬉しさ。

焦り。

そして、恐怖。

恐怖が、薄く糸みたいに絡んでいる。

糸は、引っ張れば伸びる。伸びれば跳ねる。

「……これ、ひとを、跳ねさせる」

私は思わず口にしてしまった。

言った瞬間、胸が跳ねた。

言葉が出たことに驚いた。驚きも跳ねる。

男の視線が、ぴたりと止まる。

外套の口を見た。

その視線が、喜びの色を一瞬だけ含んだ。

——見つけた。

そんな匂いがした。

「ほう」

男は言った。

「猫が、喋るんですね」

喋ること自体は珍しくない。

でも私の声は小さい。弱い。

だから「喋る」が「暴く」に近い。

グレイの外套が、ほんの少しだけ閉じられる。

私を隠す動き。触れずに隠す。

それだけで、私の心は落ち着く。

「……売るな」

グレイが言った。

命令ではない。宣告に近い。

男は笑わなかった。

笑う代わりに、幕の端を指で弾いた。

「売るな、とは？」

「倒れた子どもがいる」

「それがうちの鈴だと？」

男は言葉を遊ばせる。

遊ぶ言葉は、心を揺らす。

私は揺れないように、匂いに集中する。

黒幕の内側から、もう一度鈴が鳴る。

からん。

その音に、別の匂いが反応する。

——呼ばれた。

——引かれた。

匂いが、私の胸を引く。

引かれると跳ねる。

私は外套の中で、必死に息を整えた。

そのとき、背後から足音がした。

軽い。

でも急がない足音。

「そこまで」

声がした。セラだ。

いつの間に。

彼女は、路地の影から出てきた。手には薬草袋。

倒れた子どもの側を離れたのに、焦っていない。

焦りは周りを跳ねさせると知っている足取り。

男がセラを見て、わずかに眉を動かす。

「治癒師か。——店の客なら歓迎するが」

セラは首を横に振った。

「客じゃない。止めに来た」

「何を？」

「あなたの遊び」

遊び。

その言葉が、冷たかった。

遊びという言葉は、命を軽くする。

男は笑わない。

笑いを抑える代わりに、声の温度を変える。

「遊びじゃない。——需要だ。心が跳ねる瞬間は、誰だって欲しい。退屈な日々より、たった一回の——」

「それが死ぬほど跳ねたら？」

セラが遮る。

正論じゃない。問いだ。

問いは、相手に答えを押しつけない。

でも逃げ道は塞ぐ。

男は一瞬だけ沈黙した。

その沈黙に、匂いが動く。

焦げる前の火が、強くなる。

私は気づいた。

この男は「心が跳ねる瞬間」を集めている。

集めて、売っている。

鈴はその道具。

鳴らすと、心が跳ねる。跳ねるほど、何かが起きる。

——何か。

私の胸が、また小さく跳ねた。

怖さじゃない。理解の瞬間の跳ね。

理解は、跳ねる。

でも理解は、生きるために必要だ。

グレイが、男の足元を見た。

それに合わせて、私も見る。

黒幕の下、男の影の端に、白い粉が散っている。

砂糖じゃない。

薬草でもない。

灰に似ている。

でも灰より軽い。光の粒。

匂いを嗅ぐと、胸の奥がすっと冷えた。

——泣いた。

——叫んだ。

——笑った。

感情の残り。

ここに落ちている。

私は思わず、息を止めた。

止めた息の中で、匂いが私に語る。

この店の中には、たくさんの「跳ね」がある。

人の喜び。人の恐怖。人の喪失。

それが瓶に詰められているみたいに、濃い。

「……ここ、やだ」

私は小さく言ってしまった。

言った瞬間、胸が跳ねる。

“やだ”は、感情の言葉。危険。

でもグレイは否定しない。

外套の重みが、少しだけ私を包む方向にずれる。

触れないのに、守る方向へ寄せる。

それだけで、私は息を取り戻した。

セラが男に言う。

「この鈴、止めて。今すぐ。——今日だけで三人運ばれてる」

男の眉がわずかに動く。

「三人？　増えたな」

増えた。

その言い方が、怖かった。

増えることを当然としている匂い。

グレイが、初めて言葉を増やした。

「……誰が買う」

男が答える前に、黒幕の内側で誰かが笑った。

くすくす、ではない。

喉の奥で鳴る、軽い笑い。

その笑いが、匂いを揺らす。

「だれ？」

私の声が漏れた。

漏れたことに驚いて、胸が跳ねる。

跳ねると、匂いがさらに強くなる。

男が一歩引く。

幕の中へ半身を隠すように。

隠すと同時に、誘う動き。

「入ればわかる。——魔狼の騎士も、子猫も」

危ない。

誘いは跳ねる。

拒否も跳ねる。

私はどちらも選びたくない。

グレイが選ぶ。

彼は男の言葉に乗らない。

