ヴァルハラの永劫なる

【第２章 ４話】

「よしよし。困ったことがあったらなんでも言うんだぞ」

「甘やかしてんじゃないの。

　この子はあんたより賢明だし、しっかり者なんだから」

「コーキさんとテルティウスさんはホントに仲良しですよね。

　普通の兄弟ってそんな感じなのかなって羨ましくなります」

　笑顔を作るシャルロッタだが、その表情は陰ってしまう。

　シャルロッタの家系は近隣部族の支配者。

　後継の座を巡って、親族内で陰惨な争いが絶えなかった。

　実際にシャルロッタが命を落としたのは、実の兄と妹の共謀によるものだ。

　一族でも抜きん出た力を備える反面、政治的なセンスが欠如していた彼女は、周囲の嫉妬と憎悪を一身に受け、事ある毎に「役立たず」と罵られ続けてきた。

「余計な欲が絡むと、兄弟姉妹もややこしくなるもんさ。

　俺の親戚もややこしかったからな。こ

　んな可愛い弟がいてくれたらなって心底思うよ」

　何気なく告げる光輝。

　シャルロッタは少し明るくなった顔で、「ありがとうございます」と心遣いに礼を述べた。

「それより兄さん、聞いてくれた？　僕達、兄さんのチームに編入されるんだよ」

　ハグを解きながら、満面の笑顔を見せるテルティウス。

「チーム編成はまだ確認してなかったな。ゲナンディ達の代わりか。

　ん、僕達って？」

「はい。もうひとりは、わたくしです」

　少し離れたところから、少女が歩み寄ってきた。

　藍色の髪は腰に届くくらいの長さ。

　丁寧に梳かれていて、キラキラと光を発しているようだ。

　瑞々しく輝く黒い瞳。柔らかそうな唇は淡い桜色。肌は透き通るほどに白い。

　身につけているのは和服、小袖袴を思わせる格好だった。

　上着は襟を合わせる着物らしい形状。

　控え目に膨らんだ胸元の下、着物よりは高い位置で細帯留めされている。

　袖は小さく腕をゆったり覆うくらい。

　下も古風な袴というよりは、大きめのズボンという感じ。

　裾は足首で軽く紐止めしてあった。足元は皮製のシューズ。

「パトリツィア・流歌（るか）・レグレンツィと申します。

　ミドルネームで流歌とお呼びください」

　柔らかな笑みを添えて、深々と頭を下げた。

　シャルロッタとクゥ・リンが慌てて立ち上がり、簡単な自己紹介を済ます。

「新入りさんよね。昨日の戦いにも参加してた」

「はい。流石はクゥ・リンさん。千里眼のふたつ名通りですね」

「お世辞はいいわ。

　それより、どうやってこの子をコントロールしてたか教えてくれない？　

　まあ秘密ってなら無理に聞かないけど」

　ちらりとテルティウスを見やりながら尋ねる。

「簡単に言えば音です。わたくしには音を操る力があります」

　言いながら指を鳴らす動作をした。

　不思議な事にテーブルの隅、全く違うところでパチンと音が出る。

「半径五キロくらいであれば音を届けたり、音を聞いたりすることができます。

　他にも小さな音を大きく響かせたり、逆にくぐもらせてボリュームを下げたり、音を作ったりもできます」

「あたしの千里眼の聴覚バージョンね。でも、それだとうるさくて大変じゃない？」

「いえいえ。遠くの音が聞こえるのではなく、その地点の音を拾える感じです。

　例えば、一キロ離れたところの音を聞こうと思えば、そこに自分が立っているような感じで音が聞こえます。

　まあ、一応は普通の人より聴覚が強いですけど」

「なるほど。超感覚というよりは、音を対象としたアポーツやアスポーツの変種という感じなのね。

　どんな脳構造になってるんだろ。見てみたいわ」

「こらこら。お前は猟奇人間か」

「失礼ね。ちゃんと節度を守って解剖するわよ」

「あの、ちょっと待ってください」

　シャルロッタが遠慮気味に挙手。

