亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

７．ご本を読んでほしいの

　この世界の白雪姫は、まだあどけなさの残る幼い女の子だった。

　雪のように白い肌。

　血のように赤い頬と唇。

　黒檀のような黒い髪。

　きっと誰が見ても、わたくしの娘は愛らしいと思うわ。だって、まるで天から遣わされた天使のようなんですもの。

　この城には、ブランカ以外に、わたくしに笑顔を向け、言葉をかけてくれる者などいなかった。

　ブランカは、そんな中でも屈託なく「お母さま」と呼びかけてくれる、わたくしにとって唯一の人間だった。

「お母さま、今日もお忙しいですか？　少しお時間をいただきたいのです……」

　わたくしは、ブランカから二度目に声をかけられた日のことも、今でも鮮明に覚えている。

　テレージアはブランカについて、いろいろしっかり覚えていすぎて、ちょっとヤンデレっぽい気がするけれど、それだけ嬉しかったのよね……？

　テレージアはだいぶ病んでいたし、まあ、ある意味、ヤンデレでも間違っていないかもしれないけれど……。

　えっ、まさか、前世の記憶を取り戻さなかったら、継母による『白雪姫が自分のものにならないから殺すルート』だった!?

　そこまで愛憎が入り乱れちゃうなら、もういっそ鏡も参加させて、白雪姫による『攻略対象に女性（継母）も人外（鏡）もいるハーレムルート』にしたらどうよ!?