代わりに、黒幕の下端へ視線を落とし、手を伸ばした。

「……っ」

男が反応する。早い。

やっぱり、この幕の向こうに何かがある。

グレイの指先が幕を掴む——寸前で止まる。

止まったのは、私のせいだ。

私は外套の中で、布を握ったまま、息が浅くなっている。

それが彼に伝わったのだろう。

彼は私が跳ねる前に止まる。

止まることが、彼の契約の癖。

セラが一歩前に出た。

「入らない」

彼女は断言する。

その断言は、正論の断言ではない。

経験の断言だ。

「中は“跳ね”を増幅させる。吸い込んだら抜けられない。——子猫には危険」

男が鼻で笑う。

「危険？　危険は、売れる」

その瞬間、路地の奥から、走る足音が来た。

表通りの方から。

叫び声も混ざる。

「また倒れたぞ！」

「さっきの鈴だ！　あの露店の——！」

声が跳ねる。

声が増えると、心が跳ねる。

私の胸が、忙しくなる。

忙しさは跳ねに近い。

セラが唇を噛む。

噛む仕草は小さいのに、感情が濃い。

彼女は怒っている。

でも怒りを広げない。広げると周りが跳ねるから。

グレイが、低く言った。

「……今、止める」

止める。

その言葉は、私の胸を少し跳ねさせた。

止める、という言葉は希望の形をしている。

希望は跳ねる。

でも希望は、生きる。

男が笑わないまま、言った。

「止められるなら、止めてみろ。——境界市は広い。匂いは多い。心は、勝手に跳ねる」

匂い。

そう言われた瞬間、私は理解してしまった。

この男は、匂いを知っている。

匂いで人を動かしている。

心が跳ねる匂いを、わざと作っている。

私の胸が、跳ねた。

——怖さじゃない。

——怒りでもない。

「……いや」

小さく、でもはっきり言ってしまった。

私が言葉を出すと、男の目が光る。

“反応”が欲しかった匂い。

だから私は、続けた。

跳ねそうになる胸を、息で押さえながら。

「……それ、だめ。ひと、こわれる」

こわれる。

その言葉は、私の中の古い怖さに触れる。

触れたせいで、心が跳ねた。

でも、止められなかった。

男は初めて、少しだけ笑った。

ほんの少し。

その笑いが、気持ち悪いほど正確だった。

「いいね。君の“跳ね”は、綺麗だ」

綺麗。

私はその言葉で、ぞっとした。

感情を、綺麗だと呼ぶ人がいる。

それは優しさではない。

飾りとしての感情。

売り物としての感情。

セラが男を睨む。

「やめなさい」

男は肩をすくめ、黒幕の端を持ち上げる。

「なら、撤退しろ。——今日の分だけ、見逃してやる」

見逃す、という言葉は、相手を上に置く言葉だ。

私はその言葉が嫌で、胸がまた揺れた。

そのとき。

黒幕の内側から、鈴が一斉に鳴った。

からん、からん、からん。

音が重なる。

重なると、心が跳ねる。

私の胸が、ついに大きく跳ねそうになる。

視界が薄くなる。

匂いが一本の線になる。

——跳ねる。

——跳ねたら、消える？

違う。春は越えた。

消えない。

でも、跳ねるのは怖い。

怖いのは、跳ねたあとに、ひとりになること。

「……ルナ」

グレイの声が、近い。

いつもの距離のはずなのに、温度だけが近い。

彼は触れない。

でも外套の重みが、私の背に寄る。

世界の音を一枚、布で遮るみたいに。

私は、息を吸った。

苦い匂いを探す。

火の匂い。鉄の匂い。グレイの匂い。

「……いる」

返事を言った瞬間、跳ねが少し落ちた。

落ちたけれど——匂いは残る。

鈴の匂いは、私の鼻に絡みついたまま。

セラが叫ばない声で言う。

「撤退。今は」

グレイは一瞬だけ迷った。

迷いは短い。

迷いを長くすると、私が跳ねるから。

「……戻る」

そして彼は踵を返す。

路地を逆へ。

人だかりの声がまた増えている。

「また倒れた」

「息が」

「治癒師！」

声が跳ねる。

跳ねる声が、市の裏側に広がっていく。

男が背後で言った。

「また来い、子猫。——君の匂いは、ここで一番売れる」

私は振り向かなかった。

振り向けば跳ねる。

跳ねたくない。

でも、匂いだけは振り向いてしまった。

匂いは残る。

匂いは追ってくる。

そして、もう一つ気づいた。

黒幕の店の前の白い粉。

あれは感情の残りだけじゃない。

誰かの“欠片”だ。

削られたもの。奪われたもの。

私は外套の中で、小さく震えた。

震えは跳ねる入口。

