格闘家な紋章術士

第一章「アーセル王国」編

第十九話「災厄との戦い」

「――――――――！！」

　地面を揺るがすほどの叫び声を上げながら、キングラードルが襲いかかってくる。

　攻撃が当る瞬間、スレッドの姿が消えた。

　キングラードルは突然消えたスレッドに戸惑い、辺りを見渡した。しかし、見つけることが出来ない。

「――――――――！？」

　脇腹に衝撃が走る。

　視認できないほどのスピードでキングラードルの左側に移動し、雷を纏った拳を五発胴体にぶち込む。衝撃が皮膚から内臓へと伝わっていく。更に雷が神経を麻痺させ、キングラードルの感覚を狂わせる。

　今まで味わったことのないダメージに、キングラードルは苦悶の叫び声を上げる。

　キングラードルの胴体はどのような名剣であっても傷を付ける事さえ難しい。その他の部位も固く、倒すのが難しいのはそれが理由であるとも言われている。

　そんなキングラードルに打撃だけでダメージが与えられた。

　横にいるスレッドに裏拳が迫ってくる。

　遠心力を利用した拳は威力とスピードを増加させる。人間に直撃すれば、原形を残すことなく破壊するだろう。

　拳はスレッドに当たることなく、空気を切り裂いていった。遠心力が付きすぎたキングラードルは体勢を崩した。

　スレッドはその隙を見逃すことなく攻撃を加える。顔のすぐそばまで移動し、右の拳を顔面にぶち込み、左脚を後頭部へ叩きこむ。

　頭を攻撃されたキングラードルは衝撃で頭をふらつかせる。

　移動。

　真後ろに移動し、両手で数十発のラッシュを見舞う。これまでの攻撃とは違い、攻撃力よりも手数を増やし、広範囲への衝撃がキングラードルの身体に走る。

　最後の移動。

　頭を攻撃することによって脳にダメージを、背中を攻撃することによって胴体の根幹である背骨にダメージを与えることで、キングラードルの動きを止めた。

　その巨体は、最早単なる的と化していた。

「はあぁぁぁぁっ！！」

　右の拳に力を集約させる。膨大なエネルギーが眩しいほどに右手を覆っている。

　しっかりと腰を落とし、重心を安定させる。

　眼を閉じ、意識を拳に集中させる。今この瞬間だけは、周りの全てを意識から排除させた。

　眼を開き、前へと飛び出した。

「ライトニングフォース！！」

　加速したスレッドはキングラードルの腹に雷と纏った拳を叩きこんだ。雷はキングラードルの腹に吸い込まれるように消えていき、次の瞬間雷がキングラードルの身体を包みこんだ。

