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4-4.朝光若葉にわからされ、わからせる

　夢を見ていた。胎児のころの夢。その頃の記憶があるかは定かではないが、とにかく暖かく、身体は軽く、何も不安はなかった。やがて夢は木漏れ日の中へと変わっていき、優しい日差しが徐々に強くなっていき、俺はその眩しさで目を醒ます。

「陽くん！」

　声の方へと首を曲げると、終夜の顔がそこにはあった。ぼーっとしていた意識が徐々に戻っていくと、俺は終夜に膝枕をされていることに気が付く。

「えっ、俺……」

「びっくりしたよ！　陽くん鼻血だして倒れちゃったんだよ！　ちょろすぎるにも程があるよ！」

その言葉で怒りの感情を思い出し、全てを把握した。悩殺され、気絶していたのだと。俺は情けなさから思わず涙を流していた。

「うう……ひどいよ。童貞をもてあそんで……」

「ごめん！　ここまで童貞だとは思わなくて！」

「もうそのノンデリにもツッコむ気力起きない……」

　自分の情けなさに、打ちのめされ、抵抗する気力も起きなかった。そして「ノンデリってなに？」と、終夜は首をかしげている。

「ひどいよ雪っち！　病人にはもう少し優しくしてあげて！　真実は時に残酷なんだから、控えて！」

　終夜の隣に座っていた若葉が、さもフォローしてますみたいな顔で声を荒げていた。

「……これ、飲めるか」

　そういって、俺に水を差し出してくれたのは、イケメンの西谷だった。

「ああ、ごめん。ありがとうございます」

　唯一の優しさと冷静さを持った西谷は、とても同年代には見えなくて、思わず敬語を使ってしまった。

「西谷っちが色々対応してくれたの」

「貧血……だと思う。詳細は不明だが、部活で倒れたやつと同じ対処をした。この後も何か変だったら病院行け」

　うん、そりゃ不明だよな。ケガはつきもののボクシング部でも、水着見て鼻血だして気絶した昭和アニメ野郎の対処法なんて。マジでごめんな、西谷。

「さすが殴りなれてるだけあるね、西谷君」

「……」

　スルー！　西谷は終夜の発言を華麗にスルーした。その手があったか！　終夜のノンデリ発言への対処法は、スルーでいいんだ！　そもそも失礼なことを言われてるんだから、こちらにもスルーする権利はある。そんな当たり前のことを教えられた気がする。

「ありがとう、西谷君」

「……意識もしっかりしてるし、俺はもう戻るぞ」

「うん、ありがとー。こんなことに付き合わせちゃって」

「迷惑をかけているという自覚はあるんだな……」

「そりゃあ、そうでしょ！　西谷君は大会近いんだし！」

「知ってて付き合わせたのか……」

「当然！　尾行は自然さが一番重要！」

「お前ひとりだったら、すぐに止めに入ってきそうだしな……」

「さすが、私のことを一から十まで知り尽くしてるね！　その調子で百まで知って！」

「その時は、俺が壊れる時だ」

「……っ、じゃあな」

　何の身にもならない話を続けていると、西谷は回って背を向けて、すぐに走って行ってしまった。「ありがとう！」と最後に声をかけたが、特にリアクションはない。聞こえていればいいが。

「西谷君！」

　そんなことを考えていた最中、終夜が大きな声を出した。

「そんな焦らなくても、多分、来週あたりから落ちるよ！」

「……」

　相変わらず、西谷から反応はなく、その背中はドンドンと小さくなっていった。

「落ちるって、どういうこと？」

「え？　西谷君、減量できなくて焦ってたから」

　そういうことか。西谷、減量中だったのか。

「俺は関わりがないから、知らなかった」

「私もあんまりないよ。でも、目つきとか表情とか、汗が出てないのとか、見ればなんとなくわかるじゃん。走り方もちょっと変だったから、休憩がてらに声かけて一緒に走ってきたんだけどなあ」