だから私は、震えを止めようとして、止めなかった。

止めない。

止めないで、生きる。

セラが横を歩く。

彼女は私を見ない。

見ないことで私を楽にする。

でも声だけは落とす。

「猫」

呼び方が短い。

名前ではない。

でも私は、その呼び方に心が少し揺れた。

「……なに」

「あなた、感じるんだね。残るものを」

私は答えられなかった。

答えると跳ねる。

でも黙ると、ひとりになる気がした。

だから私は、息を整えて、小さく言う。

「……におい」

セラは一度だけ頷いた。

「そう。匂い。——あなたのそれは、武器にもなるし、毒にもなる」

武器。毒。

どちらも怖い。

怖いけれど——生きている感じがする言葉だ。

表通りへ戻ると、騒ぎはさらに大きくなっていた。

倒れた人が増えている。大人もいる。

誰かが鈴を鳴らしてしまったのだろう。

あるいは——鳴らさせられた。

グレイの歩幅が、ほんの少しだけ速くなる。

私が揺れないギリギリの速さ。

その調整が、胸に刺さるほど上手い。

「……ルナ」

確認。

私は返事をする。

「……いる」

そのたびに、私は思う。

この返事は、契約の名残じゃない。

生きている証明だ。

広場の端、セラが最初に処置していた子どもの場所へ戻る。

子どもは目を閉じている。呼吸は少し楽になっている。

セラの薬草が効いている匂い。

あの冷たい火じゃない、温かい火の匂い。

セラが子どもの額に手を当て、短く言った。

「……まだ、戻る」

戻る。

その言葉が、私の胸を揺らした。

戻るという言葉は、消えるの反対にある。

グレイが言う。

「……店を潰す」

セラが首を横に振る。

「潰すだけじゃ終わらない。あれは“仕組み”だ。鈴は入口。——売ってるのは鈴じゃない」

「……何だ」

セラは一瞬だけ、言葉を選ぶ。

選ぶ時間が短い。

長くすると周りが跳ねるから。

「……人の“跳ね”」

その瞬間、私の鼻に、さっきの男の匂いが蘇った。

綺麗だと言った声。

売れると言った目。

私は言った。

「……また、ふえる」

セラがこちらを見る。

初めて、私をちゃんと見る。

でも目は優しすぎない。

優しすぎると、私は跳ねる。

「止めよう。増える前に」

グレイが頷く。

そして、私に向けて短く言った。

「……帰る場所、決める」

帰る場所。

その言葉で、胸が少し跳ねた。

市の裏側へ行くのか。詰所へ戻るのか。

——私は、選ばされる。

選ぶのは、跳ねる。

でも私は、逃げたくなかった。

逃げるのもまた、跳ねるから。

私は、外套の中で、そっと前を見た。

境界市は広い。匂いは多い。心は勝手に揺れる。

男はそう言った。

——違う。

心は勝手に揺れる。

でも、揺れたあとにどうするかは、選べる。

私は息を吸って、吐いて、言った。

「……いく。うらがわ」

言った瞬間、胸が跳ねた。

でも——怖くなかった。

グレイが頷く。

セラが、ほんの少しだけ目を細める。

笑わない。笑うと誰かが跳ねるから。

その代わり、彼女は言った。

「じゃあ、まずは“鈴を鳴らした子”を探そう。——あれには必ず、最初の引き金がいる」

引き金。

その言葉が、冒険の匂いを濃くする。

追跡。裏側。仕組み。

世界が動く。

私は外套の中で、布を握り直した。

握る手が震える。震えは跳ねる。

でも私は、その震えを「だめ」とは言わない。

跳ねても、生きる。

私の心は、境界市の匂いの中で、確かに跳ねていた。

（次話へ：第３話「感情の残る場所」）

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

第2話では、

「心が跳ねること」が

誰かに利用される瞬間を描きました。

鈴はただの道具で、

本当に売られているのは

人の喜び、恐怖、驚き――

つまり「感情」です。

ルナの能力は、

世界を救う力にも、

彼女自身を壊す毒にもなり得ます。

そしてグレイは、

守るために止まり、

止まることで選択を先延ばしにしています。

セラが言った

「武器にも、毒にもなる」

その言葉が、これから何度も形を変えて現れます。

もしよければ感想で、

・鈴の存在がどう感じられたか

・黒幕の男にどんな違和感を覚えたか

・ルナの「跳ね」をどう受け取ったか

どれか一つだけでも教えてください。

次話では、

感情が“残った場所”を辿り、

この仕組みの最初の引き金に近づいていきます。