「テルティウスさんと遭遇した時、変わった音が聞こえたりしなかったんですけど」

　光輝とクゥ・リンが揃って口を噤む。

　少し考えて。

「おそらくだけど、可聴範囲外の音ね」

「多分だが、人間には聞こえない音じゃないか」

　同じ結論に辿り着いた。

「はい。おふたりの仰る通りです。

　わたくしは人に聞こえない範囲の音も操れます。

　テルティウスさんがとても嫌う音がそこにあるんです」

「そうなんだ。だから流歌と組めば、僕も少しは役に立てるよ」

「バカ言うな、お前の役目は戦いじゃないぞ。

　もっと色々と助けてくれないと困るからな」

「僕に戦い以外を期待してくれるのは兄さんだけだよ。

　そういうところが大好きなんだ」

　微かに頬を赤らめながら両手を広げて、再び抱きつく。

「こらこら甘え過ぎだぞ」

「と言いつつも、満更でもないって面してるわよ。

　何？　そういう趣味なの？」

　クゥ・リンの茶化しに、シャルロッタが「え？」と顔を強張らせた。

「んなわけあるか。

　こんな可愛い弟分に懐かれたら誰でも嬉しくなるだろ」

「まあ、そりゃそうね。

　ほら、テルティウス。あたしもハグしてあげるわ」

「あ、それはいいです」

「何それ。ちょっとムカつくわね」

　丁寧語で即否定され、露骨にむくれるクゥ・リンに緩い笑いが起こる。

「にしても、テルティウスとマルグレット。

　ヴァルハラ最強のツートップが揃ったわけか。

　これなら実戦部隊とやらがどんなものでも、まずは安泰ってところだな」

「っと、それよ。実戦部隊を知らないとかありえないわよ。

　ここについた時にマニュアル渡されたでしょ」

「やっぱりあれ、読まないとダメなやつか」

　約半年前。

　元の世界で命を落とした光輝は、気が付くとハーディンの前だった。

　ヴァルハラについて軽く説明されたあと、目を通しておくようにと小冊子を渡されていた。

「結構ページあったからな。

　困った時に開けばいい物、と自己完結しておいたんだよ」

「その判断基準が意味不明なんだけど。ま、コーキらしいからいいわ」

　大仰に溜め息をおいてから続ける。

「そもそも、あたし達エインヘルアルってなんの為に存在してるか解ってる？」

「難しいな。

　そういう哲学的な話だと、考える故に我ありみたいな？」

「コーキ、あんたって阿呆なの。阿呆でしょ。阿呆以外の何者でもないわよね」

「いつもより失礼度をアップした三段活用してんじゃねえよ」

「兄さん、僕達エインヘルアルは神の使いとしての役割があるんだ」

「なんだそれ」

　光輝はつい眉を顰めてしまう。

「コーキさん、変な意味じゃないんですよ。

　この世界にも人間がいるらしいんです。

　あ、ヴァルハラからは凄く遠いところみたいなんですけど」

「彼らは普通の人ね。

　あたし達みたいに不死でも、強力な力を持っているわけでもない」

「つまりは一般人ってわけか」

　説明を咀嚼しながら、「こういう表現はマジ嫌いだけどな」と愚痴を付加する。

「で、ここは人間と神様の距離が近いの。

　人間は信仰心が厚く神様を常に讃えてる。で、神様もそれに答えて、色々と助力してくれるの。

　天候を操って生活を助けたり、ね」

「随分と過保護な神様もいたもんだ。

　俺の世界じゃ、宝くじすら当ててくれないのによ」

「そこが難しいところなの。

　あたしの研究によると、神様の力と人々の信仰心は密接に関係してるみたいなの」

「信仰が集まれば集まるほど、神とやらの力は強くなるってことか。

　その力の一部を還元して、更に信仰を集める。

　いい循環じゃないか。牧場主と家畜の関係そのものだな」

　強烈な皮肉に、シャルロッタの表情が暗くなる。

　彼女も《竜の巫女》という立場、他人を支配し搾取する側の人間だったからだ。

「違う、シャルロッタ。お前の場合は上も下も人間だろ。