「いや、わからんよ見てもそんなの」

　でも終夜が言うのならそうかもしれない。こいつは天才なのだから。というか……。

「お前ここまで走ってきたの？」

「うん」

　終夜は「何か？」と言わんばかりに、飄々と肯定してきた。ここまで学校から五キロぐらいあるのですが……。

「さすがの私でも、西谷君のペースにはついていけないから、ちょっと遅めに走って、西谷君に合わせてもらって、クールダウンさせた―」

「そんなに走らせて、西谷っち大丈夫なの？」

　若葉が疑問を投げかける。

「部活中だったし、本人のプライド的にも走るのはやめなかっただろうしねー。まあ、来週あたりには、わかるんじゃない？　私の言ってた意味」

「そんなのもう、千里眼じゃん」

「千里眼～千里眼～♪」

　化け物じみたことをしているのに、本人は呑気に鼻歌を歌っていた。

「じゃ、私たちも行こうか～」

「どこへ？」

　俺は当然の疑問を投げかける。終夜とは約束していません。

「え？　まだショッピングモールまわるでしょ？」

「……まだ時間はあるな」

　時計は十七時を指していた。そこに対し、何も疑問はない。

「じゃあ、いこっか、陽くん♪」

「待て待て待て待て」

　俺の腕を掴んで歩こうとしていた終夜の肩を、若葉はぐっと掴む。

「いまはうちとお出かけ中だから」

「お出かけが二人限定なんてルールないよね？」

「モラルだよ！」

「まあ、別にいいんじゃないか。買い物だしなあ」

　事態を収束させるため、一番丸い案を出したつもりだったが、若葉には火に油だったようだ。

「違うでしょここは！　そうじゃないでしょ！」

　えっ、そうなの？

「もっとさあ、こう、恥ずかしいけど、特別感というかさぁ……」

　若葉が、言いづらそうに、的を得ないことを言う。それを見て、終夜が「確かにね、うんうん」と頷いていた。こんがらがっているの、お前のせいなのですが？

　しかし、特別感かあ……。脳を全力でフル回転させる。

　特別とは、スペシャル。つまり、唯一無二であるということ。俺と若葉と終夜がいるこの状況において、若葉はより特別を求めた。それは、いつもの学校生活では決してなしえない、若葉において、何よりもオリジナルな体験。

　この上ない、全てが斬新な、新たな体験。

　瞬間、コンマ一秒に満たない思考が、結論にたどり着く。

「よし！　アニメイト行こうか！」

「「は？」」

　新しい物事は、常識で凝り固まった人々には、時に受け入れられない。天動説から地動説が受け入れられたように、俺は二人の理解力を信じて、説明を続けた。

「二人はまだ知らない体験、これまでにない特別な体験。それを俺に委ねたということは、俺にしか提供できないスペシャルな体験を提供する必要がある」

　何だか二人とも目が死んでいたが、説明を続けた。

「二人になくて、俺にはある特異点、それこそオタクだ。何でもいいぞ？　アニメに、マンガ。アニメイトの歩き方、本棚の見方。何なら、推しの見つけ方や、今期のおすすめアニメも教えられる。さあ行こうか。幸いこのショッピングモールの中にもアニメイトはある。ちょうど俺も寄りたかったとこだし……おっとっと、思わず本音が漏れてしまいましたｗ　反省反省ｗ」

「「……」」

　俺が熱弁をふるっていると、二人はすでに、スマホに視線を落としていた。ああ、この反応見覚えがあるな。本当に人に興味がない時の反応だ。

「終わったー？」

　若葉がはあっと一つため息をついて、俺の方を見た。

「ああ、どうだ？」

「もう、雪っちとウチで、ショッピングしてもいいかなって」

「どこがどう曲がったらそうなる！」

「えっ、でもいまＬＩＭＥで決めちゃったしなあ」

　目の前でいる状況でＬＩＭＥだと……？　俺に聞かれないために？　ＪＫ怖すぎだろ。

「いこいこー、雪っち」

「うんー」

　そういって、「どこ行く？」などと、会話を弾ませながら、二人は踵を返す。その背中をさみしく見守る自分に涙が出てきて、最後の抵抗として、俺は「待った！」と声をかけていた。

「お前らがそういう態度を取るなら、俺にも考えがある」

　俺が一歩、二歩と若葉と終夜の方に近づくと、俺の並々ならぬオーラを感じ取ったのか、若葉は一歩あとずさりして、恐れた表情を見せた。終夜は「？」と首をかしげていた。

　そして、俺は、満を持して言ってやった。

「あの、本当申し訳ないんですけど、僕もショッピング連れて行ってください。ついでに、最後にちょっとだけアニメイト寄ってもらえると、助かります……」

　そういって土下座した俺に若葉が困惑したり、終夜が写真を撮ったり、周囲のガキが笑ったり、混沌の様相に、辺りが包まれた。

　土下座しなくても、水着は拝める。だが、アニメイトには行けない。俺は己の運命の数奇さを、人知れず嘆いていた。

「あんた、そういうとこだよ」

　突如として、正論おばさんが二度目の登場を果たした。買い物は済んだようで、ビニール袋を両手に持っていた。

　まあ、これに関してはババアが正しいな。

　ババア！　長生きしろよ！

「この人誰？」

「正論おばさん」

「ああ、なるほど！」

変な人しか出てこないねこの小説。

5/30 30時に投稿したので、目標達成。セーフ。

最終章入る。6/2更新予定。