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手を振る仕草に

 ログハウス造りのコテージは、木々の中で朝を迎えていた。太陽が燦々と照らす光は、部屋の中にも降り注ぐ。

 賑やかな朝食が終わり、ゆるやかな時間が流れていた。



 キュッと小さな音が鳴り、流れていた水が瞬時で止まるころ、子どもがだだをこねるような声が室内に響く。


「ねぇ~、そろそろ行こうよ?」

「俺は片付けが終わったばかりだけどな」

 フォルテは洗い終わったばかりの食器から手を放す。

 対面キッチンにリンフォルは両肘をつき、片方の足を曲げて落ち着きなく左右にゆらしている。


「じゃあさ、手続きは俺がしてくるから」

 楽しげにリンフォルは己を指さす。


「チェックアウトをしてくると言いながら、またどっかフラフラしてくるんだろ?」

「ええ~? ひどい言われようだなぁ」

 ひどいと言いながら、リンフォルの声はゆるいままだ。


「仲がいいですよね」

 クレシェはリンフォルとフォルテのやり取りを見て、思わず呟いてしまっていた。


 クレシェの声にふたりの視線は動く。一瞬だけ目をまるくしたふたりがクレシェを見ると、今度は顔を合わせる。同じ行動をしているふたりを見て、クレシェはクスリと笑う。

 フォルテはすぐに顔を背けた。


「別に」

「親友」

 ほぼ同時。苦い顔をしているフォルテと対照的に、リンフォルはクレシェに顔を向けて笑っている。が──。


「違う。ただの腐れ縁だ」

 リンフォルの弾んだ声は、即座に否定された。リンフォルはムッとし、言葉を返す。


「腐れ縁っていうのはさ、フォルテとディミヌのことでしょ」

「じゃあ、お前とディミヌの関係性はなんだ? っていうか……」

 フォルテは喧嘩を売るかのようなキツイ口調で言っていたが、なにかに気づいたのか言葉を止める。──クレシェがクスクスと眉を下げて笑い続けていた。


(なにも……おもしろいことは言っていないんだが)


 笑っていたのがディミヌであれば、フォルテは遠慮なしに言葉にしていただろう。けれど、ごく普通の少女のように笑うクレシェを見て、フォルテは言葉をのみ込んだ。

『魔王』が、あまりにも『魔王』のイメージではなくて。


「さっと行って来い」

 リンフォルを追い払うように、フォルテはまぶたを閉じて言う。

「はいはい」

 右手を軽く振りながらリンフォルは返事をして、ドアへと歩いたのも束の間。

 ふと立ち止まり、顔だけをフォルテに向けた。


「ディミヌはね……」

 その声にフォルテの視線がリンフォルに動く。


「かわい~子犬ちゃんだよね。放っておけない」


 普段よりもワントーン低い声。意味深に笑っていたかと思うと、すぐにニコッと口角をあげる。

「フォルテも同じだよね~?」

 声のトーンを戻し、リンフォルは楽しげに手を振りながら外へと出ていく。


 パタン


 ドアが閉まり、妙な空気が漂う。

 だが、気にしたら最後。空気にのまれてしまう。フォルテは敢えて『普通』を意識しながら荷物をまとめ始める。すると、


「ディミヌさん……は?」

 と、クレシェはあたりをキョロキョロとし始めた。


(今?)

 フォルテはクレシェの抜け具合に軽い衝撃を受けが、


「仕事探しに行ってるよ。まぁ、あいつがする唯一の『勇者』らしいこと、かな」

 なるべく『魔王』とは意識せずに話そうと努める。


 魔王とふたりきり。下手なマネはしたくない。昨日のリンフォルの二の舞にはなりたくないと、あの惨事が頭を過ったのか。フォルテの無表情に拍車がかかる。


 ディミヌは朝食後、すぐに部屋を出ていたのだが、ぼうっとしていたクレシェは気づかなかったようだ。


「仕事?」

 きょとんとするクレシェ。

 フォルテはため息をつきそうになるが、なんとかこらえる。妙な刺激は与えたくない。

「仕事ってのはさ、勇者への依頼のこと。村人個人から、国の組織単位での依頼まであって。それこそ依頼の大きさは様々。よほどちいさい町以外には、町毎に勇者向けの仕事依頼を公開している場があってさ。一般的に『ワクコレ』って呼ばれている。正式名称は『ワークコレクト』。まぁ、その『ワクコレ』の中にはコルクボードがあって、そこに掲示されている貼り紙の依頼内容とか成功報酬とかを見て、仕事を選べるんだ。パーティーは同行もできるけど、俺たちが同行したのは一回だけだな。同行したところで、決定権は俺らにはないし、手続きも勇者しかできないし。最初以外はディミヌが『これも勇者の仕事だから』って、ひとりで行くようになったな」

「そうなんですか……なんだか大変そうですね」


 ぽかんと他人事のように浮かぶクレシェの声。フォルテは苦笑いするしかない。

 しかし、次の瞬間。フォルテは寿命が縮まる思いをする。


「あなたたちも……魔王を狙っているの?」

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