言えずに
『魔王』と一緒にいるこっちの身の保身を考えるべきだろと、フォルテは言いたかった。だが、当の本人がいるところで、そうは言えない。
（あの守る宣言は、まさかの本気だったのかよ）
クレシェを庇うディミヌの抗議に、フォルテは声を飲むしかない。
フォルテがなにも言わないでいると、クレシェが慌てて口を開く。
「で、でも……私がいたらディミヌさんたちに、ご迷惑なんじゃ……」
次第にちいさくなるクレシェの声。
（危害をアンタが加えない限り、逆に俺らは安全が保障されている気がするけどな）
声に出せないフォルテの言葉を、リンフォルは聞いた気がした。
（あ～、確かに）
同意したリンフォルにも苦笑いが浮かぶ。
男ふたりは肯定も否定もしない。
「そんなことないよ！」
ディミヌは頬を膨らませる。一向に黙ったままのフォルテとリンフォルを見ると、
「ねっ！？」
と、念押しの一言。
それは、いつになく強い。そして、どこからともなく湧き出った『勇者』の眼差し。
フォルテはディミヌを頭ごなしに言いくるめたかった。──クレシェがいなければ。
そう、現状ではできない。
（勝手にしろ！）
心で叫んだフォルテはヤケだ。もうこうなれば、なるようにしかならない。荷物の最終チェックをしようと、テーブルの奥へと向かう。荷物は多くないが、一番体力のあるフォルテがまとめて持つことが多い。
そんな相容れない両者の思いを汲んだのか。リンフォルのゆる～い声が響く。
「いんじゃない？ 俺だってレベルだけで言うなら百だし……。戦力が増えるのは歓迎」
「リンちゃんは昇級試験、五十ずつしか受けてないじゃん。私にレベルの判定はできないけど……もう一年は試験を受けてないんじゃない？」
「まぁ、レベルなんて名刺みたいなもんだからね。それに、俺が昇級試験を受けていたのは希望するパーティーにいつでも入れるようにだったし……。今は俺が試験受けるより、ねぇ？」
未だ対面キッチンの前で話すふたりは、コントでもしているかのよう。
「うっ、リンちゃんにまで言われた」
「ごめん、そういうつもりじゃなくてさ。ほら、俺は無理強いはしないよ」
博打でお金をスッてしまうことが度々あるからか、リンフォルは弱腰だ。
「確かに、そうだな」
一理あるとフォルテは肯定する。
「まぁ、戦力になってくれるのかは、クレシェちゃん次第だけど」
『だって、魔王だから』と、リンフォルは内心続ける。今度はそれをフォルテが聞いた気がして、無言でうなずく。
男たちの思いなど知る由のないディミヌは、リンフォルの言葉に目を輝かせる。
「そうだよね！ ありがとう、リンちゃん」
うれしそうなディミヌを見て、リンフォルの顔はゆるむ。だが、ふたりが笑い合ったのは一瞬だけで。
ディミヌは、パッとクレシェに走り出す。
「よかったぁ！ ね、クレシェちゃん？」
ディミヌはクレシェの右手を取り、リズミカルに上下に動かす。
自分のことかのように喜ぶディミヌの姿を、クレシェは見つめる。
ディミヌはキラキラと輝かしく見えた。それにしばらくクレシェは見とれる。
かくして、セプス国王公認の勇者、ディミヌのパーティーは。面倒見のいい男たちに魔王が加わるという、奇妙な四人組となった。
コテージを出ると、依頼の紙を凝視して歩き始めたディミヌ。
「前を見ないと危ないよ～」
注意を促すリンフォルに、
「大丈夫、大丈夫！」
右手を上げてディミヌは呑気に、マイペースに先頭を歩き続ける。
男ふたりは、ディミヌを野放しにする。それは『先頭は勇者が歩く』というディミヌ独自の美学を尊重しているからこそ。
しかし、ディミヌが先頭をいくら歩いて行っても、行先をディミヌに任せることは、まずない。見えない首輪がディミヌにはついているかのように。
手綱は、しっかりとフォルテが握っている。
「どこまで行く？」
「ん～、とりあえずは……」
フォルテとリンフォルが話していると、それが聞こえたのか、
「猫の気持ちになってみようよ！」
と、ディミヌは満面の笑みで振り返った。
「おい。子犬がなにか吠えたぞ」
ディミヌの声はまだまだ幼い。十六歳になった今でも、甘くかわいい少女の声だ。
「よし！ じゃ～、なでてあげよう」
リンフォルは人差し指をピンと立てる。
立ち止っているディミヌにリンフォルは近づき、よしよしと子どもをかわいがるようになでる。リンフォルは上機嫌だ。
しかし、
「え～、リンちゃん……。私、子犬じゃないよ～？」
と、ディミヌには間抜けな表情が浮かぶ。
子犬に芸を仕込むようなリンフォルのうしろ姿に、
（話が逸れた）
と、フォルテはため息をもらす。
その姿を、フォルテの横にいるクレシェは首を傾げて眺める。
「そういえば、猫の集会が夜毎ロッシクで開かれているって聞いたよ？」
フォルテのため息をしっかり聞いていたのか、リンフォルが言う。
ディミヌたちはセプス国王を中心とすると、北に歩いて来ていた。猫の性質を考えれば、猫は暖かい場所を好むもの。
仕事が見つかるまでの数日、寝泊りしていたヤチから更に北に猫が進むのは考えにくい。
「ロッシクは、ヤチからは南東か」
フォルテが南東に顔を向ける。
「多少、魔物がうろつく野蛮地区だと聞いているけどね～」