　平等じゃないかもしれないけど。

　それはそこに住む人が自分達で作り出した統治形態のひとつだ。

　神だのと名乗る超常の存在が支配するのとは、根本的に違う」

　ぎゅっと拳を握る光輝。

　そんな彼の背中に小さな賢者がそっと触れる。

「コーキ、熱くなんないで。

　あんたの世界での価値観は、そうだったんでしょうけど。ここはそういう世界なの」

「わたくしには光輝さんの仰ることが、少しですが理解できます。

　信仰は文化として大切なもののひとつです。

　が、その対象となる存在が生活に多分な影響を及ぼすようでは、人間としての尊厳が失われる。

　悪く言えばその存在に依存してしまう」

　澄んだ声で噛み締めるように流歌が語った。その論は正鵠を射ているのに近い。

「そんな難しく考えてないんだけどな。

　ただ、上からの言いなりになっちまうのが気に食わないし。

　何よりその状況を普通として受け止めてるのがつまんねえ。

　まあでも、それでダラダラ遊んで過ごせるなら、神様バンザイでいいけどな」

　冗談で適当に茶化すと、「で、神の使いってのは、結局なんなんだ？」と本筋に戻した。

「僕と賢者様でこの世界の書物や記録を調べているんだけど。

　神様の影響もあって、非常に豊かでモラルが高いんだ。

　政治は腐敗してないし、大きな争いも起こらない」

「でもね、災いがないわけじゃないの。

　凶悪な魔物が出現したり、私利私欲で戦乱を求める者が出たり、非道な犯罪者が生まれる場合もある。

　基本的には人間で対処するんだけど、手に負えないと判断した場合は神に助力を求める」

「それに応える形で派遣されるのが、僕達エインヘルアルなんだよ。

　僕達は選りすぐられた存在で、しかも不死身だからね。

　人間じゃ相手にならないし、大抵の魔物も屠れる」

「でも神様の遣いなんだから、ヘマは打てないわよね。

　だから、対処するのはエインヘルアルでも精鋭チームだけ」

「おい。ちょっと待て」

　不吉な着地点を予想して光輝が止めようとするが、クゥ・リンは容赦しない。

「どんな困難にも対処できるエインヘルアルでも屈指のエリートチーム。

　それが実戦部隊と呼称されるの」

「確か、三つのチームが実戦部隊とされているので、私達で四つ目になると思います」

　シャルロッタの補足に、光輝が頭を抱える。

「ハーディンの野郎め。大変なところに俺を放り込みやがったな」

「ことの重大さが解った？　にしても、ハーディンってなかなかの策士ね」

「っていうか、なんでお前らは、そんなに落ち着いていられるんだ？」

　あくまで平常心に思える面々に、光輝は疑問を投げるが。

「コーキさんなら大丈夫です。私、信じています。

　それに私も全力を尽くします」

「僕は兄さんを高く評価しているんだ。絶対に大丈夫だよ」

「テルティウスさんが断言できるんですから、わたくしも確信しています」

「ま、最終的な責任を負うのはリーダーなんだし。あたしは気楽なもんよ」

「お前ら……。いや、お前だ。お前は特に悪魔か！」

「あら、センスのない言葉ね。

　悪魔じゃなくて賢者よ。ちょっぴり小悪魔かもだけど」

　ふふんと鼻を鳴らすクゥ・リン。

「安心なさいな。実戦部隊が投入される案件なんて滅多に発生しないし。

　そもそもよ。

　どう考えても実力不足のあたし達までお鉢が回る、なんてことないでしょ」

「そうだ、そうだよな。所詮はただの締め付けだよな」

　光輝が口元に笑みを作り掛けた瞬間だった。

「光輝、厄介な案件が発生した。

　他のチームが出払っていてね。急で悪いが、対応してもらうことになった。

　出撃は明日。チームメイトに準備するよう伝えてくれないか」

　頭の中にハーディンの声が届いた。

「ん？　コーキ、どうしたの？　顔、真っ青よ」