引退した最弱中年探索者、AIと融合して全属性魔法を極める

第16話 精霊魔法

　扉の前で、俺は一度立ち止まった。

『ユニーク職〈精霊術師〉に関するデータ、該当情報なし。おそらくこの先の継承の間に、その詳細が存在すると思われます』

　アルゴの言葉が脳裏で反響する。

「せめて少しくらいは情報を仕入れたかったが……」

　まぁ、分からないものを考えても仕方ない。

　俺は先に進むべく、扉に手をかける。

　その時、アルゴから一つ反応があった。

『ホスト、異常反応を検知。体内魔力回路の一部が、未知の魔力と共鳴しています』

「未知の……？」

『推定：イフリート由来。先ほどの戦闘後から、あなたの魔力構造に干渉が続いています』

「イフリート……？　さっきの奴が、俺の中に？」

　たしかに違和感は感じていた。

　なんというか、さっきから脈打つ腹部の赤いコアに、いつもとは違う熱が走っている。

　まるで何かが近くにいるような感覚。

　そして、ふと気づいた。

　右手の甲が、淡く光っている。

「……なんだこれ？」

　赤い紋様。

　螺旋を描く三つの輪が、中心で一点の炎を包み込んでいるような形の。

『融合、または同調現象の初期段階と判断されます』

「融合……？ 同調現象……？」

　理解が追いつかない。

　さっきから訳の分からない単語の続出で、俺の頭はパンクしそうだ。

　この全てを俺が理解するためには、

〈継承の間〉

「……この先で確かめろってことか」

　息を吐き、掌を握る。

　赤い紋が応えるように光った。

　その光は、まるで俺の意思に同調しているかのようだった。

「行くぞ、アルゴ」

『了解。ユニークダンジョン最終領域、継承の間へ』

　俺は重い扉を押し開けた。

　その瞬間、空気が変わる。

　熱でも冷気でもない――静寂そのものが、俺の肌を撫でていった。

　そこは、神殿のような広間。

　しかもここはダンジョンの中のはずなのに、なぜか空がある。

　青く澄んだ空に一面の雲。

「……ここが、継承の間か」

『注意：この部屋、クリア条件不明。目的データの解析不能。推奨行動――慎重な観察』

　アルゴの声が脳内に響く。

「クリア条件が不明……？」

　そんなこと今までのダンジョンで一度だってなかったぞ。

　大抵はボスを倒せば出られるが、ここにはそれらしき者もいない。

　なら、俺は一体何をすれば――

「久しいな。ここに人が訪れるのは」

　それは静穏な男の声だった。

　白い衣を纏い、杖を手に持つ老人が、目を閉じたまま神殿の中心で静かに立っていたのだ。

　さっきまでそこには居なかったはず。

　まるで視えてはいけない存在かのように、彼は突然姿を現した。

「あんたが、継承の間のボスか？」

　問いかけに返事はない。

　ただ、微かに唇が動く。

「……そこの精霊を求める人の子よ。そなたが精霊に相応しいかどうか、私が確かめよう」

　その声は、常に静かでどこまでも深かった。

　老いを感じさせない、研ぎ澄まされた音。

　聞くだけで、胸の奥に何かがざわめく。

「精霊を……求める？」

　俺の問いに、老人は杖を軽く振る。

　音も衝撃もないのに、空気が波打つ。

『魔力反応、五系統同時展開。炎、水、雷、風、土――全属性の魔力を確認』

　淡々とアルゴが語る。

　老人は静かに目を開けた。

　そしてもう一度、軽く杖を振る。

　すると老人の足元から具現化した炎が舞い上がり、羽織りのように絡みつく。

　それは鬼のような面を浮かべた炎の精霊。

　老人の背後でゆらりと形を変え、やがて彼の身体と一体になった。

「なんだ、それ？」

　広間の温度が跳ね上がる。

「これは精霊融合。自らの精霊と、力を共有するということだ」

　炎鬼の面を被った老人。

「この力、まずは身をもって知れ」

　その見た目にそぐわない平静な声。

　だが空気の魔力は、金属のように軋んだ。

「……上等だ！」

　熱が、胸に宿る。

　俺は深く息を吸った。

