第四幕（３）
「第一組は」
オーギュストの声が響く。
「ルノ・セレヌス・ヴェルネ。エリアンヌ・ラヴェル」
ここまでは順当だ。呼ばれた二人も、これまで次点だったミーシャとディアナも、他の生徒たちも、次に呼ばれる名前に耳を傾けた。ただ一人ステラだけは、何のための名前を呼ばれているのかよくわからず、きょろきょろしながら拍手をする。
オーギュストは手元に目を走らせる。
「ディアン・ラングラン。ミシェル・サティ」
生徒たちの間から、ほっと息を漏らす音が聞こえた。やはりこの四人の組み合わせを崩すことはないのだと確信した――その後だった。
「そしてステラ・フィユ」
あ、私だ、とステラは返事をしようとしたが、その声は周囲のざわめきに掻き消された。
「五人！？」
「第一組が、五人呼ばれたぞ！？」
咳払いを一つし、何事もないかのようにオーギュストは続ける。
「第二組は……」
「えっ！？ あの、総裁！ お待ちください！」
何の説明もなく続けていこうとするオーギュストに、思わずエリーは声を発した。
「プリエールの組は必ず四人です。聞き間違いでしょうか？ 私たちの組は、五人になっています」
「ええ、そうですね」
オーギュストは顔を上げ、動揺している生徒たちを見渡した。
「今季、みなさん全員が、リュミエール座高等部の基準をクリアされました。ですので、一人加わったことで、五人の組ができることになりました」
「そんな——」
馬鹿なこと、と口走りかけて、エリーは相手がリュミエール座総裁であることを思い出しぐっと堪えた。
オーギュストは全員の名前を呼び終えると、「では、今季も頑張ってください」とさらりと言ってこの場を去っていった。教室に残った生徒たちに、教師たちはそれぞれの組に分かれて稽古を始めるよう伝える。
訝しむ、というより信じられないものを見る目で、生徒たちはステラたち五人を眺め、それぞれ四人組で、教室を出ていった。
「五人！？ 五人なんて聞いたことがない！」
稽古場に移ったエリーは、開口一番そう叫んだ。さっきオーギュストに言えなかった主張を、エリーは爆発させる。
「プリエールの基本は四人組よ。どの演目だって、その人数で振付が作られているのに、五人もいてどうしろっていうのよ！」
「でも」
怒れる美少女に口を挟んだのは、ステラだった。
「でも何！？」
噛みつくように振り返ったエリーに向かって、ステラはこぶしを握ると力強く告げた。
「五人の方が、大勢で楽しい」
エリーは立ちくらみを起こしたように、額を押さえてよろける。その肩をディアナが支えた。
「エ、エリー、しっかり」
肩をさすられてエリーは、キッとステラへ向き直った。
「あのねぇ、こっちは本気でやってるの。楽しいとか楽しくないとか、そういうことじゃないのよ」
わかる！？ とエリーはステラに詰め寄る。ステラは何度か目を瞬きさせた後、気の抜けた笑顔を浮かべる。
「四人の方がいいなら、私は見てるだけでもいいよ」
「！ 別に、私は……っ」
そんなふうにあっさり引き下がられると思っていなかったエリーは、一瞬そうは言ってないでしょと口走りかけ、何も言葉にできなくなる。ステラが抜ければいつもの四人組だ。自分が訴えようとしていることはつまり、そういうことだ。
抜けろと。
ステラは気を悪くした様子もなくエリーたちを見上げて言う。
「みんなが踊るの見てるだけでも、すっごく楽しいから！」
あ、楽しいって言うのは、本気で楽しいってことで……！と的外れな言い訳を慌てて付け足すステラに、ミーシャが苦笑を浮かべた。
「まあまあ、エリーの言い分もわかるけど総裁が決めたことじゃ、しゃーないでしょ」
両手のひらを見せて、ミーシャはエリーをなだめる。その後ろから、ルノがぼそりと呟いた。
「それに実際」
それまで一言も発さなかったルノへ、エリーたちは視線を向けた。
「ステラのプリエールが、この中で最も優れている」
エリーは目を瞠り、とっさに言った。
「そんな……ッ、ルノの方が」
言いかけたが、静謐な紺青の双眸に見据えられて、口を閉ざした。ミーシャもディアナも、そうだった。
ステラ本人だけが、褒めてもらえたのかな？ と自分より背の高い四人を見比べる。
あの舞踊が、まぐれで踊れたわけではないことくらい、ここにいる四人にははっきりとわかっている。
あれはこの少女の、実力だと。
「……」
エリーは怒った表情のまま、それでも矛を納めた。その様子を見ていたディアナは、とりなすように声をかけた。
「練習は五人でも問題ないわ。夏至祭の演目も、五人でも踊れるようにアレンジすればいいでしょう？」
ディアナの穏当な提案で、ひとまずその場は丸く収まった。
だが、そうして始まった組に分かれての稽古は、初日から何もかも噛み合わなかった。
