進化する女神：無限にスキルを書ける

運命を書き換える進化の女神

第21話:闇のダンジョンへの道

太陽がエラリアの城壁の向こうから昇り始め、王都に黄金色の光を落としていた。

薄い朝霧がまだ瓦屋根の上に残り、まるで夜が完全に去るのを拒んでいるかのようだった。

城の大きな中庭では、衛兵たちが交代を終えようとしていた。

鎧の金属音が、静かに目覚めていく朝の空気に溶けていく。

時折、空中に魔力の火花が散る。魔術師たちが基礎防御魔法や攻撃魔法の練習をして、魔法の精度を上げていた。

さらに高い場所、城のバルコニーには王家の旗が掲げられ、冷たい朝風に静かに揺れていた。

王都の姿が徐々に露わになる。入り組んだ路地、密集した屋根、魔術塔の尖塔、そして遠くには自然の境界を形作る丘々が連なっていた。

英雄たちは城門の外に集まっていた。

装備を整え、荷物を背負い、戦闘に備えた姿だ。

そこにはダヴァンも立ち、巫女と生徒たちを前にしていた。

ダヴァンは声を張る。

「これが皆の“本当の”初戦だ。〈暗黒ダンジョン〉は下層でも強力な魔物がいるが、心配するな。序盤の階層はまだ危険ではない」

続いて巫女が言葉を継ぐ。

「魔物と戦うことは、レベルを上げる一番の近道です。どうか全力を尽くしてください」

「お、俺たち……本当に魔物と戦うのか……？」

一人の生徒が声を震わせた。

だが周りには期待に満ちた顔も多い。

「残念だが、私は同行できない。王の側を離れられん」

ダヴァンは厳しい表情で言った。

だが、その横に立つ騎士の肩に手を置きながら言葉を続ける。

「だが安心しろ。騎士たちが共に向かい、必要であれば助けもする」

その騎士が前へ出て言った。

「私はリアム。共に頑張りましょう」

「はいっ！」

生徒たちは声を揃え、兵士のように力強く返事をした。

そして騎士たちに囲まれながら、王都を後にして道を進んでいく。

巫女は、遠ざかる生徒たちを見つめて呟く。

「……彼ら、本当に魔王を倒せるのでしょうか」

ダヴァンは腕を組んだまま答える。

「この数ヶ月、準備はしてきた。勝機はあるだろう」

彼は城門へ向き直り、ふと尋ねた。

「……あなたこそ、大丈夫なのですか？」

巫女は深いため息を漏らす。

「……もう、自分でも分からないのです。こんな生き方……楽ではありません」

胸をかすかに震わせながら、彼女はわずかに眉を寄せた。

何かが締めつけるような、深く重い後悔が胸の奥で渦巻いていた。

彼女の手が左目に触れる。

視界が揺れ、声が漏れた。

「……私は、本当に正しかったのでしょうか……？」

ダヴァンは静かに答える。

「最善だったかどうかは誰にも分からん。だが、あなたは“苦しみを背負う者”を少しでも減らすため、その役を引き受けた。それだけは事実だ」

そう言い残し、彼は城内へと戻っていった。

巫女は一度空を見上げ、深く息を吸い込む。

「……彼らの仲間の死を、伝えなければならないのですね」

城門をくぐると、若い巫女が一人待っていた。

その少女は胸の前に十字を描き、アウレリア巫女の後ろを黙ってついて歩いた。

一方その頃——

英雄たちの一行は、古い石畳の道をゆっくりと進んでいた。

高い草の揺れる丘の間を縫うように続く、長い旅路だ。

英雄たちは中央を歩き、その周りを頑丈な灰色や茶色の馬に乗る騎士たちが固めている。

馬蹄の音が規則正しく響き、行軍のリズムを作る。

道の両側には、様々な種族の民が行き交っていた。

誰も叫ばず、花も投げない。

ただ、彼らは静かに頭を下げた。

派手ではないが、確かな敬意がその仕草に込められていた。

胸に手を当てる者。

子どもを後ろに下げて守る者。

誰もが、彼らを“未来の救い主”として見守っていた。

「まさか、こんな世界だとは思わなかったな」

イタカは通り過ぎる人々を見ながら呟く。

「日本みたいだよな。もしかして、日本から来た勇者が昔にもいたのかも」

キョウカイが答えた。

（確証はないが……雰囲気が似ている気がする）

「おーい、お前ら」

