引退した最弱中年探索者、AIと融合して全属性魔法を極める

第20話 精霊継承

「遅くなってごめんよ、澪ちゃん」

　澪、カイ、秀次、千捺。

　多少傷はあるものの、皆無事みたいだ。

『敵性機体の立ち上がり完了。出力百三〇％まで上昇。注意を』

「わかってる。行くぞ、ライリィ」

　俺の骨盤から上にかけて、渦状に巻き付く。

　それが雷の精霊『ライリィ』。

　これは『イフリート』の次に契約した精霊。

　どうやら各精霊ごとに能力は違うらしく、このライリィの場合は――速度特化の身体強化バフ。

　しかも魔力による身体強化と掛け合わせも可。

　おかげでこのレベルの敵にも、一撃与えられるというわけだが……。

「碧斗さん！ 奴は、魔法をコピーできます！」

　カイからの助言。

「ありがとう。だけど――」

　俺は纏う稲妻の出力をさらに上げた。

　そして一歩踏み込み、視界が線になる。

　稲妻が脚へ落ち、加速が骨格の内側を駆け上がる。

「精霊魔法はコピーできない――そうだろ？」

　これはさっき倒した中枢守護機（コア・ガーディアン）ですでに実証済みだ。

　俺はアンドロイドのボディへ拳を叩き込んだ。

　直撃――のはずが、奴はやや後退したのみで、姿勢を崩すまでにも至らなかった。

「何かが、攻撃を阻んだのか？」

　一発目に吹っ飛ばした時よりも、明らかに手応えが感じられない。

　見えない壁のようなものがあるような。

「〈アース・ガード〉。貴様の仲間のスキルだ」

「なるほど」

　コイツ自体はさっき倒した個体とほぼ同じ。

　だがここにいる澪たちの魔法やスキルをコピーしてるとなると、

　これは相当厄介だぞ。

「〈フィジカル・ブースト〉」

　千捺が胸の前で手を組み、静かに祈る。

　彼女の周囲に淡い光の波紋が広がり、俺たちの足元へと流れ込んだ。

　筋肉が一瞬、熱を帯びる。

　体が軽くなった。

「一式さん！」

　千捺のサポートスキルだ。

「碧斗くん、ありがとう。おかげで少し……休めた」

　澪が俺の横に並ぶ。

　手には生み出した〈アクアブレード〉が。

「碧斗さん！ 僕も！」

　カイが剣を握って立ち向かう。

「守りは任せてくれ！」

　そして秀次は俺たち前衛全員に〈アース・ガード〉を展開してくれた。

　Bランクともなれば、複数同時に支援できるのか。

　心強いメンバーだ。

　そして一方のアンドロイド。

　奴は魔法を複数展開した。

〈アクアヴェール〉

〈アース・ガード〉

　これら防御を身に纏い、

　空間に〈アクアバースト〉を無数に展開。

　左腕には〈アクアブレード〉を生成してみせた。

「碧斗くん、カイくん、同時に攻めて、一気に叩こう！」

　澪からの提案。

　いくらスキルで守りを固めても、その耐久力にはもちろん限界がある。

　つまり堅さを上回るほどの攻撃を撃ち続ければいいわけだ。

「わかった！」

「はいっ！」

「まずは俺が――」

　先陣を切るッ！

　俺は一歩、前に踏み出した。

　全身を駆け抜ける稲妻が、骨格の芯まで鋭くしていく。

「行くぞ、ライリィ！」

　稲光が脚に落ち、俺は空気を裂くように飛び込む。

　拳を放つ。

　だが手応えがない。

　水の膜のような抵抗が、拳の軌道を逸らしていた。

　拳が空気ごと押し返される。

　まるで濃密な水槽の中で殴っているような鈍重さ。

　見えない膜が衝撃を吸い取っている、そんな感覚だった。

「……くそっ！」

　すぐに立て直して二発目、三発目。

　そしてそれに続く澪の〈アクアブレード〉と、カイの斬り込み。

　畳み掛けた攻撃、どれもが上手く流された。

「だったら、次は速さで――！」

　俺は奴の周りを駆け回った。

　稲妻のように曲折した軌道を描きつつ、アンドロイドの視線追従が間に合わない速度で。

「まだだ……っ！」

　加速と制止を繰り返す。

　地を蹴るつま先が燃えるほどに熱い。

「……碧斗くん、すごい」

「碧斗さん……速すぎて、みえない！」

　澪とカイ、二人がこの後の追撃を決めやすいよう、俺は確実な一撃を決める。

「もっと速く――」

　そして俺の視界にようやく視えた。

　敵の弱点を見透かした証。

　〈Weakpoint〉の文字が。

「ここだァッ！」

　サイドから、右の脇腹に一撃叩き込んだ。

　よし、〈アクアヴェール〉も間に合ってない。

　装甲にめり込む感覚。

『ホスト、威力が不足しています。追撃を』

「分かった！」

　まだ〈アース・ガード〉は壊しきれてない。

　さらに殴打。

　まだ足りない。

　もう一発。

　澪とカイも隙を見て斬り込んできたが、その頃には奴の〈アクアヴェール〉が発動していた。

　一度、俺たちは距離を取る。

「守りが、堅い！ せめて私の一撃が、碧斗くんくらいあれば……」

　澪の言う通り、威力が高ければあの防御を打ち破れる可能性がある。

　それともう一つ付け足すのなら、手数。

　あの〈アクアヴェール〉、同時に受け流れる攻撃の数に上限があるからだ。

　そのための秘策、実は俺の胸の内に一つある。

　精霊術師のスキル〈精霊継承〉。

　それは、精霊を他者へ宿す力。

　万が一のために、そのための一体を契約しておいた。

　パーティの中で最も付き合いが長く、

　そして俺が一番信頼している彼女――朝霧澪を想定した『水の精霊』を。

「澪ちゃん！　一度だけ、試したいことがある！」

　声が自然と強くなる。

「何をするの？」

「水の精霊の継承。君の魔法に宿らせて、威力とバフを底上げする」

　澪の瞳が、まっすぐ俺を見返す。

　その眼差しに、一片の迷いもなかった。

「分かった！」

　間髪入れずの即答。

　ほんの一瞬、口元に浮かんだ笑みが優しかった。

「俺も初めてだから、正直リスクとか」

「大丈夫。碧斗くんを信じてるから」

　その言葉に息が詰まる。

　あの頃と同じだ。

　探索者になったばかりの頃、何をしても失敗続きだった俺に、最初に信じてるって言ってくれたのも彼女だった。

　全員の視線が俺に集まる。

　仲間の信頼と期待、そのすべてが背中にのしかかる。

　俺は託されたんだ。

　――だったらそれに応えるしかない。

「行くぞ……」

　俺は小さく息を吸い、手を合わせる。

　周囲の魔力がざわめいた。

「〈精霊召喚――アクアランス〉！」

　その瞬間青白い光が弾け、蒼い子竜のような影が俺の目の前に現れる。

　澪の髪が風に舞い、瞳が輝いた。