　結局戦うことになるんだな。

　つまり、コイツを倒せば俺の勝ち。

　精霊術師についても、きっとその後の報酬とかで、詳しく知れるってことだろう。

　老人が炎と一体になった杖をつくと、

　一瞬で炎が、弾けた。

　杖先から放たれた赤い火炎が一直線に迫る。

「……っ！？　〈フレイムランス〉！」

　一切の予備動作すらなく放たれたそれに、俺は反射的にそう唱える。

　というか、そうするしかなかった。

『ホスト、直ちに回避推奨！』

　俺の炎が老人の炎とぶつかる直前の警告。

　だがその後すぐ、アルゴがそう判断した意味を俺は知ることになる。

　俺の放った火は、老人のそれに呑まれたのだ。

　吸い込まれ、混ざり、無に帰す。

　同じ炎なのに、格が違う。

「なっ……！」

　導き出された回避ルートが視覚化され、俺は身体強化による脚力で飛び退いた。

「これが、精霊魔法……」

　声が震える。

　恐怖ではない。純粋な畏れだった。

　老人が次に軽く杖を振ると、

　纏った炎が一瞬で雷へと変わり、轟音と共に床を裂いた。

「この程度で驚くか。精霊とは本来こういうものだ」

　さらに水、風、土――その切り替えは瞬時。

　まるであの老人だけ、魔法の法則そのものが異なっているかのようだ。

『属性変換速度、観測不能。攻撃パターンの解析、追いつきません！』

　俺は加速同期を最大まで上げる。

　世界が粘度を持ち、すべてが遅く見える――はずだった。

　だが、老人はそれすら超えてきた。

　杖がひとつきするだけで、五属性の魔法を瞬時に切り替え、有り得ない速度で放ってくる。

「く……っ！」

　魔法を放てば即座に打ち消され、間合いを詰めようとすれば風が刃になる。

　圧倒的。

　絶対的。

　それでも、心のどこかで――美しいと思った。

　これが、精霊を使う者。

　精霊術師か。

　くそ、俺だって精霊術師なったはずだ。

　イフリートが干渉してるって、アルゴは言ってた。

　俺の中にいるなら、

　なぜ――応えてくれない！

　なぜ俺には精霊魔法が使えないんだ！

　魔法の連打に為す術ない。

　視界は赤く染まり、俺の肩口を灼く痛みが走る。

「ぐっ……！」

　焼けた皮膚の匂い。

　次第に視界が揺れ始める。

「力とは命令ではない。共に在ることだ」

　老人の声が、静かに響く。

「使おうとするな。精霊は道具ではないぞ」

　炎の鬼面がその声に合わせて笑ったように見えた。

　全身が痺れ、息が上がる中、老人のその言葉は、俺の胸に深く突き刺さった。

「……そう、だよな」

　歯を食いしばり、拳を握る。

　そうだ、俺は戦闘補助AI、アルゴを使ってきたわけじゃない。

　一緒に戦ってきたんだ。

　共に在り、支え合ってきた。

　だったら、コイツもきっと同じだ。

（なぁイフリート――お前のこと、俺とアルゴに教えてくれよ）

　すると、胸の奥で何かが共鳴する。

『……ホスト、イフリート由来の同調現象が、最終段階へと移行しました』

　熱が、鼓動と同じリズムで脈打っていた。

『反応検知――イフリートの魔力がホストの魔力回路に干渉中』

「……あぁ、分かってる」

　炎が肩口から溢れ出した。

　燃え広がるわけではない。

　意志を持った火が、形を作っていく。

　それは小さな竜の輪郭。

　その身は炎の鎖のようにうねり、肩から腕へと絡みつく。

　そして具現化された火竜は、俺の肩にチョコンと顎を添え、小さく鳴いた。

「これが……俺の、精霊……」

　炎が答えるように身体を這う。

　腕を包み、背中を覆い、上半身に広がっていく。

　老人の目がわずかに見開かれた。

「ようやく、火の声を聞いたか」

『魔力同調率、上昇――四十二％、五十一％……八十九％……精霊融合、完了しました』

　身体を纏う炎、肩口に乗っかったイフリート、全部が俺の魔力だとばかりに、力が無限に溢れてくる。

「――行くぞ、イフリート！」

「ここからが本当の試練だ」

　老人の声が、熱の中で静かに響いた。