試験
入居したその日、ヌルにとって記念日にしたいその日はあっという間に過ぎた。
屋敷の内外をアインスに案内され、全員で一堂に会し、その後は何事もなく終わった。
もしかしたら歓迎会なんてあるのかも、というヌルの淡い期待は見事に外れ、「お疲れ様でした。この後は自由に過ごして初日の疲れを癒してください」というアインスの言葉通り、自由にさせてもらえた。もしかしたらサプライズで何か、なんて期待したことを恥じながら、その日は食事もとらずに床についた。
そして、二日目。
早朝に目覚めたヌル。熟睡感はない。
ぼんやりする頭でどうしようか考えた。
とりあえず身支度をした。
そして、ただ部屋に居てもすることがないので、屋敷の一階にあるエントランス・ホールに向かった。
どうしようか考えながら歩いていると、「ヌル」と誰かに声を掛けられた。
その声に反応すると、エントランス・ホールの掲示板前に、昨日 全裸状態で挨拶したフュンフがいた。
「お、おはようございます」
「おっす」朝早くても、フュンフは元気だった。しかし、すぐにその顔は不満そうに歪んだ。「なんか よそよそしいな。固い っつーか、もっと気楽に行こうぜ」
そうは言うが、やはり「は、はい」とヌルには固さが見える。
「…ま、まだ いっか」フュンフは、とりあえず納得した。「お前、これの見方わかるか？」
フュンフは、訊ねた。
これとは、彼が親指で指している掲示板のことだろう。
「っと、まだなんとも…」
「だろうな」フュンフが、ニカッと微笑した。「まだ慣れないよな」
「というか、まだちゃんと見たこともないので」見ようとしたらあなたが前に立っていたから見えない、とは言わない。
「なんだ、そうかよ」フュンフは、ヌルの肩に手を回し、グイッと自らの方に近寄せた。「じゃあ、見ろ。早く見ろ。何事も経験らしいぞ」
掲示板を見ることがどういう経験として今後に生きるのかヌルには分からなかったが、フュンフの言い方からは見ないと損でもしそうな気がする。
ヌルは、フュンフに肩を組まれたまま、掲示板を見た。
そこには、横書きに色々と書き込まれた紙が貼られていた。
「お前、文字は？」
「え？」質問の意図が分からず、ヌルは首をかしげた。
「これ、読めるか？」
そう訊ねるフュンフの声には、侮蔑などといったバカにした感じは全く無かった。
もしかしてと、ヌルは察する。
「いちおうの読み書きは出来ます」
「お、なら大丈夫だ」
まるで幼い子供にちゃんと歩けるかを確認するようだ。
やはり、紙に書いてある「内容」ではなく、紙に書いてある「そのもの」に関してフュンフは訊いていた。そのことに気付くと、ヌルは、文字も読めないヤツと思われていたことに対する怒りではなく、単純に戸惑いを感じた。ここではそんな質問から始めないといけないのか、と。
「フュンフは…？」
訊くのも失礼かと思ったが、つい口をついて出てしまった。
「俺？」フュンフに怒った様子は見られない。というより、何故か得意気に「だいぶ読めるようになったぜ」と胸を張られた。「けど、まだそれとか それとか、これも読めないな」
大変そうだな、とヌルは感じた。が、「そのうち読めるだろ」と根拠のない自信を見せるフュンフに、たくましいなと少し感心した。
「あの、これはどう読めばいいのですか？」
「ん、読めない文字でもあったか？」
「いえ、文字ではなく内容についてです」
「ああ、ミッションのことについてか」そっちか、とつまらなそうなフュンフ。「その紙に書いてあるのは、おおまかに言って二つ。『ミッション内容』と『予想難易度』だ。他にも『依頼人』や『成功報酬』について、『ミッションを受ける条件』なんかが書いてあるのもある。ま、読めればいいのは最初の二つだ」
「つまり、ミッションについて色々書いてあるのですね」ちゃんと全部読もうと、ヌルは思った。
「そういうこと」
理解した様子のヌルに、フュンフは満足そうだった。
「では、どういうふうに受諾したり達成後の報告をしたりすればいいのですか？」
「それは…ま、テキトーだ」
えぇ、とヌルは渋い顔になった。
それでいいのかと疑いの眼差しを向けていると、フュンフが「あ、そうだ」とポケットから封筒を取り出した。
ポケットに入れられていてクシャクシャになった封筒をヌルに手渡すと、フュンフは「そういえば、これを渡すんだった」と笑った。
「なんです、これ？」
「今日 ヌルがすることだ、たぶん」
「たぶん？」
「それ、アインスからの手紙。なんか、どっかに来るようにだとさ」
「……読んだんですか？」
封が切られていたことに、ヌルは気付いた。
「ああ」まったく悪びれることなく、笑顔でフュンフは頷いた。「ヌルが読めなかったら大変だと思ってさ」
「……ありがとうございます」
