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謎の少女

「ど、どういう事ですか、司令⁉」

　松明《たいまつ》の光がやんわりと周囲を照らす木造建築の部屋で、一人の黒髪の少年が金髪の大男にたてついていた。

　ここは、アイリア国のミネスという街にある軍隊の本部だ。

　少年の方はベンジャミン・スコット。軍で一番若い正規隊員である。

　一方の大男はアンドリュー・マーフィー。ミネス軍総司令官。つまりミネス軍のトップだ。

　二人とも深海のような青色のマントを羽織り、マントの下は防刃性に優れた上下黒の訓練服を着ている。

「リリーにはこの軍から出て行ってもらう。そう言ったんだ」

「納得出来ません！」

「これは決定事項だ。お前には黙って従ってもらう」

「記憶喪失になっている子供を放り出すと⁉」

「当面の生活費は渡すし、あの子ほど霊術の才能があれば働き手はあるはずだ。それに」

　アンドリューの視線が厳しくなる。

「記憶喪失は彼女が自分で言っただけだ。ベンも話して分かっただろう。リリーは賢い。記憶喪失のふりをしている犯罪者の可能性だって十分にある」

「そんな……」

　ベンは絶句した。

「良いか、ベンジャミン」

　アンドリューにあだ名ではなく本名で呼ばれ、ベンの肩がビクッと震える。

「俺はこの軍のトップだ。トップは下の者達の安全を保障する義務がある。たとえそれが、記憶を失った悲劇の子供を見捨てる事であってもな」

　その言葉に、ベンは何も言い返せなかった。

　アンドリューの言っている事は正しいと、頭の中では分かっているからだ。

　しかし、理屈で感情を抑えきれるほど、ベンは大人ではなかった。

「……なら、俺に彼女の監視役をやらせてください」

「一緒の部屋で過ごすという事か？」

「はい」

「理由を聞こうか」

　アンドリューと正面から向かい合う。

　……このプレッシャー。

　俺を納得させてみろ、と言わんばかりだ。

　ベンは唾を吞んだ。

「……もし彼女が犯罪者だったとしても、地下は霊術が使えない場所で、彼女が武器などを隠し持っていない事は確認済みです。元々、彼女を保護した時の装備や状態もお粗末すぎます。あの子に出来る事などほとんどないはずです」

「だが、何か予測のつかない手立てがあるかもしれない」

「その為に俺が監視をするんです。ずっと一緒の部屋にいれば、リリーも何も出来ないでしょう」

「それは非現実的な話だ。お前には除霊活動や警備の仕事もあるし、四六時中リリーを見張っている訳にはいかない。お前が寝ている間に行動を起こす可能性もある」

「ぐっ……」

　ベンは言葉に詰まった。

　確かにアンドリューの言う通りだ。ベンには、リリーを監視する時間も体力もまるで足りない。

「他に策がないなら従ってもらうぞ」

「……いいえ。策はあります」

「ほう」

「三時間。三時間だけ俺に下さい」

「どうするつもりだ？」

「特に信頼出来る人の中で、協力者を募《つの》ります」

　アンドリューの鋭い視線がベンを射抜くが、ベンは何とかそれを受け止めた。

　数秒の後、アンドリューがふっと息を吐いた。

「良いだろう。やってみるがいい」

「はい！　有難うございます！」

　ベンは大きな声で敬礼した。

――――――――

「相変わらず子供を焚《た》きつけるのは上手いな、アンディー」

　ベンが出て行った直後、部屋の奥からアンドリューに声が掛かる。

「グレイスか」

　そこには、薄い紫色の髪を後ろで縛った女が立っていた。

　名前はグレイス・キャンベル。アンドリューが選別する精鋭班(せいえいはん)の一人で、その能力は折り紙付きだ。

　ミネス軍の中で、唯一アンドリューをあだ名で呼んでいる人物でもある。

「最初からあの子、リリーを追い出すつもりなんてなかっただろう。あの幼さであれだけの霊術の使い手。もし彼女が白であるなら、監視に労力を費《つい》やしてもお釣りは来る」

「かもな」

　アンドリューは頷いた。

「ただ、ベンならあそこまで辿り着くだろうとは考えていた」

「ふっ」

　グレイスが息を吐く。

「そんなだから、焚きつけるのだ(・)け(・)は(・)うまいんだ」

「放っておけ」

　アンドリューの言葉にくつくつとグレイスが笑うが、その表情はすぐに引き締められた。

「なあ、アンディー」

「何だ？」

「万が一にも、ベンがそそのかされて、なんて事はないよな？」

「ああ。万が一にもな。あいつはそんな男じゃない」

「それを聞いて安心した」

　グレイスは僅かに口角を上げ、目を閉じた。

　それからきっかり三時間後、ベンは男性隊員を一人、女性隊員を三人連れてきた。

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「話はベンから聞いているな？」

　アンドリューの確認に四人は頷く。

「異論はないか？」

　また四人は頷く。

「司令の判断なら、我々は従うだけです。それに、もしその子が味方になったなら、大きな戦力アップになる事は間違いないでしょう」

　唯一の男であるディラン・ラッセルがそう答えた。

「分かった。では、お前達とベンでよく相談して、抜かりがないようにしろ」

「はっ！」

　ベンも含めた五人の監視班が敬礼をした。

————————

「……という訳で、これからはこの五人が交代で生活のサポートをしていくから。困った事があれば何でも言って」

「分かりました。有難うございます」

　ベンの言葉に、黄色髪の少女が頭を下げる。

　彼女こそが件《くだん》の少女、リリー・ブラウンだ。

　それからお互いに自己紹介をし、ベンとリリーを除いた四人は部屋を出て行った。最初の監視役はベンだ。

　リリーが記憶喪失だと信じているベンは、霊の事や軍の事などを中心に自分達が世界についてリリーにレクチャーをした。

　それを頷きながら熱心に聞いていたリリーは、心の中で呟いた。

（私、記憶を失ったんじゃなくて元から知らないだけなのよね……）

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