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宵の宴

　アインスが食堂に行くと、そこには誰もいなかった。

「みんなはミッションかしら？」

　他の住人がいないので、アインスは一人で食事をする事にした。

　食堂の隣にある厨房で、鶏肉を蒸し、それを一口大に切った野菜の上に割いてのせる。そこに手製のドレッシングをかければ、簡単だが、食事の出来上がりだ。

　料理の載った皿を食堂に運ぶ。

　そのまま席について食事を始めても良かったのだが、この日は何か物足りなさを感じた。

「たまにはいいかな」

　アインスは、厨房に戻り、適当な酒を探した。

　そこで、誰のか知らないが、ワインのボトルを見付ける。

　この屋敷では、自分のモノには名前を書く事になっている。それが、他人に取られたくないモノ、例えば風呂上がりに楽しみにとっておいたアイスや上等な酒には、名前を書かなければならない。もし名前を書いていなかった場合、誰かにそれを取られても、後で文句を言う事は許されない。それが、ここのルールだ。

「ツヴァイかツェーンのだと思うけど…。いただいちゃってもいいかしら…」

　名前が無いことを確認したアインスは、ここのルールにのっとり酒をいただく事にした。

　アインスがボトルとグラスを持って食堂に戻ると、そこにはヌルがいた。

　ちょうどミッションから戻って来たところらしい。

「あら、ヌル。これから夕食ですか？」

「ええ、まぁ」

「なら、御一緒しませんか？一人の食卓は寂しいと思っていたところです」

　アインスに誘われ、ヌルも食事をする事にした。

　厨房で温めるだけで食べられるモノを適当にみつくろい、食堂に運ぶ。

「ヌルも飲みますか？」

「いいですけど…誰のです？」

　この屋敷に来て日の浅いヌルも、名前書きのルールは知っていた。それというのも、前にズィーベンの名前が書いてあったアイスを、知らずに冷蔵庫から勝手に拝借してしまい、こっぴどく怒られたからだ。

「大丈夫ですよ。生産者の銘くらいしかありません」

「生産者の銘が入るくらいの酒という事は、ツヴァイのじゃないですか？」

「かもしれません。ですが、実際の所はわかりませんよ」

　悪戯っぽい笑みを浮かべ、アインスは、ボトルの栓を抜いた。

　トクトクトクトク、とグラスにワインが注がれる。

　グラスを傾けるだけの乾杯をし、二人は食事を始めた。

　そして数分後。

「調子はどうですか？」アインスは訊いた。

「調子って…？」

「ここに来て、何件かミッションをこなし、何か思われる事とかありませんか？」

「ああ…」ヌルは、ここ数週間の事を思い出した。「そうですね…。最初に想像していたよりも、ミッションは大変でした」

「そうですか？」

「ミッションと関係無い想定外の事も起こって、それに対処しないといけなくて…」

「簡単なミッションを頼んだはずが、予想外の厄介事もかなりあったようですね」

　落し物探しのはずが、巨大怪鳥と戦ったり、キノコ狩りのはずが、クマと戦ったり。

　そういう事があったと報告を受けているアインスは、苦笑した。

　ワインを一口飲み、フフッと微笑すると、アインスは「住人とはどうです？」と訊いた。

「どうなんでしょうか？」

「仲良くやれています？」

「まぁ、はい…。ドライは、この世界で生きて行く覚悟を教えてくれました。逆にツヴァイは、役に立ちそうもない変な事を教えてくれます」

「そうですか」

「フィーアとは、たまに食材を採りに行きます。フュンフは、よくわからない遊びに誘ってくれます」

「遊ぶのは良いですが、あまりハメを外さないようにしてくださいね」

「はい…。ズィーベンは、少し怖いです。ゼクスも、何故か少し怖く感じる時があります」

「ああ、はい…」

「アハトは、趣味を大切にすることをわからせてくれました。ノインも。…まぁ、あの二人は、教えているつもりとか全く無いと思いますが…」

「そうでしょうね…」

「ツェーンは、最初の印象よりもずっと親しみやすいです。その逆に、エルフは、最初の印象とは随分離れている気が…」

「では、ツヴェルフは？」

「……よく、わかりません」ヌルは、正直に答えた。「まだわからないと言うべきなのか、わからないので、少し怖いとも感じてしまいます」

　なるほどといった感じで、アインスは頷いた。

　二人は、静かにグラスを傾けた。

　静かな食卓。

　ナイフとフォークがこすれる音が、いちばん大きく響いている。

　だが、そんな静かな空間に、遠くから音がズカズカと入ってきた。

　住人達が、ミッションから帰って来たのだ。

「おい、アインス！それぁ、俺の酒だぞ」帰ってくるなり、ツヴァイは苦言を飛ばした。

「あら、そうでしたか？」アインスは、特に動じることなく微笑を浮かべた。

「アイ姉、何飲んでるの？アタシも飲む」ズィーベンが、ずるい、と駆け寄ってきた。

「私も！今日はもう、とことん飲みたい気分だぜ」満面の笑みを浮かべ、エルフは、ズィーベンの背中に乗っかった。

「ボクもいただこうかな。今宵は赤に酔わされたい気分だ」ゼクスは、恍惚とした表情を浮かべる。

「じゃあ、私、何か作ろうかしら」みんなの様子を見て、フィーアは厨房に向かった。

「ヤバいって！殺人コックが厨房に行ったぞ！」フュンフは、慌てふためいた。

「ツェーン、食事を頼む」騒がしい周囲の空気に呑まれず、静かに席についたドライは、注文した。「今晩の気分だ、エビピラフとナポリタンは外すな」

「じゃあ、ボクもついでに頼むよ」ノインが、厨房に向かったツェーンに声を飛ばす。

「ボクも。カルボナーラを頼む」アハトは、ついでに、と頼んだ。

「え、そういうのアリ？ならボクは、バジルで」

「お前ら、『ついで』って言葉の意味知っているか！」怒った口調でツェーンは言った。

　あっという間に、食卓が賑やかになった。

　様々な料理や酒が置かれたテーブル、それを囲む住人達。

　それらを見て、ヌルは「アインス」と声をかけた。

「はい？」

「まだよく分からないことは多いけど、なんかけっこう楽しいです」

　ヌルは、笑顔をみせた。

　みんなで食べた夕食の後、アインスはツヴェルフの部屋を訪ねた。

「え？騒がしいと思ったら、みんなで宴会していた？」

　そんなの聞いて無い、とツヴェルフは声を高くする。

「ええ。顔を出さないから、てっきり忙しいのかと」

「呼べよ…！」

　心底残念そうに、ツヴェルフは肩を落とした。

なにか気の利いたことを書きたいけど、思いつかない。

そういえば、久しくカルボナーラ食べてないな。

たらこスパゲッティもいいな。マヨネーズを少し付けてね。