アオコジがひょいっと前のめりに言う。

「見たか？　今のエルフ。……俺、ああいうエルフと仲良くしたいわ」

「夢見てんじゃねぇよ。どうせ言われるぞ？」

キョウカイは女の子の声真似を始める。

「『うわ〜無理、あんたよりイタカくんのほうがイケメン〜！』ってな！」

「はあ！？　もう一回言ってみろ！」

イタカが怒鳴る。

「まあまあ、俺モテるし？」

アオコジは髪をかき上げ、完璧な風が吹いているかのように決め顔をした。

その瞬間、イタカの手がアオコジの襟をつかむ。

「てめぇ殺すぞ……」

「落ち着けって！　冗談だよ、冗談！」

アオコジは両手を挙げて必死に弁解する。

「へぇ、じゃあ俺の拳が冗談でお前の顔に入っても文句ねぇよな？」

二人が言い合っているところへ、もう一人の生徒が割って入った。いつも眼鏡を少しずらして掛けている彼だ。急いで駆け寄ったものの、勢い余って転びそうになり、自分の不器用さに振り回されていた。

「ま、待って！　二人とも、落ち着いて話そうよ！」

そう言いながら、彼は眼鏡を直しつつ、それぞれの肩に遠慮がちに手を置いた。引きつった笑顔から、彼が二人を怖がっているのがわかった。

「はぁ……」

青小路は板架の襟を離し、顔をそむけて右側の道へ歩き出した。

「いくら最強の魔導士だからって、調子に乗って人気者になった気でいるんじゃねぇぞ、ヒロト。」

「助かったよ。」

五十木が笑いながら言うと、

「い、いや……そんな、大したことじゃないよ……」

彼は緊張したように返事をし、気まずそうに笑った。本当に役に立てたのか、自分でも自信がなさそうだった。

板架は腕を上げ、彼の首の後ろに軽く回しながら歩き出した。

「お前、オタクだろ？　向こうで色々と教えてくれよ。」

「う、うん……まあ、いいけど……」

彼は視線を足元に落として答えた。

五十木は二人を見て、深いため息をついた。

「ほんと、バカばっか。」

そう小さく呟き、ふと天音に目を向けたが、すぐに前を向いた。

数時間歩くと、大きな街道が広がってきた。石畳はまっすぐ地平線の彼方まで続き、未知の場所へと導いていた。

先頭を進む隊長に紹介されていた騎士、リアムが馬の手綱を軽く引いた。

「このまま道を進めば、タルニスという大きな街に着く。」

彼は腕を伸ばして道の先を示した。

「いつか必要なときに行くことになるだろう。」

「なぜですか？」と京界が尋ねる。

「タルニスの武器は質が高い。だから、いつか買いに行くことになるかもしれない。」

「疲れた人は、馬に乗っても構わないよ。」

そう言った瞬間、

「はい！　私、疲れましたー！」

と元気よく手を挙げた少女が、勢いよくリアムの馬に飛び乗った。そして彼にぎゅっと抱きつく。

リアムの顔は一瞬で真っ赤になった。

「ぐっ、では……し、進もう！」

やがて一行は街道を外れ、草に覆われ始めた細い道へと入った。

時間は、短い休憩と水分補給、そして大きな木陰での簡単な昼食とともに過ぎていった。

日が傾き始めた頃、小さな野営地が設営された。

簡素なテントが手早く組み立てられ、夜の冷えをしのぐには十分だった。

焚き火が温かさを与え、皆は少し話した後、それぞれ眠りについた。

翌朝、夜明けと共に出発した。

道は徐々に広がり、明るい平原が姿を現す。

そして昼頃――

ついに目的地が見えてきた。

闇のダンジョンが、広い草原の中央に孤立してそびえていた。

半分ほど欠けた古代文字が、まるで何かに焼かれ、砕かれたように入り口に刻まれている。

全員がその巨大な扉を見つめる中、

今まで黙っていたユキだけが、自分の腕のブレスレットを見つめた。

その瞬間、記憶がよみがえる。

――あの頃、ユキと共にいた神官が言った言葉。

「これを使いなさい。

まだスキルは使えなくても、これなら君の魔力を氷属性に変換できる。

覚醒までの、ほんのつなぎだけどね。」

記憶が途切れ、現在に戻る。

ユキは胸の奥で思った。

（ここから、私たちの進化が始まる……。

天音、私は強くなる。

クラスのみんなで、必ず元の世界に帰るために。）