　……とにかく、まだわたくしの心の中に、テレージアという意識だけしかなかった頃のことだ。

「お母さま……」

　わたくしはブランカに呼ばれて、王宮の廊下で足を止め、ひどく戸惑って目を伏せた。

　この子は、わたくしをどう思っているのだろう？

　実の母を奪った女として、恐れているのでは？

　もしかして、憎まれているのでは……？

「あの……。わたくし、ご本を読んでほしいのです……」

　ブランカの愛らしいお願いによって、わたくしの考えが間違いだったとすぐにわかった。

「もちろん、いいわよ！」

　わたくしはブランカの愛らしいお願いに、ほほ笑みを返していた。

　わたくしは、その日やるつもりだった国王の仕事の代行を、その場で放り出すことにした。

　わたくしが無責任ですって？

　勝手になんとでも言ったら？

　国王の仕事なんて、本来はルドルフの仕事ですもの。ルドルフが自分で責任を持ってやればいいのよ。

　わたくしはルドルフが国王の仕事をしないから、代わりにやっているだけ。それでも、誰に感謝されるわけでもないのよ。

　わたくしにとって『より重要な案件』ができたら、そちらを優先するに決まっているじゃない。

　わたくしたちは二人で王女宮にあるブランカの居室に行き、並んで豪華なソファに座り、絵本をのぞき込んだ。

　一冊読み終わったら、二人で感想を話しあう。

　そのやりとりが、どれほど楽しく、どれほど嬉しかったことか……。

　あの読み聞かせの時間は、わたくしたち二人にとって、小さな宝物になった。

　そして、その日から、わたくしとブランカにとって、二人で絵本を読みあうことが、日々の楽しみの一つになった。

　今日も、わたくしとブランカは、ブランカの居室のソファで絵本を楽しんでいた。

　ブランカがお気に入りの絵本を広げ、柔らかな声で物語を読んでいく。

　ブランカがとびきり大好きだという絵本のうちの一冊。

　その日は『シンデレラ』を読んでくれていた。

　――この世界にもグリム童話があるのね。

　絵本を読みながら、ふとそんなことを思った。

　この世界は、もしかしてグリム童話寄りなのかしら？

　まあ、『桃太郎』とか『かぐや姫』の絵本を出されるよりは、グリム童話の方が、この世界の雰囲気にはあっているわよね。

　そんなことを考えていたら、部屋の扉がいきなり乱暴に開いた。

　何事かと思いながら、反射的に顔を上げると、ルドルフが立っていた。

　わたくしは、なんの前触れもなく現れたルドルフに、立ち上がってお辞儀をしてみせた。

　ルドルフはわたくしの顔を見て、あからさまに顔をしかめ、吐き捨てるように言い放った。

「……やはり、君はあの人にはなれないな。声も、立ち居振る舞いも、まるで違う。醜悪すぎる」

　ルドルフの用件はそれだけだったようだ。

　ルドルフはすぐに踵を返し、まるで何事もなかったかのように扉の向こうへと消えていった。

　――一陣の冷たい風が吹き抜けたようだった。

　ルドルフには、なにか気に入らないことでもあったのだろう。

　わたくしの存在すべてが、ルドルフにとって不愉快なのはわかっていた。

　だからって、今のは明らかに八つ当たりよね！

　あまりにも理不尽だわ！

　ルドルフにとってテレージアを罵ることは、亡き前王妃への愛のつもりなのかもしれない。

　だけど、それは絶対に違うわよね！

　亡き前王妃を愛しているからって、テレージアを罵っても良いということには、絶対にならないわよ！

「はいはい。前の王妃様は、そんなにもお美しい方だったのね」

　それは、わたくしにとっては、ただのルドルフへの嫌味だった。

　ルドルフに嫌味の一つくらい言わないと、やっていられない気持ちだったのよ。

「……お母さまも、とてもお綺麗です。わたくし、大好きです」

　幼いブランカの、小さくて、まっすぐな、やさしい声がした。

　わたくしは、はっとしてブランカを見た。

　ブランカは心配そうな顔をして、わたくしを見上げていた。

　こんな幼い子に、気を遣わせてしまった。

　わたくしは大人だ。

　なのに、わたくしときたら……。

　まるで『傷ついて、義娘の前で弱音を漏らした』みたいに見えることをしてしまった。

　とんだ大失敗だわ……。

「……ありがとう、ブランカ」

　わたくしは、なんとか笑おうとした。

　けれど、口元がかすかに震えて、うまく笑えなかった。

　ごめんなさい、ブランカ……。

　わたくしったら愚かだわ。

　あんなルドルフの一言に、こんなにも心を乱されるなんて……。

　わたくしは笑う代わりに、そっとブランカの髪を撫でた。

　柔らかくて、温かくて……。

　こんな風に誰かと触れ合うなんて、いつぶりだろう。

　――ああ、ルドルフは、こんなにかわいい娘まで、なぜ遠ざけようとしているのだろう……？

　ブランカは、ウィルマの忘れ形見だ。

　だからこそ、この子が傍にいるだけで、ルドルフの胸に癒えぬ痛みを呼び起こすのかもしれない。

　でも、それでも、ルドルフは父親よ。

　愛する母親を失った娘に寄り添うのは、父親であるルドルフの役目のはずだわ。

　わざわざ王女宮まで来ておいて、どうしてルドルフは、わたくしを罵る前に、まずブランカに声をかけなかったの？

「継母にいじめられていないか？」

　という、わたくしを疑う言葉なら、ルドルフにだって言えたのではなくて？

　なにも言わずにブランカの前から立ち去るなんて、それは違うでしょう。

　しかも、あの人はブランカの目の前で、わたくしを一方的に攻撃したわ。

　親がそんなことをしたら、子供は怯えてしまうわよ。

　……わたくしは、子供を産んだことも、大切な人を亡くしたこともない。

　もしかして、わたくしは『愛する人を失った気の毒なルドルフ』に、過剰な期待を抱いているのかしら？

　そうなのだとしても……。

　わたくしは、実の父親であろうと、ブランカを傷つけさせはしないわ。

　だって、わたくしはブランカの『継母』ではなく、『本当のお母さま』になるのだから……。

　それは、鏡にしか打ち明けるつもりのない、わたくしの秘めた決意だった。

　わたくしはブランカに無理強いして『本当のお母さま』と呼ばせる、なんていう酷い仕打ちがしたいわけではない。

　だから、この気持ちは、鏡だけが知っていてくれればいいのよ。

　――鏡が応援してくれているんですもの。

　わたくしは大丈夫。

　きっと頑張っていけるわ。