「難しい字もあったから、わからない所はアインスに訊けばいい。外の広場にいるってさ」
「はい…」
これで用は済んだらしい。フュンフは「じゃあな」と言い残し、どこかへ行った。
ヌルは、外に出た。
フュンフに出会って感じたモヤモヤした思いは、とりあえず気にしないことにした。気にしていたら、何もできそうにない。
外に出て、フュンフから聞いた場所へ向かうと、そこにはアインスがいた。
その手には、何に使うのか、剣を持っている。
「来ましたね」アインスは、どこかホッとした様子だった。「フュンフとは会ったでしょうか？」
「あ、はい」
「いえ実は、少し不安で…。手紙を掲示板に張ろうと思ったところにフュンフと出会いまして、彼 朝早いですから、そうしたら『俺が直接渡してやるよ』と言われて…」
「ああ、はい…」
ヌルは、アインスが言いたい事をなんとなく察した。
――ちゃんとこうなってよかった
今の状況になってよかったと、二人は口に出さずに安心した。
早朝の静けさが、その場を包む。
無言でたたずむ二人の頬を、風がなでた。
さぁーっと木々の揺れる音がする。
その音が静まると、アインスが口を開いた。
「あらためて、おはようございます」
「お、おはようございます」
「さて、フュンフに会ったということは、掲示板の前に行きましたね」
「はい。何をすればいいのかなど、情報が欲しくて」
「そうでしょう」全て見透かしたようにアインスは微笑んだ。「ですが、まだあなたはミッションを受けられない」
「受けられない？ なぜです？」
「受け方を知らないでしょう？」
「た、たしかに…」
それはそうだ、とヌルはたじろいだ。
それを教えて欲しかったのに、フュンフにはかわされた。今この場でアインスに訊いて良いものか、ヌルが躊躇っていると、
「教えて欲しいですか？」
とアインスから聞いてきた。
「はい」そりゃあもう。
「では…」朗らかな笑みを浮かべていたアインスの表情が、若干引きしまった。「条件があります」
「条件…？」
「はい。ミッションは常に危険が伴うモノです。場合によっては命を落としかねません。なので、ミッションを受ける最低条件があります」
なんのことか見当がつかずヌルが首をかしげると、
「それは、強さです」
とアインスが言った。
「強さ…」
「はい。ハッキリ言うと、強くないとミッションは受けられません。野生で戦うことも出来ない程に弱い人にミッションは任せられない、そう捉えていただいた方がいいかもしれません」
本当にハッキリ言うのだな、とヌルは少し面食らった。
しかし、なにもミッションを受けられないというワケではないようだ。
「どうすればいいのですか？」
ヌルは訊いた。
どうすれば強さの証明を出来るのか、と。
「簡単です」
アインスは、ニコッと微笑むと、言った。
「私と戦ってください」
「アインスと、戦う…？」
「はい。身体能力の程度を計る為に、私と戦って戴きます。戦闘力がそのまま『野生で生きる力』とは限らないのですが、それでも参考にはなります」
「なるほど…」
理屈はわかったヌル。だが、気分は乗らない。
それなのに、アインスは「一撃を入れろとはいいません、殺す気でかかってきてください。それで、合否を判定します」と説明を続けた。さらには、持っていた剣を鞘から抜いて、「さっそくやりましょう。手加減しませんよ」と正面に構えた。
先程まで微笑んでいたアインスは、もういない。
目の前にいるのは、鋭い殺気を放つ女性剣士だ。
「確認しますが、ヌルは 武器は…？」
「ありません」ヌルは答えた。
「本当にないのですね」
「はい」持って来てはいないのではなく、そもそもないのだ。「素手で、戦います」
「徒手空拳という意味では、フュンフもそれに該当します。ですが、彼はグローブを装着し、拳打を主体として戦います」
そうなのか、とヌルは少し驚いた。
だが、それは自分と同じだから、という理由でなく、自分と似ていたからだ。
「たぶんフュンフとは違います。戦いを教えてくれた人がいて、その人の方針が『野生の中を己の身一つで生き抜け』というものでした。だから、特定の武器は持っていません」
「それは、柔術に近いものですか？」
「いえ。その人が教えてくれたのは、『あらゆる状況下で戦う術』です。だから、己の身を武器にするのではなく、道端の石を弾丸のように、ただの木の枝を刀のように、利用できる物はすべて利用して戦う術を、教わりました」
「おもしろいですね」
未知のモノを前にして高揚した気持ちを抑えられず、アインスは微笑した。
アインスは、ヤル気らしい。それも、役割で仕方なくといった感じではなく、心から戦ってみたいと思っているようだ。
しかし一方で、ヌルは気乗りしない。
