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狙われた二人―前編―

　その日、私はホワイト家の庭で、ホワイト家長女のソフィアと向かい合っていた。

「《霊弾》」

「はい！」

　ソフィアが《霊弾》を放つ。

「《霊壁》」

「ほっ！」

　ソフィアが《霊壁》を生成する。

「《聖壁》」

「ほい！」

　ソフィアが《聖壁》を生成する。

「《聖域》」

「はっ！」

　ソフィアが《聖域》を生成した。

「オッケーよ！」

　私は指で丸を作ってみせた。

　ソフィアが駆け寄ってくる。

「これならＣ級は間違い無いと思うわ」

「本当⁉︎」

　嬉しそうな顔をするソフィアに頷いてみせる。

「やった！」

　小躍りするソフィアに頬を緩める。

　明日は半年に一度の霊能者階級検定だ。

　現在、ソフィアは軍の見習いになるべく修行をしているが、見習いになる選択肢は何も見習い試験に合格するだけではない。

　Ｃ級霊能者になれば、誰でも見習いにはなれるのだ。

　この検定以前にソフィアに見習い検定を受けさせる事も出来たが、どうぜならまとめてやればいいか、と考えたのだ。

　これまでずっと反復練習をさせてきたから、緊張で出来なくなる事もないだろうし。

「じゃあ、ソフィー。今日はここまでにしよっか」

「はーい！」

　うん、可愛い。

　翌日。霊能者階級検定当日。

　正規隊員は二部隊に別れて検定を行う。

　私は前半の班で、Ａ級霊能者の判定を受けた

「うーん、Ｓへの道はなかなか厳しい……」

　本部の建物に入って独りごちりながら、娯楽室を目指す。

「どうもー」

　軽い挨拶をしながら中に入っていくと、目的のテーブルはすぐに見つかった。

「皆、ソフィーの相手ありがとね」

　そう声を掛ければ、皆がこちらを向いた。

「リリー！」

　ソフィアが立ち上がり、駆け寄ってくる。

「おっ、リリーお疲れー」

　次に返事をしたのはクレアだ。

「で、どうだったよ？」

　そう聞いてくるのはアイザック。

　他には、このテーブルにはレイモンド、アリア、スカイラーがいる。

「Ａだった」

「おお、流石だな！」

「それより、あんた達は支度済ませてあるの？」

　私が聞けば全員が頷いた。

「よっしゃ。じゃあ、そろそろ行きましょう」

「はいよー」

「オッケー」

　皆が立ち上がる。

　私がソフィアの手を引きながら、全員で娯楽室を出た。

「――でね、最終的にレイが勝ったんだよ！」

「へえ、激闘だったわねえ」

　前にソフィアを置いて馬に乗りながら、私はその話を聞いていた。

　年上の皆に遊んでもらって嬉しかったようだ。

　私の周囲には、さっきのメンバーからレイモンドを除いた四人もいる。　

　検定では見習いと一般人はごちゃまぜで行われるため、ソフィアとクレア達――正規隊員であるレイモンドは先程別れたが――は受けるのは同じ場所なのだ。

　そして私は、万が一のためにマテオから正式に依頼を受けた護衛だ。

　検定会場にはすぐに到着した。

「じゃあ、皆。また後で。頑張って」

「はいよー。ソフィーも頑張んなよー」

「うん！」

　クレアの激励にソフィアが頷く。

「ソフィー。行くよ」

「はーい」

　ソフィアの手を取り、一般の列に並ぶ。

　さほど人は並んでいなかったため、ソフィアの順番はすぐにやってきた。

「頑張れ！」

「うん！」

　親指を立ててみせるソフィアの顔には、自信があふれていた。

　当然というか順当というか、ソフィアはＣ級霊能者になった。

「これで私もリリーと一緒に悪い人を懲らしめたり、霊を退治出来るの？」

「今すぐとは言わないけど、そう遠くないうちにね」

「やった！」

　小躍りするソフィアを引っ張って、クレア達との待ち合わせ場所に向かう。

　するとそこには、スカイラーとアリアがすでに戻ってきていた。

　私が声を掛ける前にアリアが気付いたようで、こちらを振り返る。

「お疲れ様です」

　アリアの声に反応してスカイラーもこちらを向く。

「あっ、お疲れ様ー」

「うん。二人ともね」

「ねえ、見て見て！」

　ソフィアが二人に駆け寄り、スコアシートをその前に広げてみせる。

