【だんだん強く】最弱勇者とその仲間、最強魔王の話

絶望の

「『緑猫』……」

　さわさわと風が騒ぎ出し、闇夜にディミヌの声は消えていく。

『緑猫』は鳴くように口を動かし始めた。

「『緑猫』？　おもしろいあだ名がついたな」

　闇を伝って届いた声は、猫の鳴き声ではなく高音と低音が混ざった奇妙な声。

　人の言葉を話した猫に衝撃を受ける。

　特にクレシェは、声を聞いた途端に青ざめていた。

「まさか、あなたは……」

　怯えるクレシェの声に、『緑猫』は笑う。

　突然なにかがクレシェに降ってくる。手元に触れた、なにかを手に取り見れば、それは濃い紫のフード。

　クレシェは手元に釘付けになる。

　これを身に着けていた者を知っている。毎日会っていた。──頭に過るその者は、見張り役だった者。このフードが手元にあるということは、持ち主だった者の命は、すでに。

　クレシェの視界がゆらめく。

「私の、せいで……」

　涙をためた金色の瞳は、濃い紫のフードを見つめる。

（ただ一時でいいから、自由がほしかった。逃げ出したところで、永遠の自由が手に入るわけないと知っていたわ）

　自分勝手に放棄できるような、簡単な責務を背負い『魔王』として彼女は生まれたわけではない。重要な責務を知りながら、ただ、その責務をすこしの間だけ放棄して、叶えたい願いがあったにすぎない。

（輪の隅にいる存在でもいい。一度だけでも『友達』と呼んでくれる人に会いたかった。誰かと笑い合ってみたかった。それだけだった）

　そうすれば、確かに生きていると思えたから。

　人間に忌み嫌われ続けようが、構わなかった。

　魔族のために自らを犠牲にすることも悪くないと思いたかった。

　クレシェは濃い紫のフードを強く握りしめ後悔する。些細な時間をわずかでも望んだことは、『わがままだった』と。

「そんなに自分を責めないで」

　ディミヌの声に、クレシェは視線を上げる。

　ディミヌのやわらかい両手が、そっとクレシェの肩をつかむ。

「どうしてそんなにクレシェが泣くのかわからないけど……大丈夫だよ」

「ディミヌ……」

　クレシェは感極まる。ディミヌは、すでに願いを叶えくれたと。

　言葉を詰まらせるクレシェだが、ここで、敢えて。

　本当にディミヌはなにもわかっていない。

　すでにクレシェの塔にいた者たちは、クレシェが行方不明だと『緑猫』に知られてしまい、壊滅状態に近い。──そう、クレシェからすればまったく大丈夫とは言えない状況になっている。

　しかし、クレシェはそんな悲惨な状態を想像するより先に、ディミヌのやさしい気持ちに心が癒されていた。

　一方で、フォルテとリンフォルは取り残された感いっぱいだ。

　女子ふたりの妙な光景に、ふっと笑う。

　そして、こんな平和な光景がすべてであればいいと願う。

　けれど、願っても事態は好転しないわけで。

　フォルテもリンフォルも、どちらともなく鋭い視線を『緑猫』に向ける。

『緑猫』は、影を揺らしながら影を伸ばし、姿を大きくしていく。

「『大丈夫』……『大丈夫』か。……おもしろいっ！！」　

『緑猫』は高々に笑う。ぐっと伸びた影に猫の姿は飲み込まれる。

　影は下からも猫の姿にこびりついていき、より大きなものへとなっていった。

「まさか、僕を忘れていないよね？」

　影に包まれたモノから、少年の声が聞こえた。

　影は大きく膨れ上がっていき、百五十センチほどの人形を作っている。闇と一体化したその周りに、黒い煙がただよう。

「変化の魔法が、解けていく……」

　リンフォルが呟いた通りに、煙が徐々に消えていく。すると、深い緑色のマントで覆われた細長い姿が残った。

　深い緑色のマントで全身を包んでいたそれは、右腕を顔の前に上げ、顔が見えない。

　猫は、いや、目の前にいたのは少年だった。

　ゆっくりと右腕が下がる。

　さらさらとゆれる短い金髪。開かれた瞳は、闇夜に輝く金色。

　金色の瞳に、クレシェに沸いていた予感が確信に変わる。

「迎えに来たんだよ？」

　真っ直ぐクレシェを見つめる者は──。

「シェード……」

　呟かれた名前。

　それは、ふたりが知り合いだという確かな証拠。

　消えそうな声で言ったクレシェに、リンフォルは笑う。

　リンフォルはシェードと呼ばれた少年と、その名前を呟いたクレシェに共通点を見つけていた。髪も、瞳も、ふたりとも金色。

　金髪は珍しくはない。だが、瞳が金色なのは珍しい。

　珍しい組み合わせの色彩を持っているふたりであれば、血縁関係だと推測しても自然だろう。そう考えれば、対面する少年、シェードもクレシェとレベルが同等の可能性は高い。──リンフォルが感じていた『緑猫』からの異常な魔力もうなずける。

