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ミネス軍精鋭班

「ハイダ森にＡ級以上の憑依人間が出現した模様です！」

　知らせに来たホセという隊員が、脂汗を浮かべながら敬礼をする。

　憑依人間が現れた場合の対処法は二通り。そこに居る戦力だけで倒しきるか、本部に応援を要請するか、だ。

　本部に応援を要請する際には、《霊弾《スピリット・バレット》》を空に打ち上げる方法が取られる。それを物見櫓(ものみやぐら)にいる隊員が確認してアンドリューに知らせに来るのだ。

　その《霊弾》の数によって意味合いは変わるが、今回は《霊弾》一つ。Ａ級以上の憑依人間が出現した、という合図だ。

「間が悪い……」

　ウィリアムが憎々(にくにく)しげに呟いた。

　そしてそれは恐らく全員が思っている事だ。

　ホセは居心地が悪そうだが、それを気に掛けている余裕はない。

　目を瞑って考え込んでいたアンドリューは、数秒の後に決断を下した。

「俺とグレイス、サラ、トーマスの四人で向かう。ホセ、お前は案内を。ビル、お前は本部を頼む」

「はい！」

「分かりました」

「ネイサン、サラとトーマスを呼んできてくれ」

「うぃーす」

　間延びした返事とは対照的に、素早い動作でネイサンは走り出した。

　サラ・ヒューズはグレイスと同じで数少ないＢ級霊能者の一人。トーマス・ケリーはC級だが、視野が広く機転の利(き)く男だ。

　無論、どちらも精鋭班(せいえいはん)の一人である。

「行くぞ」

「ああ」

　グレイスはアンドリュー、ホセと共に走り出した。

　情報媒体(メディア)などの装備を付け、馬を引き出す。

　門の外で待機していると、程なくしてサラとトーマスもやってきた。

「全速力で行くぞ！」

　アンドリューを先頭にして、五人は一気に駆け出した。

————————

「あの髪色……司令とＢ級のやつ二人がいたぜ」

「本当か⁉︎」

「ああ、間違いねえ」

　アンドリュー達が駆け抜けた道の傍の草むらでは、男達がヒソヒソと会話をしていた。

「どうする。もう突撃するか？」

「いや、少し待て。後続が来ないとも限らない」

「でも、それじゃああいつらが戻ってこないか？」

「いや、軍は非常事態を除いて憑依人間を殺さない。殺す判断をするにしても、そうすぐにはしないはずだ」

「馬鹿だよな。あんなん殺しちゃえばいいのに」

「なー」

　上官と思しき男達の会話に緊張感は感じられない。

　脅威の一つが目の前を通過した事で、気が楽になっているのだ。

　そしてその空気は、下の者達にも伝染した。

「いやー、にしてもマジで司令とかいなくなって良かったわー。ガキ一匹のために軍の本部に殴り込んで死んだら、死んでも死に切れねえよ」

「そしたらお前、霊になっちまうかもな！」

「そしたら俺がお前に憑依して、警備の奴らぶっ殺してやるよ」

「おいおい、お前らエゲツない事言うなあ」

　そうツッコむ男の顔にも、余裕の笑みが浮かんでいる。

「でも、こんな冗談を言う余裕があるのも、憑依人間のお陰だよなー」

「な！　しかもＡ級以上だっていうから、だいぶ時間もあるし」

「まさか霊に感謝する日が来るとは」

「マジで運良いよなー」

　その会話を聞いていた一人の男は、誰にも聞かれないように小声で呟いた。

「運……か」

————————

　現場に近付いていくと霊術特有の光が見えたが、グレイス達が到着する直前、その光は消えた。

　それから間もなくして到着したグレイス達の目の前には、首が飛んだ隊員の死体と、それに触手を伸ばしている憑依人間だった。

「くそっ！」

　だが、間に合わなかった事を悔やんでいる場合ではない。

　憑依人間や憑依生物(ひょういせいぶつ)相手では、珍しい事ではないのだ。

「俺とサラで攻撃をする。グレイスは盾(たて)を。トーマスは周囲の警戒を最優先にしつつ援護をしろ」

「了解！」

　素早く陣形を組む。

　グレイスが先頭で、アンドリューとサラがその後ろ。最後尾にトーマスだ。

　敵の攻撃をグレイスが《聖域《セイクリッド・スフィア》》や《霊壁《スピリット・ウォール》》で受け、アンドリューとサラが《霊弾》や《霊撃破《スピリット・レイズ》》で攻撃をする。

　《聖域》の中では攻撃をしてもその内側の壁に当たってしまうだけなので、攻撃をするためにはどうしても無防備にならなくてはならないが、このメンバーでの連携(れんけい)は慣れている。

　呼吸がずれる事もなく、四人はほとんど無傷で攻撃を続けた。

「司令！　あんまり本部空けるのも怖いですが、どうしますか？」

「いいや、駄目だ！　助けられる命は助ける」

「分かりました！」

　トーマスとアンドリューのやり取り。

　そう。

　リリーが襲われていた時のような緊急性がない限り、基本的に憑依人間は殺してはいけないのがルールだ。

　何故か。

　憑依人間は、生者に霊が憑依したもの。

　うまくやれば、その結合を乖離《かいり》させて生者を助けられるのだ。

　攻撃をし続けると、憑依人間の頭から煙のようなものが出る時がある。

　それこそが霊の身体の一部で、その煙が体内に戻らないうちに攻撃すれば、霊と生者を乖離させる事が出来る。

　憑依する霊はほとんど低レベルであるため、乖離させた時点で除霊はほぼ終了だ。

　まあ、その後の生者のメンタルケアなども大変だが、それはまた別の問題。

　だから今も四人は、特にアンドリューはあえて手加減して戦っているのだ。

　彼なら、本気を出せばレベルＡといえど、一分もかからずに片付けるだろう。

　しかし、それからいくら攻防を続けても、霊は乖離しなかった。

「司令、もう……」

　サラが息を切らせながらアンドリューを見た。

「ああ、仕方がない」

　アンドリューは頷いた。

「グレイスはそのままで、トーマスは周囲の警戒に全力を注げ！」

　その指示だけで、言わんとする事は分かった。

「これ以上は本部も心配だ！　俺とサラで――！」

「司令！」

　突如(とつじょ)、アンドリューの言葉を大声が遮(さえぎ)った。

　その声の主は、少年兵のジョーダンだ。

「どうした⁉」

「本部が……！」

　声を震わせつつも、ジョーダンはしっかりとした声で告げた。

「本部が襲われています！　このままでは持ち堪(こた)えられません！」

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