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真名ッッ！！

　コスモスの手がササの頬に触れる。

「ササ、どうして私を裏切ったの？」

「裏切ったつもりじゃなかったの！　結婚しても私たちの絆は変わらない。そう信じてた」

　コスモスがササに微笑んだ。

「まあいいよ。一緒にあの人を捜しに行こう。ササも鬼にしてもらうために」

「もうやめて、コスモス」

「その前にまず、コホン人を絶滅させなきゃ」

　ネネの白刃がコスモスに向けられる。

　だが敵を見る相好には、戸惑いの色があった。

「ネネ、大丈夫？」

「私が、強さを求めた故に、この人は……？　し、しかし、こんなの、逆恨み、か？」

　修行の旅など出なければ、自分が結婚していれば、コスモスは今もササと幸福に生きられたのか。

　そんな悩みがネネの顔に現れていた。

　強くなった代償で他人が悲しみ、鬼となり、倒すためにより強くならなくてはいけなくなる。

　この連鎖に終わりはあるのか、誰も答えは持ち合わせていない。

「なら、私は、なんのために……強さとは……いったい……」

　コスモスは冷めた眼差しでネネを一瞥したのち、ササを立ち上がらせた。

「行こう、もっと落ち着ける場所に」

「ま、待て！」

　ネネは苦虫を噛み潰したように顔を歪め、自信なさげに言った。

「あなた達には、同情する。で、でも姉上は渡さない」

「じゃあ殺す！」

「コスモスやめて！」

　制止を振り切り、コスモスが飛んだ。

　白い柔肌が黒い鋼鉄へと変化する。

　降り注ぐ鉄の拳をかわし、ネネが切り上げる。

　コスモスは腕で受け止めると、指を針状にし、心臓を目指した。

　「くっ」

　ネネはコスモスの指を払い、鞘を抜いて仕込み刃を展開させる。

「それがどうした！」

　膝に角を生やし、ネネの腹部を刺す。

　肉体を変幻自在に操る力があるようだ。

「な、なんと……」

「ネネ！　私も加勢するよ！」

「ダメです！　この人は、コスモスさんだけは、私がケジメをつけます！」

「でも……」

　ネネは痛みに耐え、よろめきつつも、コスモスから目を離さなかった。

　コスモスが爆笑する。

「ハハハ！！　いい気味ねコホン人！！　あんたが得た力なんてそんなもんなのよ。さあ、私たちと同じ苦しみを味わいなさい！」　

　刃状に変わったコスモスの腕が、ネネの胸を切り裂こうと振り上げられる。

　そのとき、

「コスモス！」

　ササが間に立った。

「ネネだけは殺させない。命に代えても！」

「ササ、どうしてそいつばっかり！　私が一番のはずなのに！！」

「戦い以外の道はないの！？」

「ない！　この胸に巣食う怒りは、暴力でしか発散できない！！」

　ネネはじっと姉の背中を見つめていた。

「姉上……」

「大丈夫よ。私が守るから」

　刀を握る力さえ残っていない弱りきった女が守ってくれている。それを逞しさと受け取ったのか、不甲斐ないと自責したのかわかないが、ネネは顔を伏せた。

「そうだったんだ……。強さの意味とは」

　グッと拳に力を込めて、ネネが面を上げる。　

　その瞳は憑き物が落ちたように澄み切っていて、私がよく知る普段のネネに戻ったようであった。

　ネネが刀を収める。

「駄々や自己満足のためじゃない。不当な暴力から弱者を守るための力」

「それがなによ！」

「私はコスモスさんとは戦いたくない。あなたは守られるべき、人間です」

「なにをいまさら！　もう遅いのよ！！　でもササは渡さないから殺す。それが本音でしょ！」

「姉上を守るためにそうせざるを得ないなら……。だからどうか矛を収めてください！」

「黙れ！　殺す、みんな殺す！！　ササの家族だろうがなんだろうが、コホン人は根絶やしだ！！」

　コスモスはササを腕で払い飛ばし、ネネを天高く蹴り上げた。

　落下に合わせてトドメを刺すつもりか。

　ネネは落下しながら、柄を握る。

「まだ抵抗するのなら……。コスモスさんを止めるぞ我が刀、お前の名は！」

　空中で居合の構えを取る。

　そしてコスモスの腕の刃がネネを裂こうとした瞬間、超高速の抜刀が鬼の身を切り裂いた！

　二人の体が地面に転がる。ネネの肩からは大量の血が吹き出していた。

　なのに一方のコスモスには、傷一つない。

　するとコスモスは、突然自分の目の周りを触りだした。

「み、見えない、なにも見えない」

　ネネは微笑む。

「切りました。あなたの視覚を」

「はあ？」

「一時的にです。いまのあなたを止めるには、これしか方法がなかった」

　いったいどうやって視覚を切ったのだろうか。目玉でも切り裂いたのか。

　「どいうこと？」と私が問うと、ネネが刀身を見せた。

「コスモスさんを止めたい。その一心のみが私を動かしたとき、この刀の名の声を聞いたのです。理屈は不明ですが、五感のいずれかだけを切る刀、その名も、五感切り」

　そのまんまじゃん。

　いや、そこはボケなくてもいいじゃない。

　思い出したようにやるギャグほど場違いなものはないのよ。

「ふふっ、冗談です。本当の名は、『風切り』。この刀は、本来切れない力を切る、誰かを守るための刀だったのです」

「はえ〜。すんごいね」

「そうとも知らずにあの片目の鬼を……私はなんと愚かな」

　ネネは申し訳無さそうにコスモスの方を向き直すと、彼女の華奢な体を抱きしめた。

「ごめんなさい。なにもかも」

「バカめ！　接触しているのなら見えずともお前を――」

　コスモスの腕が振り上げられる。

「私はあなたを信じます。私のわがままを、許してほしいから」

「っ！」

　数秒、コスモスは停止する。

　その背中を、ササも優しく包んだ。

「あなたを一人にしない。何度だって会いに来る。私は道場の娘だけど、あなたの一番でもあるもの」

　姉妹に抱きしめられ、コスモスは涙を流した。

　傷つき荒んでいた心にそっと撫でる温かい手から、離れたくないのだろうか。コスモスから闘気は消え、ネネを抱きしめ返していた。

　これにて一件落着。と思われたそのとき。

「なにをしている、鬼を殺せ！」

　背後からネネの義兄と複数の男たちが現れた。