「ふ～ん、そういうこと？　……もう笑うしかないね」

　リンフォルは早々に両手を上げて降参を宣言をする。その言動に、ディミヌとフォルテの視線が動く。

「リンちゃん？　どういうこと？」

　緊迫した場に、ディミヌのとぼけた声が響く。

　リンフォルは無垢なディミヌになんと言うかと迷う。

『とっとと逃げよう』と、言いたくても言えない。言ってしまえば、

「クレシェを見捨てるなんて、最ッ低！！」

　と、なにも理解していないディミヌなら言いかねない。だからと言って、今更、

『クレシェちゃんはね～、実は『魔王』だったんだよ』

　と、いつものようにゆるい口調で言ったところで、この場を流すには強引すぎる。

　なんと答えるべきかと悩んだのは、フォルテも同様。男ふたりは、状況説明の言葉に詰まる。──そこへ聞こえてきたのは、シェードの透き通る、愉快そうな声。

「なんだ、知らないの？」

　大の男ふたりが困っている光景を見て、シェードはおかしいと言いたげに笑う。その笑い声も、表情も、楽しそうであるのに冷たい。

「この方はね……」

　ゆっくりと動くシェードの唇に、クレシェの鼓動はビクンと跳ねる。

　突如に湧き上がる、強烈な罪悪感。

「やめてっ！」

「僕の姉……」

　クレシェの悲痛な声は、同時に発せられたシェードの声と重なる。

　けれど、言葉が続いたのはシェードで。それは、クレシェには残酷な現実で。

「我らが魔王だよ？」

　クレシェの悲痛な叫びは空しく、シェードは男ふたりがためらっていた言葉をサラリと言ってのけた。

　実に満足そうな表情をシェードは浮かべている。

『そんなことも知らないで一緒にいた、バカども』と言いたげに。

「え？」

　闇にほんわりと浮かんだディミヌの声。直後、クレシェの肩をつかんでいたディミヌの手からは、力が抜けた。

　するりとクレシェの肩から、ディミヌの手が滑り落ちていく。

　繰り広げられていく展開にディミヌはついていけず、思考は停止。

「ディミヌ」

　リンフォルの声に、ディミヌはハッとする。

　ディミヌは、弱々しい瞳でシェードを視界に映す。その表情は口元がガタガタで、なんとも情けない。

　シェードの視線は、ディミヌを見ていない。真っ直ぐと、そして、うっとりとした表情を浮かべクレシェを見ている。

「正体は隠していたんでしょ？　ほら、帰っておいでよ」

　更にシェードは追い打ちをかける。

　──帰って来る場所は、僕のところしかないんだよ──

　魔法を使い、シェードはクレシェに直接呼びかける。

　右手を上げクレシェに来いと、この手をつかむようにと、視覚でも訴える。

　クレシェの心は揺れていた。魔力が強ければ、心に響く力も大きい。

　先ほどまであった、やわらかい手の感覚が名残惜しく残っている。

　けれど、ゆっくりとその手は離れた。

　肩に手を置き、クレシェの瞳には涙がにじむ。

（これが答え……当たり前のこと……）

『勇者』と一緒にいた者が『魔王』だとわかったら、『勇者』が手を離すのは当たり前のこと。そう、当たり前だとクレシェは自らに言い聞かす。

　ディミヌたちのレベルは、クレシェとシェードに敵うはずはない。

　リンフォルの行動は正しい。誰もが、身内が一番大事だ。

　シェードも力の差を感じているからこそ、敢えて弱いディミヌたちを相手にしようとしない。

（ディミヌさんも……）

　実感せざるを得ない厚い壁に、自然と敬称がつく。

（多分、シェードと同じ）

　太刀打ちできるような相手ではないと、そういう理由で『魔王』と罵らないのだと、クレシェは悲しんだ。

　ディミヌが態度をガラリと変えて、魔王だとののしるような醜い光景を見ないで済んだだけいいと納得しようとした。けれど、心がチクリと痛む。

（もし、ディミヌさんと戦うことになっていたら……私は無抵抗で殺されたかもしれない）

　なぜかそんなことを思って、

（魔族を身勝手に見捨てることにならなかっただけ、よかったのかもしれない）

　と、クレシェは悲しく微笑む。

　クレシェは意志を固め、シェードを見る。弟の手を取ろうと、歩き始め──ようとしたとき。

「ジョーダン！」

　ザッとディミヌはクレシェの前に立ちはだかった。右手に拳を握り、クレシェの行く手を阻む。

　クレシェは驚く。

　声すら出ない。

　ディミヌはクレシェを見てはいなかった。弱々しく、シェードを見ていただけだったはず。

　ディミヌの背を見つめ、クレシェは頭を整理できない。

　男ふたりは顔を見合わせる。そうして、

「どうするかと迷うだけ、ヤボだったな」

「ほんと」

　と、苦笑する。

『勇者』に従うのがパーテーのメンバーだ。

　結論は、初めからディミヌが言っていた。──クレシェを守ると。

　リンフォルは白旗を下げ、フォルテとともにシェードに敵視を送る。

　ディミヌはクレシェが動かないと感じたのか、一瞬だけクレシェに笑った。そして、すぐにシェードに向き直し、今度はキッとした表情でじっと見る。

　両手の拳を強く握り、瞳からは炎が見えそうなほどの怒りを燃やして。

「おもしろい娘(コ)だね」

　シェードは呟くと、ディミヌを標的と定める。戦いを受け入れると告げるように、鋭い視線を送って。