「Ｃ級？　凄いじゃない、ソフィー」

　と、スカイラーがソフィアの頭を撫でれば、

「流石、リリーさんのお弟子ですね」

　と、アリアが微笑む。

「ほらソフィー。あんまりひけらかさないの」

　私はソフィアをやんわりと宥《なだ》めた。

　二人は特に不快にはなっていない様子だが、自分より年下のソフィアが自分達より階級が上というのは、あまり気分のいいものではないと思ったからだ。

「クレアとアイザックはまだ？」

「はい。クレアさんがもう少し――」

　アリアが目を見開き、固まった。

「どうしたの？」

　その指が私の後方を指す。

「あ、あれ……！」

「……なっ⁉」

　アリアの指差す方を見て、私は目を見開いた。

　そこから少し離れたところで、火の手が上がっていたからだ。

　続いて、《霊弾》が二発、打ち上がる。

（隊員はいるけど、手に負えないのか！）

　私は《霊弾》を二発打ち上げた。

「アリア、スカイラー。ソフィーをお願い！」

　そう言い残し、私は《自己強化》を発動させながら現場へと駆け出した。

　この世界は木造建築が多い。早めに消化しなければ、冗談抜きで悲惨な事になる。

　程なくして現場に辿り着くと、遠巻きに十人以上の人間が見守る中、一人の隊員が両手を燃焼している家に向かって突き出していた。

　その家の左右に《聖壁》が作られており、《聖壁》によって隣家に燃え移る事は阻止されている。

「ディランさんっ」

　私が背中に声を掛ければ、その隊員、ディラン・ラッセルはこちらを振り向いた。

「リリーか！」

　その額には脂汗が浮いている。

「状況は？」

「《聖壁》で何とか燃え広がるのを押さえてはいるが、俺はあれ二つで手一杯だ。お前が消化を行ってくれ」

「中に人はいないんですか？」

　その質問に対しディランが僅かに動揺したのを、私は見逃さなかった。

「いな――」

「いるんですね」

　被せるように言えば、彼は観念したように言った。

「……子供が中に一人いる。が、火は完全に家に回り切っている。いくらお前でも、この中から子供を助け出すのは自殺行為だ」

「そうです」

　後ろから、女の人の声。

　振り向けば、高価そうな衣服に身を包んだ貴婦人が立っていた。

「貴女はまだお若い。助けに行って二人とも亡くなっては元も子もありません」

　今この状況でこの台詞。間違いない。

「貴女の子供なんですね？」

　その貴婦人は目を見開いた。

　返事こそしなかったが、その表情は、私の言葉が正しい事を示していた。

「御二方とも、ご忠告有難うございます。でも、私は行きます」

「リリー⁉」

「大丈夫。私は生きて帰ってきます」

　私は力強く言い切った。

　後ろの群衆から危険じゃないか、というような声も出されるが、それを気にしている余裕はない。

　ディランが溜息を吐くのを尻目に、私は貴婦人を見る。

「お子さんはどこら辺にいらっしゃるか、分かりますか？」

「……家の右側には確実にいません」

　貴婦人は迷いながらも答えた。

　それに頷生きながら、私は質問を続けた。

「ではもう一つ。この家、破壊しても大丈夫ですか？」

「え？　ええ、構いませんが」

　戸惑いながらも貴婦人は頷いた。

　この世界では燃え移るのを防ぐために、隣の家まで壊す事もあるため、すんなりと受け入れてもらえたようだ。

　日本だったらこうはいかないだろうな、と思いながら私は頷いた。

「分かりました。お約束は出来ませんが、きっとお子さんを連れて戻ってきます」

「危険だと思ったら、すぐに戻ってちょうだい」

「ええ。それから、ディランさん」

「何だ？」

「私が戻ってくるまで、《聖壁》は最大強度にしておいてください」

「分かった」

「有難うございます」

　ディランの両手が発光する。さらに霊力が送り込まれた証拠だ。

　それを確認して、私は右手を家の屋根に向けた。

「《霊撃破》！」

　発光した右手から放たれた霊力の塊が、家の屋根を吹っ飛ばした。

　すかさず空中に足場とする《霊壁》を展開し、それを使って《自己強化》で家の真上まで移動し、左半分に注意を凝らす。

「いた！」

　煙の中に人影らしきものを発見した私は、その周囲に《聖壁》を生成しつつ飛び降りた。

（あっつ！）

