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【黄昏】

　男は右手の槍に半ばもたれ掛かる形で片膝をついた。

　食い千切られた左肩から流れる血が、足元で赤い溜まりになっていく。

　肋骨も折られている。

　深手だ。

　全身を覆う豪奢な装飾の板金鎧が、圧し掛かるように重い。

　左腕の盾が地面に滑り落ちた。

　それでも。

　それでも、男は両の足に力を込める。

　苦痛を奥歯で噛み潰しながら立ち上がった。

　分厚い兜の奥、隻眼の瞳で己が敵たる魔獣を睨め付ける。

　狼。

　少なくとも形はそれに近い。だが大きさこそは異様だった。

　頭部を下げた戦闘体勢でありながら、男が見上げるほどの体躯。

　体高は四メートルを優に超えるだろう。

　大振りのナイフほどはある牙を剥いて、油断なく距離を測っていた。

　ひとりと一頭が対峙するのは荒涼たる平原。

　朽ちた灌木が少しと、雑草が申し訳程度に生えているだけだ。

　空には分厚い雲が広がり、どんよりとした暗さが漂っている。

　先に動いたのは男だった。

　大きく踏み込み、槍を繰り出す。狙うは額の中央。

　必中必殺の一撃だ。

　しかし、魔獣は後方に跳んで、一瞬にして射程外に逃れる。と、着地と同時に再跳躍。

　引き戻される槍より速く男に迫る。

　予想外の反撃を男は伏せてかわす。

　鋭い爪牙が手足に深い傷を作るが、どうにか致命傷は避けた。

　そのまま無様に転がって間合いを開ける。

「偉大なる王よぉ、残念ながらここまでのようだのぅ」

　しゃがれた女性の声。ねっとりと絡みつくような喋り方だった。

　直後、魔獣の直ぐ横で空間が歪む。

　転移魔法。

　距離を超えて物体を瞬間的に移動させる超高等魔術のひとつだ。

　術者の魔力が強ければ強いほど、より重い物をより遠くまで運ぶ事ができる。

　男が隻眼を見開く。

　滲み出るように現れたのは、魔獣の倍はあろうかという途方もない巨人だった。

　黒曜石を思わせる漆黒の肌は、あちこちで亀裂が走り、炎が滲んでいる。

　赤々と輝く瞳。体内で渦巻く熱が蒸気になって鼻口から漏れていた。

　右手に提げた剣は、熱した鉄そのもの。しかも自身の背丈ほどある。

「出おったか！」

　男が槍を構えつつ、言い放つ。

　だが、巨人は男に気付かないのか、厚い雲をぼんやりと眺めるだけ。

「偉大なる王よぉ。こやつの無礼は私が詫びようぅ」

　巨人の右肩に女性が座っていた。

　濁った緑色のローブ姿で、フードを目深に被っている。

「こやつの目に滅びゆく者は映らぬのでなぁ」

「滅びるだと？　世迷い言を！　我は不滅の王なり！　

　秘紋（ルーン）よ！　我が槍に！　輝け！　勝利の槍よ！」

　男の振り上げた槍が、まばゆい光を放つ。

　その輝きに魔獣は後ずさり、巨人も大剣で防御の構えをとる。

　だが。

「槍は輝かぬ。秘紋（ルーン）は既に失われたり。不滅の王は既に滅する運命にあり」

　女が淡々と告げた。

　その言葉に反応するように、槍から光が抜けていく。

「我が槍が、我が秘紋が……。やはり、やはりか」

　男が漏らした。

　男は経験から学んでいた。

　秘紋なくして魔獣に及ばない事。秘紋なくして巨人に敵わない事。

　そして、魔女が秘紋を封じる力を持つ事。

　つまり、自分がここで果てる事を。

　男の口元に笑みが浮かぶ。

　そう。経験で学んでいたのだ。無論、覆す手は打ってある。

　長い時間を掛けて、万全の準備を施してきた。

「時は来たり！　英雄達よ！　我が槍に代わり！　奴らを打ち滅ぼすのだ！」

　男が槍の石突きで地面を打つと、いくつもの光の円が現れた。

