聖なる竜は愛を識る

第一章

会話してみた

　森で拾った少年はあのまま眠り続けている。

　ドロドロに汚れていた体を、服ごと魔法で清め、清潔なシーツを敷いたベッドに下ろした。

　身じろぎもせず眠る少年に、念の為に回復魔法をかけておく。

　何が少年をここまで追い詰めたのか？

　気にはなるが、少年の目が覚めない事には仕方がない。

　長いこと人のように小屋を建て、人と同じように暮らしていたが、自分以外の誰かを招いたことはなかった。

　そもそも、このような森深い場所に結界を敷いて暮らしているのだから、誰かが訪ねてくるはずもない。

　その誰もこないはずの場所に、今は少年が眠っている。

　なんだろうか？心がゆらゆらと揺れているような感覚。

　はるか昔、こんな感覚を感じたことがあったような気がするが、今はそれ以上感じ取れそうにない。

　それは、私が久しく忘れていた感情だったのだが…。

　＊＊＊

　少年は夜明け前に目を覚ました。

　何度か目をパチパチさせた後にのそりと起き上がると、ベッドの横にいる私に気づいた。

「……ここは、どこ？」

　私に怯えることもなく、相変わらず感情の読めない淡々とした声だった。

「ここは私の住処だ。意識を失ってしまった少年を私が運んだんだ」

「あのまま放っておいてくれればよかったのに…。僕はもういらないんだ。いなくなったほうがいい」

　こんな幼い少年が、自分の居場所はもう無いんだと、死を望んでいる様子を見つめていると胸がチクチクと痛んだ。

　まただ、心が、忘れていた何かを刺激している。

　しかし…、たかだか10歳前後の少年が、たった1人でこの森深い場所まで来たとは思えない。

　誰かに守られてここまで来たのではないだろうか？

「だが、君1人でここまで来たわけではあるまい？途中まで誰かと一緒だったんじゃないのか？1番近い街から森の入り口までは馬で飛ばしても３日はかかるのだから」

　少年は少し思案した後に、俯いてしまった。

「どちらにしろ、ここまでは誰もこない。ゆっくりと休むといい。」

　下を向いたままの少年が小さな声で囁くようにお礼を言った。

　＊＊＊

　あれから６日、ゆっくりとした時間を2人で過ごしていた。

　最初は言葉少なめだった少年だったが、今では日常会話をするぐらいには打ち解けていた。

　お互いの事を深くは語らないが、穏やかな毎日だ。

　そうそう収穫があった。

　少年の名前はルーと言うらしい。

　会話の最中に、うっかり自分のことをルーと呼んでしまったのだ。

　おそらく、前は日常的に使っていたのだろう。少し気を許してくれたようで嬉しかった。

　＊＊＊

　ルーと過ごし始めて7日目の夜中、小屋の周りに敷いた結界に反応があった。

　ピリピリとした反発を体に感じる。

　3日目から一緒のベッドに眠るようになったルーは、小さな体を丸めて気持ちよさそうに眠っている。

　私はルーを起こさないようにそっとベッドを降りると、小屋の外に出た。

　目に見える範囲に変化はない。

　だが、結界に反応があった場所に人の気配がする。

　2人？いや…、3人だ。

　ルーを追ってきた人間かも知れないと思うと放ってはおけなかった。

　人間に見つからないように、木の上からそっと様子を伺う。

「子供1人でそんなに遠くまで行けないはずだ。」

「あれから一週間だ。もう死んでるんじゃないのか？」

「もう帰ろうぜ。この森はやばいって」

　ふむ。やはりルーの追手らしい。

　帰ってくれるなら、その方がいいに決まってる。

　この森で無闇な殺生はしたくない。

　人間達は、これ以上森に潜ることを諦めたようだ。

　立ち去る人間達を見届けた後、私も小屋に戻ることにした。

　小屋の前に戻って来た私を出迎えたのは、不安気な顔をしたルーだった。

　いつの間に起きたのか、外に出てキョロキョロしている。

「ルー、こんな時間に外に出ると風邪を……!!」

　体に小さな衝撃が走り、最後まで言えなかった。

　ルーが私に抱きついてきたからだ。

「ルー？」

　そっと頭を撫でながらルーの顔を除きこむと……！！泣いている！なぜ！？

「ルー？どうした？何かあったのか？」

　なんか焦るんですけど…。

　泣いているルーを、どうしていいかわからず、優しく頭を撫で続けた。

　腰に抱きつかれたまま、このまま外にいればルーの体が冷えてしまう。

　ほんとうに風邪を引かせてしまいそうだ。

　私は人ではないので風邪など引かないが、ルーは人の子だし、まだ幼い。

　夜の森はとても冷え込んでいる。

　やっと元気になってきたのに、風邪など引かせられない。

「ルー？小屋に入ろう。ほんとうに風邪を引いてしまうよ？」

「 」

　小さな声だったが、それはルーのほんとうの心の叫びだった。

「置いていかれたのかと思った…。」

　一週間共に暮らして、知ったつもりだったルーの事。酷く大人びた子で、私を困らせることはしない子だった。

　それなのに、1人置いていかれる恐怖とずっと戦っていたのか？

　なんて健気で愛しい存在だろうか。

　そうか、忘れていたのは感情。ルーが私に思い出させてくれた。

　これが、『愛しい』とゆうこと。

「ルー、私はここにいるし、ここに帰ってくる。1人じゃないよ」

　その言葉にルーは顔を上げ、私を見上げた。

「め、目が覚めたら、誰もいなくて、外に出てもいないし、ま、また、ひ、1人に、っって、ヒック、ヒッ、うわぁぁぁぁぁん」

　淋しくて悲しくて、毎日不安だったんだろう。

　私はルーを抱きしめながら、そっと抱き上げ小屋に入り、ベッドに腰を下ろした。

「ほら、ルー。もう泣かないで」

　とろけそうなほど潤んだ瞳を覗きこみながら優しく語りかけると、安心したのか気の抜けた顔で笑いかけてきた。

「ここにいてもいい？」

　ルーはまだ不安なのか、私に抱きついたまま瞳を潤ませている。

「大丈夫。私はここにいるし、どこにもいかない。ルーの側にいる」

　私の言葉を聞き、やっと涙を拭い抱きついていた手を離した。

「ねぇ、名前はないの？」

　確かに、ルーをこの森で拾ってから7日になるが、まだ名を名乗っていなかった。うん。自己紹介は大事だ。

　しかし、人の子に無闇に名を明かすことはできない。だが、名がなければ呼べない、ふむ…。

「では、ヴィーと呼ぶといい」

　ルーは何度かモソモソと名を呼ぶ練習をすると、輝かんばかりの笑顔で私の名を呼んだ。

「ヴィー！」

「ん」

「ヴィー！」

　若干苦笑しながらも答えてやると嬉しそうに抱きついてきた。