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その日、私はドッペルゲンガーに会った

その日の空は、どこか重苦しくて、胸の奥がざわつくような気配をまとっていた。

それでも、放課後の空気は、いつもと変わらない穏やかさを装っていた。友達と別れて駅に向かう途中、あたしは見覚えのある顔とすれ違う。

……いや、見覚えがあるなんてものじゃない。

あれは、完全に“あたしの顔”だった。

ここ数日、誰かに見られているような感覚があった。ガラス越しに、自分とよく似た誰かを見たような気がしていたけれど、ただの錯覚だと自分に言い聞かせていた。

だけど、その日は違った。

黒いワンピースに編み上げのブーツ。制服じゃない。髪の長さも、目の形も、口元までも私と同じなのに、その子の存在にはどこか現実味がない。

まるで、違う世界からそのまま抜け出してきたみたいだった。

その子はふと足を止めて、こちらをまっすぐに見つめてくる。

背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。

“ドッペルゲンガー”という言葉が、唐突に頭をよぎる。

「自分と同じ顔の人に出会うと死ぬ」

そんなことを聞いたことがある。ただの迷信。根拠なんて、どこにもない。

それでも、気味の悪さは拭えなかった。

あたしは早足で駅へと向かう。心臓の鼓動が、妙に大きく響いてくる。背中には、じわりと冷たい汗がにじんでいた。

あたし、いま――なにを見たんだろう。

振り返ったときには、もうその子の姿はなかった。残っていたのは、街のざわめきと、薄く濁った空気だけ。

＊

数日後、夕方の帰り道。あたしは、また“あの子”に出会った。

今度は校門の近く。すぐ横の歩道に立っていた。ワンピースでも制服でもなく、薄いローブのような布をまとっていた。手の甲には入れ墨のようなものがあって、街の風景にまるでなじんでいなかった。

立ち止まるあたしに気づくと、その子は口元に笑みを浮かべたような気がした。

怖いというより、嫌な感じだった。体の奥がずんと重くなるような、あたしだけ空気が変わったみたいな、そんな感覚。

急いで家に帰って、シャワーを浴びても、心のざわつきは取れなかった。

“あの子は何？” “どうしてあたしと同じ顔をしてるの？”

いくら考えても、答えなんて出るはずもないのに。

＊

そして――三度目は、もっとはっきりと現れた。

その日は、いつもより少し遅くなって、一人で住宅街の裏道を歩いていた。通りに出る近くの角を曲がったときだった。

風が、止んだ。いや、空気そのものが固まったみたいだった。

目の前に立っていたのは、まぎれもなく“あたしの顔をしたあの子”。でも、これまでと違っていたのは――

その子が、右手をすっとこちらに向けた瞬間、空気がピンと張りつめた。

指先から小さな火花が弾けて、アスファルトの端に赤いきらめきが走った。

目の錯覚？そう思いたかった。

でも、風も、音も、その瞬間だけ消えていて、熱だけが残った。

そして、その子は口を開いた。

「本当に、同じ」

その声は、あたし自身の声にそっくりだった。でも、言い回しや抑揚が微妙に違っていて、まるで別の国の言葉を話す誰かみたいだった。

あたしは一歩、後ずさった。身体が冷えていく。頭の奥で、どこかが叫んでいた――逃げなきゃって。

でも、足が動かなかった。靴の裏が地面に張り付いたみたいに、膝が震えていた。

その子が、また一歩、近づいてきた。

そのときだった。

「下がれ」

低い声とともに、背後から風が吹いた。誰かがあたしの前に立ちふさがった。

灰色のコート、鋭い横顔、淡々とした所作。その人は、当然のように、ただ手を伸ばした。

その子がぴたりと動きを止めた。

「ここはお前の世界じゃない」

男の子の声は冷たく、静かだった。

その子――あたしの顔をした存在は、しばらく黙ってあたしを見つめたあと、ふっと笑って、そして霧のようにその場から消えた。

あたしは、何も言えなかった。膝が震えて、その場にしゃがみこんでしまっていた。

男の子は、あたしを見下ろすようにして、ほんの少しだけ眉をひそめた。

「……立てないなら置いていく」

言い返したかった。でも、喉が詰まって声が出なかった。怖いとか、それ以前に、頭の中が真っ白で。足も手も、どうやって動かすんだっけって、本気でわからなくなってた。だけど、なんとか立ち上がる。

「場所を変える」

男の子はあたしに背を向け、何の説明もなく歩き出した。

なんであたしがついて行くと思ってるんだろう。ついて行くとも言っていないのに、その背中は一度も振り返らなかった。あたしの意思なんて関係ないみたいに、まっすぐ前だけを見ていた。

