高校生、神様に出会う。

6.神様、商店街へ行く。

『あ、いらっしゃーい』

　昨日と同じように、足に疲労を覚えつつ、階段を最上段まで上ると、神様が迎えてくれた。

「おう」

　にこにことあまりに嬉しそうにするので、こっちまで嬉しくなる。少しくすぐったいが。

『今日も来てくれて嬉しいよ』

「まあ、約束したしな」

　階段の最上段から、神社に向かって歩き出す。

『今日はどれくらいの時間いてくれるのかな？』

「ん、そうだな。昨日よりは、長くいられると思うんだが……」

『ホント！？』

「まあ、嘘はつかねぇよ」

　なんせ、昨日の内に、出来る家事を一通りやってきたからな。

『だったら、その、お願いがあるんだけど……』

　少々遠慮がちに、神様が言う。

「なんだ？」

　まあ、この神様の願いだ。無理難題ではないと思うが……。

『えっと、商店街に、連れて行ってほしいの』

「え？　あんたって、この神社の敷地内から出れたの？」

　それはちょっと意外だった。

『ううん、出れないよ。でも、特別な時だけ、お祭りの開催地である商店街までは出ることができるんだぁ』

「特別な時って？」

『一つはお祭りを開催している時。もう一つは、キミみたいに、私たちと通じる人が側にいるとき』

「…………なるほどな」

　神社に向かっていた足を止め、くるりと体を反転した。

「んじゃ、行くか」

『うんっ』

　神様がポンと俺の両肩に両手を置いた。

「……側って、実際に触れなきゃダメなのかよ」

『ホントはもう少しだけ離れられるけど、何かの拍子にもっと離れちゃったら怖いし……だめ、かな？』

「いや、いいけどよ」

　まあ、肩に手ぇ置かれる程度なら、昨日のあれよりずいぶんマシだ。

　神社の敷地から出て、上ってきた階段を下り始める。敷地から外が珍しいのか、神様がきょろきょろとまわりを見渡す。

「そういや、前から気になってたんだけどよ」

『なあに？』

　階段を下りるため下を向いているので、神様の表情は見えない。

「あんたって何歳？」

『えーっと、１７……じゃなくて、１６歳、かな？』

　まあ、大体予想通りか。

　で、俺が最初に話せた人間っつってたし、それまでの間、ひとりぼっちで、か。

「ああ、あと商店街には他に人いるし、たぶんあんたの声に反応できない」

『変な人に思われちゃうもんね、わかった』

「まあでも、行きたい方向とかあったら、口で言うなり、指を差すなりしてくれ」

『うん、ありがとー』

　そして、階段の最下段まで。

　間を置かず、この階段を上り下りって、少々きついな。

　神社へと続く階段の最下段から左に行くと、すぐに商店街へとたどり着く。

　見谷川祭りはこの商店街から、上の神社にかけて、開催される。

「とりあえず、商店街の中ゆっくり歩くぞ？」

　小さく呟いた。

『うんっ』

　学業のためこっちに来てから、おおよそ１年半。

　食品の買い物はだいたい、この商店街ですませてるし、食品の買い出し以外にも、立川画材店にいったり、古着屋とかもあるので、かなりの頻度で訪れている。

　よって、顔見知りも多い。何も買わず、ブラブラしていても不審に思われることは無いだろう。

「あ、昂一先輩」

「ん？　小雨」

　立川画材店の前を通りかかった時、店番をしていたと思われる、小雨が店先に出てきた。

「どうしたんですか？」

「ただの散歩だよ」

「そうなんですかぁ」

「おう、じゃあな」

「はい、また明日」

　小雨と挨拶程度の会話をして、店の前を離れる。

　もちろん、その間もずっと神様が俺の左肩に手を置いていたわけだが、不審に見られている素振りは無かった。

　本当に見えていないんだ。

『さっきの人は、お友達かな？』

「ああ、学校の後輩」

『同じ学校の……どんな勉強をしているの？』

「ん？　デザイン……て言ってわかるか？」

『わかるよ。いろいろな見た目を決めること、だよね』

「ああ、大体正解だ」

　こいつ、１６年間あの神社の上に隔離されていたわりには、結構言葉とか知ってるんだよな。

　自分が神様って事を知ってたり、神様についての特性を知ってたりするあたり、神様は神様なりの知識の得方があるのだろうか。

『じゃあ、キミもあの子も、デザインをする人になりたいの？』

「小雨はちょっと違うが、俺はまあ、そうだな」

『そうなんだぁ』

　神様の表情は俺の後にいるので見えないが、きっとニコニコと笑ってるんだろなぁ。

「っと、商店街の端まで来ちまったな」

　あまり長い商店街ではないので、ものの十数分で踏破出来る。

「こっから先はムリなんだよな？」

『……うん』

　少しだけ寂しそうに答えた。

「なんなら、もう少し見て回るか？」

『いや、いいよ』

「遠慮することはないぞ？」

『ううん、いいの』

「……そうか」

『うん』

　祭りの日とか、俺みたいなやつがいりゃ、外に出れるっつっても、やはりそれはほんの少しで。

　結局、牢獄みたいなものだ。

　そんな神様の気持ちを思うと、ちくりと嫌な棘が胸に刺さる。

　そして、もう一つ胸に刺さっている棘……。

　――デザインをする人になりたいの？

　神様の言葉。

　俺は……、将来就きたい職業は、確かにデザイナーだ。それは嘘じゃない。

　でも、本当になりたかった『将来の夢』は……。

　漫画家。だった。

　もう、諦めてしまった。

　なに、本気で目指していて、強烈な挫折を味わったとか、そういうんじゃない。

　漫画を描いてて、それをネタにからかわれたとか、そんなトラウマがあるわけでもない。

　小さい頃、普通に漫画を読んで。普通に漫画を好きになって。気づいた時には、絵を描いてて。周りの人よりちょっと上手く描けたから、漫画家になるとか言い出して。でも、自分の絵が大きなくくりで見たら大したことないってことや、漫画家になることの競争率を知って……。

　努力をすることもなく、あきらめた。

　ありきたりすぎて、同情も買えない。平々凡々で、つまらない理由。

　結局今日は、神社に帰って、少し話をしたところで神様と別れた。

　胸を指す、この棘がとれないままに。