　自らを餌として敵の要たる魔女と巨人を誘い出す。

　予め仕込んでおいた転移魔法で伏兵戦力を投入。一気に殲滅する。

　単純にして確実な罠だ。

　男が微かに眉を顰めた。転移魔法は発動している。

　だが。

　魔女がくつくつと肩を揺らす。

「偉大なる王よぉ、お前の援軍は来ぬぅ。来ぬのだぁ」

「どういうことだ！」

　問う男に対し、魔女はゆっくりと右腕を上げる。と、空中に映像が浮かんだ。

　それを目にした男の顔が強張る。

　まさに凄惨な光景だった。

　緩やかな起伏の草原。

　普段なら優しい景色が広がっているはずのそこを、今支配しているのは圧倒的な死だ。

　そこかしこに転がる、簡素な青銅の防具をつけた巨人達。

　ある者は無数の刃傷を受け、ある者は全身が焼け焦げている。

　しかし、それ以上に多いのは人間の死体だった。

　白銀の甲冑に身を包んだ女性が、肩口を大きく斬られて倒れていた。

　熊の毛皮を被った青年は腹部を巨大な槍で貫かれている。

　青い膝丈チェニックの少女は首を捻じられ絶命。

　胴体を踏み潰されて転がっているのは、ポケットが沢山あるベストを着た小柄な女の子だ。

　黒い背広で灰色シャツの少年はナイフを握ったまま事切れ、ポンチョの男性は腰を切断されて息絶えている。

　巨大なハンマーの傍らで崩れ落ちている戦士風の男。

　武器らしき物を持たぬ少年の死体もある。

　二百を優に超える死体は全て、男が世界中から掻き集めた人間達だった。

「偉大なる王よぉ。誤解のないように言っておくぞぉ。

　お前の兵は紛れもない強者達であったぁ。

　最強の巨人達を投入してなおぉ、刺し違える形で得た勝利であったのだぁ」

「何故、何故だ！　我が策に誤りはなかった！」

「浅知恵を巡らそうが無駄じゃぁ。

　お前の未来視をもってしてもぉ、破滅から逃れることはできんのじゃぁ。

　定めは決して変えられぬぅ。変えられぬが故に運命なのだぁ」

「我は認めぬ！　槍よ！　今一度、勝利の力を！」

　雄々しく槍を掲げるも、だが光は宿らない。

　その様子を好機と見たのか、魔獣が動く。

　男との距離を瞬時に詰めて飛び掛かった。

　対する男は槍で迎え撃たんとするが、その穂先は虚しく空を切ってしまう。

　魔獣の巨体に押し倒され、衝撃で手からこぼれた槍が地面を転がった。

　容赦なく喉を噛み千切ろうとする魔獣。

　その牙を男は両手で辛うじて止める。

　だが、力比べでは圧倒的に不利だった。

「偉大なる王よぉ。

　運命を知りぃ、なおその運命に立ち向かった勇気に敬意を表しぃ、私がひとつ名を送ろうではないかぁ。

　大いなる道化、というのはどうだぁ？　

　そうか、気に入ってくれたかぁ。私も嬉しいぞぉ」

　狂気じみた笑いを上げながら、魔女が目深に被っていたフードを撥ね上げる。

　その顔は異様だった。

　右半分は白く瑞々しい肌の美女。

　しかし左側は腐敗し、蛆の這い回る醜悪な死者の物だ。

　右の澄んだ青い瞳と、左の崩れ掛けた眼球が、魔獣の牙に対し必死の抵抗を続ける男に、僅かな憐れみを注いだ。

　が、それもほんの数秒。

「大いなる道化よぉ、世界の終わる様を見ているがいいぃ」

　その言葉に応えるように、黒曜石の巨人が大剣を地面に叩き付ける。

　広い荒野が一瞬にして火の海に変わった。

　いや、ここだけではない。

　炎は世界中を包み込んでいた。

　全て燃え上がり、溶け、崩れ去っていく。　

　男は自身の敗北を悟った。しかし。

「この光景を見ろ。考えろ。策を巡らせ。朽ち果てた我を乗り越え、運命を打ち破るのだ。

　我は不滅だ。滅びの運命すら克……」

　喉笛に突き立てられる牙に、意識が遠のいていく。