17/26

17. 吸血鬼襲来

　桜とのお出かけから二週間が経った時、学校が再開した。それから一週間が経ち、みんなが休みの間の成果を見せ合っている。

　僕はいつも通り桜と歩いていた。ちなみに三週間は桜と買い物をしたりした。

　その間に愛刀を作ろうと思った。いちいち創造するのは面倒だし愛着がわかない。そして一番の理由は、刀に意思があるとしたら手入れをしたり、いつもともに戦えば、僕の想いに応えてくれると思ったからだ。

「みんな強くなったよね」

「そうだね」

　話しながら歩いていると前から四人が歩いてきた。その四人の顔は見覚えがある。

「久しぶり。みんな」

「久しぶり」

「本当だよ!　久しぶりだな!」

「二人が元気そうで何よりだ」

「私たち猛特訓したんだから!」

「精一杯頑張ってきました!」

　相当努力したのだろう、みんなからは前よりも格段に洗練された力が感じられる。

　そして日ノ守君と星野さんは活発な性格が、井ノ本君と歌倉さんは優しい性格がそれぞれ強くなったようだ。

「どのくらい強くなったのか見せたいよ」

「今までの怪物なら余裕でしょ!」

「まあそれより強い怪物が出てきたらヤバイかもね」

「あはは……今現れたりして」

「あっ、フラグ立った」

「いやいや、そんなタイミングよく現れるわけな……」

　ズガァァァンと衝撃と轟音が来た。

「フラグ回収……しちゃいましたね……」

「校庭の方か……みんな行くぞ!」

　校庭に着くと、すでに戦闘が始まっていた。数十人が一斉に攻撃を放つ。だが傷一つ負わせられていない。

　今までの怪物よりも姿は小さい。だが、纏う威圧感と力の練度は比べ物にならない。

　一見人に見えるが違う。紅い目と鋭く尖った犬歯、そして背中から生えるコウモリのような翼がそれを証明している。奴は……

「吸血鬼(ヴァンパイア)……」

「強い……」

「ヤバイやつだってことは分かるぜ……」

「強いやつ来ちゃったよ……」

「今までの怪物とは全く違うな……」

「私があんなこと言ったから……」

「いや、それは関係ない」

　そう話していると別の声が降ってきた。

「手応えのありそうなやつが二人……いいねぇ……」

　その妖艶な声はヴァンパイアから発されていた。

「言葉を喋ったぞっ!」

「なにかおかしいのかしら？」

　確かに喋ったって何も不思議なことはない。今までの怪物が喋らなかっただけだ。

「それよりも、そこの二人以外には興味はないの。だからどいてくれないかしら？」

　その時、

「隙ありっ!」

　と背後から一人の生徒が飛び込んできた。名前は覚えていないが、女性であるが、男女混合の世界大会で優勝してきた剣豪だと聞く。

　だが……

「遅い攻撃ね」

　ヴァンパイアに向けて振られた剣は勢いよく地面に激突した。

「なっ……」

　一瞬で背後に移動したヴァンパイアは生徒の方を掴んだ。その生徒は距離を取ろうとするがもう遅かった。

「いただきます♪」

　大きく口を開け、生徒の首に噛みついた。助けを求める手が伸ばされるが、誰も動けない。

　やがて救いを求めていた手も力を失っていき、ブラリと垂れ下がった。永遠のように長い数秒が過ぎ去り、ヴァンパイアは生徒から口を離した。

　生徒は地面に倒れ、起き上がらない。一応生きてはいるようだが、顔が青白くなっている。

「もう一度言ったほうが良い？　二人以外に興味ないからさっさとどいて」

　その言葉には明確な不快と怒りがこもっていた。

「みんな早く行け」

「でも……」

「早く!」

「分かった。気をつけろ優樹」

　そう言って四人は離れていく。だが他の生徒の多くははまだ残っている。

「はあ……これだけ言っても分からないとは……もう殺しちゃいましょうか」

　そうつぶやいて猛烈な勢いで迫ってきた。

　逃げていない人はもう知らない。いまは目の前の敵に集中しなければいけない。

「桜!」

「わかってるよ」

　どうやら僕の思っていることを分かってくれていたようだ。

（頼もしいな）

　そう思いつつ、迫りくる敵を迎え撃った。