　雷の光が辺りを照らし、目を開けられないほどの光に包まれていった。

　目を瞑っていたミズハとブレアは、ゆっくりと目を開けていく。

　二人がそこで見たのは、元の姿に戻ったスレッドと地に伏しているキングラードルの姿だった。

「ふう…………」

「スレッド！！」

「ガウ！？」

　力を使い果たしたスレッドは、ゆっくりと後ろへ倒れていく。直ぐにミズハが近づいてスレッドの身体を支えた。

　ライアも慌てて近づいていく。心配するようにスレッドの周りを駆けまわっている。その姿は普通の飼い犬のようにしか見えない。

「さすがに疲れたよ」

「それで済むなんて、規格外」

　苦笑いしながら疲れたと言うスレッドに、ブレアも呆れながら近づいてきた。直ぐに治癒の紋章術をスレッドにかける。

　治癒の紋章術は怪我に効くもので、疲れなどに作用しない。それでも何もしないよりはましだ。

　あれだけの戦闘を行ない、災厄の魔物を倒して疲れただけ。規格外と言いたくもなる。

「だけど、まだ終わっちゃいない」

「ああ、残ったレッドラードルをどうにかしないとな」

　周りを見ると、未だにレッドラードルがこちらを窺っている。その数は依然として変わらない。

　だが、先ほどまでの戦意は無いように思える。勢いはなく、静かにこちらを眺めているだけだった。

「？　どうも様子が変ですね？」

「…………一番強いキングラードルが倒されたことで、本能的に負けを察知したのか？」

　徐々にだが、レッドラードルが森へと引き返していく。スレッド達はその光景を不思議そうに眺めていた。

　戦いは人間の勝利で終わりを迎えた。

　残ったレッドラードルの討伐をミズハとブレアの二人に任せて、スレッドは外壁に背を預けて休んでいた。

　殆どのレッドラードルは森へと帰っていったが、十数匹ほどは戦意を喪失せずに襲いかかってきた。

　この程度ならミズハとブレアだけでも問題ないと判断し、ライアにスレッドの護衛を任せた。

　ライアの背中を撫でながら、二人の戦いを見つめていた。

「これで、ラスト！！」

「ファイアランス」

　刀で胴体を真っ二つにして、炎の槍が燃やし尽くした。

　キングラードルと数十体のレッドラードルの死体が転がり、辺りに血の匂いが蔓延している。

　戦いを終えた二人はスレッドの所まで歩いてくる。

「終わったな」

「ああ、これでゆっくり休めるよ」

　殺伐とした光景の中、気持ちいいほどの笑顔で勝利を祝う。

「おい、大丈夫か！！」

　大声が聞こえ、振り向くと南側で戦っていた大男たちが走ってきた。

　三人共所々に傷があるが、無事に戦いを終えたようで余裕が感じられた。

「って、うお！！　なんじゃこりゃ！！」

「これは、キングラードル！？」

「偽物…………ってわけじゃないですよね」

　巨大な身体が転がっているのを見て、口を開けながら驚く三人。

　『歩く災厄』が転がっているのだ。驚かないわけがない。

「こいつやったのは、お前さんたちか？」

「……ああ、俺達で倒した」

「……そうか」

　スレッドはミズハとブレアの三人で倒したと嘘をつく。

　伝説とまで言われる魔物を倒したのだ。騒がれないわけがない。それが一人でとなれば、もっとうるさくなるだろう。

　そうならない為に手柄を分散させた方が良い。

　男達もおそらく理解しているだろう。

　彼らも一流の冒険者だ。戦いを見ていなくても大体の実力は把握できる。ミズハやブレアがキングラードルに通用するとは思えなかった。

　それでもその場はスレッドの言葉に従った。最大の功労者への気遣いを見せた。

「後はあいつらに任せるとするか」

　壁の穴を見ると、どうやら破壊されたことに気付いた様だ。多くの騎士や冒険者が集まり、レッドラードルの遺体を処理しているところだった。

　こうして、魔物の襲撃は人間の勝利で幕を閉じた。

　スレッド達が戦いを終え、休んでいる時。

　その上空に二つの影があった。

「へえ、あの人間なかなかやるね～」

　タキシードにマントを纏った赤眼の男が下を見下ろしている。その顔は喜びで彩られていた。

「まさか、人間があの技法を使うとは……危険だな」

　ローブを羽織り、顔が見えない怪しい男がスレッドの合体紋章を危険視していた。

　彼らからは人間の気配が全くしない。姿形は人間のそれであっても、雰囲気は別の生き物の様だ。

　赤眼の男は楽しそうにスレッドを観察している。

「君は弱気だね～。もっと楽しまないと」

「私はお前とは違う。危険な要因は取り除くべきだ」

「駄目だよ～。あれは僕の獲物に決めたから～。勝手に手を出したら君でも許さないよ～」

　睨みあう二人。殺気だけで空間が歪み、軋みを上げている。

「いいだろう。だが、『あの方』への報告はさせてもらう」

「それでいいよ～」

　楽しそうに、実に楽しそうに再びスレッドを観察する赤眼の男。その笑みは獲物を狙う猛禽類の様であった。

　下の冒険者が撤収した頃、二人の姿はいつの間にか消えていた。