ほんの少しだけ、悔しい。だけど、それより――自分と同じ顔をしたあの子の正体を、この人は知っている気がした。

＊

たどり着いたのは、駅から少し外れた古びた通り沿いにある、一軒のカフェだった。

木の看板には《カフェリーベ》と、洒落た書体で書かれている。

店の前で立ち止まると、男の子がようやく振り返った。

言葉はなかった。ただ、ちらりとこちらを見ただけで、彼は扉を開けて中へと入っていった。

あたしも、ためらいながらそのあとに続いた。扉についた小さな鈴が、控えめな音を立てる。

中は思っていたよりもずっと落ち着いた空間だった。古い木の床、壁際に並ぶ本棚、ほんのり漂うコーヒーの香り。カウンターの奥に立っていた店主らしき男性が、こちらに気づいて顔を上げた。

無精ひげに、くたびれたシャツ。

一瞬、あたしと目が合った彼は、ふっと目を細めた。なぜだか懐かしそうな表情にみえた。

「いらっしゃい」

その声は穏やかで、けれど、どこかすべてを知っているような響きを含んでいた。

男の子は何も言わず、店の奥のテーブル席へ向かって歩いていく。あたしはその場に一瞬立ち尽くしていたが、カウンターの奥にいたマスターが視線で促すように小さくうなずいた。

声をかけられたわけでもないのに、不思議と断れなかった。

店内は静かで、時計の針の音すら聞こえてきそうなほどだった。

外の喧騒が、まるで別世界のもののように遠ざかって感じられる。壁にはクラシックのレコードジャケットが飾られ、カウンターの上には豆を挽く手動のミルが置かれていた。どこか懐かしいというより、“時間が止まっている”ような場所だった。

男の子の前に立ち、ふとその顔を見た。

端正な顔だ、と思った。目元も鼻筋もきれいで、どこか中性的な雰囲気をまとっている。こんな状況でそんなことを考えるなんて、自分でもバカみたいだと思う。でも、思ってしまったものは仕方がない。