そんな彼に、「なにを躊躇っているのです？」とアインスは問い掛けた。
「まさか、戦えないとは言いませんよね」ヌルの首に、剣の切っ先を向けた。
「戦いたくはない、というのが本音です」
「私が女だから、ですか？」
「同じ屋根の下に住む人だからです」
「なるほど…」
アインスは、何かを考え込んだ。
しかし、それもほんの数秒。
突然牙を剥いた獣のように、アインスが斬りかかってきた。
ヌルが上半身を反らさなければ、アゴの下を通った剣が、首をはねていただろう。
「では、戦わなければ死ぬ、という状況の方がよろしいでしょうか？」
アインスは、何事もなかったかのように言った。
かわさなかったら、死んでいた。
その本気の一撃を目の当たりにして、ヌルは、覚悟を決めた。
「この試験を乗り越えないと、ミッションを受けられないのですよね」
「はい。極端な話、危険だからという理由で外出も制限されます」
「なら…」ヌルは、肩の力から腕の力、全身を脱力させた。「狩人として、欲しいものがあります。その為なら、非情にもなってみせます」
そう言ったヌルの顔からは、今まで感じていた甘さが消えた。
戦いたくないと言っていたのが別人ではないかと錯覚するほどに、冷たい眼をしている。
ヌルが、本気でかかってくる。
アインスは、気を引き締めた。
気持ちはピンと張った糸のように緩みなく、しかし、身体には無駄な緊張はなく。
ヌルがどう来ても対処できるように、アインスは構えた。
しかし、ヌルに襲いかかってくる気配はない。
だが、だからといって戦う気がないわけではないとは、眼を見ればわかる。
野生で何度も目撃したことのある、静かにしたたかに一瞬の好機を待つ獣の眼だ。
「いきます」
一枚の木の葉が枝から離れようとした時、このまま睨み合いの硬直状態を続けることを無意味に感じたアインスが、先に動いた。
肩から腰にかけて切り裂く！
そう狙いをつけ、剣を振り上げた。
その時、まさにその瞬間を待っていたかのように、ヌルも動いた。
ズザァッと土を蹴り上げる。眼前に土が飛んできたことで、アインスは一瞬ひるんだ。その一瞬で、ヌルは間合いを詰める。剣の腹を右手で正確に掴み、下に引く。身体を前方に進めた勢いは殺さず、左腕を外に回し、アインスの上半身を逸らさせた。続けざまに足を上げる。剣を持つ手を蹴り上げ、剣をアインスの手からはじいた。そして、その剣を奪い取り、切っ先をアインスの喉元へ突き付けた。
それは、落ちた木の葉が地面につくよりも短い間の出来事だった。
「あ…」ヌルは、我に返った。危うくアインスを殺してしまうところだった。「す、すいません！」
すぐに剣を引き、ヌルは頭を下げて、剣をアインスに返した。
「い、いえ…」
「あの、む、夢中で…」
「大丈夫ですよ」少し驚いただけだから、とアインスは微笑した。「それより、ヌルがちゃんと戦えると知ることができてよかったです。これで、いっしょにミッションに励むことができますね」
「あ、じゃあ…」
「はい、合格です」
アインスが言うと、ヌルの顔がパァッと明るくなった。
その顔を微笑ましげに見つめていたアインスは、「異論ありませんね？」とどこかへ声を飛ばした。
「うん？」ヌルは首をかしげた。
その側で、木の葉や茂みがガサガサと動いていた。
実は、ヌルをテストすると聞いて興味を持った住人の何人かが、二人の様子を陰でこっそり見ていたのだ。
「及第点にはあるようだな」気の幹に寄り掛かっていたドライ。
「女神を口説く資格はあるようだと、ひとまず認めよう」フッと前髪をかきあげたゼクス。
「アイ姉！」木の葉の中に隠れていたズィーベンは、いてもたってもいられず、出てきた。「アイ姉、怪我無い？ ちょっとあんた、アイ姉は、本気出せばもっともっと強いんだからね。勝った気でいるなら調子に乗るなよ」
「だからって、なにもケンカを売る様なマネをするなよ。そういうの、品性を疑うよ」アハトは、ボソッと呟いてその場から消えた。
「邪魔したな」ツェーンは、不満を爆発させるズィーベンのことを連れて帰ろうとした。が、「触るな！」と鼻先に肘打ちを食らい、鼻を抑えたままどこかへ行った。
「帰ろう、ズィーベン」頭上から降ってきたエルフが、ズィーベンを連れて帰った。
住人達がいなくなると、「みんな、気にしているみたいですよ、ヌルのこと」とアインスが微笑んだ。
ミッションを受けられるようになった喜びと相まって、ヌルの顔がほころんだ。
今朝の一件の後、アインスは、ツヴェルフに報告しに来た。
その事を聞いて、ツヴェルフは驚いた。
「あれ！ 試験って今朝だった？ 行こうと思っていたのに…！」
アインスは剣士です。本気だと、もっと強いはずです。
動きのある場面をもっと上手に書けるようになりたい…。