　息を止めながら人影の隣に降り立つ。

　周囲の火を《霊撃破》で消し飛ばしてから、その様子を確認する。

　どうやら、子供とは息子のようだ。意識が朦朧《もうろう》としているが、まだ死んでいない。

　また《聖壁》を足場にして空中へ駆け上がり、私はようやく深呼吸をした。

「ふうー……」

　息を整える。

「リリー！」

　こちらを見て叫ぶディランに手を振って応える。

「おおっ！」

「すげえ！」

　群衆の歓声と拍手に包まれながら、私はディランと貴婦人の元に駆け戻った。

「無事なのか⁉」

「はい。息子さんも息はしています」

「有難うございます……！」

　貴婦人は目に涙を浮かべて私から息子を引き取った。

「ただ、まだ安心は出来ません。すぐに病院へ向かう必要があります」

「すぐに馬車を手配しますっ」

「馬車ならもう呼びに行ったぞ！」

　群衆の中から声が上がる。

「本当ですか⁉　有難うございます！」

　素晴らしい判断だ。

　なら、こっちもやる事はやらないとな。

「ディランさん」

「ああ」

　今度はこちらの意図が分かったのか、彼は私が言う前に《聖壁》を強化した。

「助かります！」

　私は先程の足場を利用して再び家の真上に到着すると、両手を家に向かって突き出した。

　火が移っているとこ全てに《霊撃破》を撃つ。

　間もなくして火も家も消え去り、そこには陥没した土地のみが残った。

「おお……」

　呆然としている貴婦人に駆け寄る。

「息子さんをローガン先生のとこまで連れて行きます」

　近くの医者の名を出しながら、私は手を貴婦人に差し出した。

「え、ええ？　でも、馬車は手配して下さったはずじゃ……」

「いえ。その馬車は貴女が乗るものです。息子さんは一刻も早く治療を受ける必要がありますし、ここからなら、馬車を待つより私が走った方が速いですから」

「……分かりました。お願いします」

「責任をもってお送りします」

　私は息子を自分の背中に乗せ、空からの最短ルートを目指して《霊壁》を駆け上がった。

　息を切らしながら少年を背負うって来た私に、ローガンは怪訝そうな顔をしたが、事情を話すとすぐに診てくれた。

「大丈夫。命に別状はないよ」

「良かったー……」

　ローガンの言葉に胸を撫で下ろす。

　これで助かりませんでした、なんて事になっていたら、あの貴婦人に合わせる顔がなかった。

　ローガンの診察が終わった直後に、ディランと貴婦人も姿を現した。

　息子の無事を聞いて、貴婦人はまたそっと涙を流した。

　その姿を見れば、彼女がどれだけ自分の子供を愛しているのか伝わってくる。

　あの時、私を止めようとしたのは、本当に辛かったはず。凄い人だ。

「あっ、やっば！」

　その時、私は思い出した。自分がソフィアの護衛役であった事を。

「ディランさん！　私、ソフィーの元へ戻らなくちゃいけないので、後お願いします！」

「ええ⁉」

　困惑の声を上げるディランを無視してローガンと貴婦人にも頭を下げ、私は病院を飛び出した。

　嵐のように空中を走っていくリリーを見て、ディランはローガンと貴婦人と一緒に呆然としていた。

「ふふっ」

　貴婦人、オリヴァーが笑いを洩らす。

「凄い子ですね。能力もさることながら、判断力と行動力はとてもあの幼さとは思えません。名乗る暇もありませんでしたわ」

「あの子はいつも走り回っているイメージだな」

　ローガンが笑った。

　確かに、本部ではともかく外でのリリーは常に何かしらに巻き込まれてどこかしらを奔走しているな。

「あの子がどこまで大物にあるか、楽しみですわね」

「俺はちょっと怖いです」

　目を輝かせるオリヴァーに、ディランは苦笑で返した。

　リリーが大人になる時か。

　リリーが大人になれば、アンドリューはいずれ総司令官の席を彼女に譲るだろう。

「……ちょっと楽しみだな」

　ディランは人知れず笑みを浮かべた。

　最後まで読んでいただき有難うございます！

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「続きが気になるな！」

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