それなのに、その整った顔は終始無表情だ。

「……座れば？」

淡々と告げられ、反射的に椅子を引いてしまった自分に、ほんの少しだけ自己嫌悪を覚える。

あたしはそろそろと椅子を引き、彼の向かいに座った。

落ち着いた照明。古びてはいるけれど、手入れの行き届いた木の机。映画の中に迷い込んだような静けさ。

――だけど、頭の中はまるで追いついていなかった。

自分と同じ顔の子に襲われて、知らない男の子に助けられて、今は見知らぬカフェの席に座っている。

ねえ、これ、本当に現実？

思わずテーブルの木目を指先でなぞった。

冷たくて、しっかりと硬い。だからこそ、これが現実なんだと突きつけられている気がして、余計に怖くなる。

「――名前は？」

突然、男の子が口を開いた。

その声に、あたしはびくりと肩を揺らした。

「えっ……」

「名前」

ぶっきらぼうに繰り返されて、戸惑いながらも答えた。

「……瀬島、葵」

男の子はほんのわずかに目を細める。何かを確かめるような目だった。でも、特に何も言わず、ただ水をひと口飲んだ。

「どういうことなのか、説明してくれる？」

そう口にした自分の声が、自分でも驚くほど小さく頼りなかった。本当は、あなたも名乗りなさいよ、と言いたかったけれど、言葉にはできなかった。

それでも、黙っているわけにはいかなかった。

男の子はしばらく黙ったまま、窓の外に視線を向けていた。

「……お前が“あれ”に出会ったのは、偶然じゃない」

短くそう言ったきり、再び黙る。

「“あれ”って、あたしにそっくりな……あの子？」

「そっくり、じゃない。同じ、だ。それがどういう意味か、そろそろ理解したほうがいい」

語気には苛立ちがにじんでいた。

「理解って言われても……こっちは何も知らないのに」

こみ上げてくる不安をなんとか押しとどめながら、言い返す。

男の子はため息をつき、ようやくこちらを見た。

「……あれに出会った時点で、もう“何も知らない”じゃ済まされない」

言葉に詰まる。あの子と、あたし。顔は同じだったけど、それが何を意味するというの？

男の子は指先で軽くテーブルを叩いた。

「あんたとあれは、ただ似てるだけじゃない。根本的に、同じ“何か”なんだ」

「……何かって？」

「今、話しても混乱するだけだろ」

男の子はそれだけ言うと、またうんざりしたようにため息をついた。

「どうせ言っても理解できないだろ。ユリウスさん、代わりに説明してよ」

ぶっきらぼうな口調でそう言い、彼はカップを持ったまま、あたしから視線を外した。

マスターは変わらず静かにコーヒーを淹れている。その落ち着いた所作が、逆に不安を掻き立てる。

この空間で、あたしだけが何も知らない――そんな気がして仕方なかった。

ユリウスさんと呼ばれたマスターは、ゆっくりとカップを差し出してきた。外国人・・・には見えないけど、ユリウスさんなんだ。

「落ち着いたかい？」

その声は変わらず穏やかだったけれど、どこか観察するような響きを含んでいた。

「……いえ、まったく」

素直にそう答えると、ユリウスさんは微笑んで、向かいに腰を下ろした。

「まずは、きっと一番混乱しているだろうことから話そう。君が見た“自分と同じ顔をした子”についてだ」

背筋が自然と伸びた。思い出しただけで、胸の奥がざわつく。

「その子は、確かに君と同じ顔をしていただろう。でも、君じゃない。名前も、過去も、生きてきた時間も違う。 ……別人だ」

「じゃあ……なんで、顔が同じなの？」

ユリウスさんは少し考えるように間を置き、ゆっくりと言った。

「偶然じゃない、ということさ」

その穏やかな語り口に、かえって背筋が寒くなる。

「同じ顔、同じ声……偶然にしては、一致しすぎているだろう。でも、それが核心というわけではない。焦らずに、順を追って話すよ」

この人たち、やばいことを言ってる気がする。

でも、冗談や芝居のような空気は、どこにもなかった。

「君の顔と同じ人物は、他にも存在している」

「……え？」

「普通なら、同じ人間が複数いるなんてありえない。でも、そうじゃない場合もあるんだ」　

その言葉が、妙に現実味をもって響いた。

「君が巻き込まれたのは、たまたまじゃない」

「じゃあ……あの子って、一体何者なの？」

ユリウスさんは答える前に少し沈黙し、それから静かに言った。

「簡単に言うなら、“君と対になる存在”だ」

「対……？」

「すべてのものには、バランスがある。光と影、表と裏。君が“こちら側”にいるなら、彼女は“向こう側”にいる」

唇を噛んだ。ふわっとした話に、ついていけるはずがない。

「なにそれ。意味わかんないし」

その言葉に、男の子が口を挟んだ。

「出会ったのは偶然じゃない。あんたの存在が見つかったから、面倒なことになったんだ」

冷たい声だった。

「……つまり、あたしが狙われる理由があるってこと？」

「向こうにとって、あんたの存在は“好都合”なんだ」

それ以上は語るつもりがないのか、男の子は視線を逸らす。

その続きを、ユリウスさんが引き取った。

「安心してほしい。君が“普通”だから巻き込まれたわけじゃない。むしろ、“特別”だからだよ」

「……はあ？」

思わず声が漏れた。

「特別って、なにが？」

その時、男の子が不機嫌そうに舌打ちをした。

「説明が回りくどいんだよ、ユリウスさん」

「葵さんが混乱しないように配慮しているつもりなんだけどね」

「配慮してるうちに手遅れになったら意味ないだろ」

明らかに苛立ちがこもった声だった。

「向こうが動き出した今、こっちも急がなきゃいけない」

「……たとえば？」

「世界は一つじゃない、ってことだ」

その一言で、思考が限界に達しそうだった。

何を言ってるの、この人たち――。

頭がざわついて、視界がぐらぐら揺れているような気がした。現実の感覚が、するすると崩れていく。

その時、カラン、と扉についた鈴の音が店内に響いた。

反射的に顔を上げる。

現れたのは、ひとりの女性だった。

黒髪をすっきりとまとめ、落ち着いた色のスカートとブラウスを身に着けている。知的で、気品のある雰囲気。でも、一番印象に残ったのは、その目だった。

視線がぶつかった瞬間、彼女は一瞬だけ表情を止め、それからやわらかく笑った。

「こんにちは、マスター」

「こんにちは、玲奈さん」

ユリウスが穏やかに応じると、彼女は窓際の席へと向かう。途中で立ち止まり、こちらを見て微笑んだ。

「……あんまり女の子をいじめちゃダメよ」

その一言に、ユリウスさんがくすりと笑い、男の子は面倒くさそうにため息をついた。

女性は軽やかに腰を下ろし、足を組んで優雅に微笑んだ。

「こんにちは。私は結城玲奈っていうの。……あなたは？」

「瀬島、葵です」

名前を口にした瞬間、彼女の顔にふわりとした笑みが浮かぶ。

綺麗な人だな、と思った。知的で、大人っぽくて、余裕があって――見とれてしまいそうだった。

「ここ、落ち着くでしょ。マスターのコーヒー、美味しいのよ」

「あ、はい……」

曖昧に笑いながら返す。それでも、さっきまで張り詰めていた心が、少しだけほどけた気がした。

言いかけたあたしの言葉を、男の子のため息が遮った。

「ねぇ……さっきからなんでそんなに嫌そうなの？あたし、あなたに何かした？」

その問いに、男の子は沈黙した。しばらく伏せていた視線を、ゆっくりとあたしに向ける。

「……お前の顔が気に入らない」

その一言に、ユリウスさんと玲奈さんは顔を見合わせた。笑っていいのか、ダメなのか考えているような、微妙な表情で。

あたしだけが、何もわからないまま、その場に取り残されている気がした。