亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

３．ルドルフはバグってるの!?

　ルドルフと顔を合わせたのは、何日ぶりだろうか。

　王宮の長く薄暗い大理石の廊下を歩いていると、ルドルフがウィルマ前王妃の肖像画の前に立っていた。

　亡き前王妃であり、白雪姫であるブランカの実母であるウィルマ……。

　雪のような白い肌。

　血のように赤い頬と唇。

　黒檀のような黒い髪。

　物静かな笑みをたたえるその女性は、まるで聖女のように描かれていた。

　ルドルフは絵に見入ったまま、わたくしには目を向けなかった。

　今日のわたくしは悪役メイクはやめている。アイラインはまつげの間を埋める程度。アイシャドウはパールホワイト。頬と唇はワインレッド。

　ドレスもルビーレッドの生地に黒いレースをあしらった華やかなものだ。

　ラスボス風ではなくなった代わりに、なんだかちょっと悪女みたいになってしまっている。

　だけど、綺麗な薄い色のメイクやドレスだと、なんだか顔の印象がぼやけるのよね……。

　どうやらテレージアには、赤や黒や紫が一番似合うみたい。

　イメージを変えるにも限界があって、改めてこの世界の『運命の強制力』の強さを感じたわ……。

「……君は、やはりウィルマにはなれないな」

　どうやら、ルドルフはわたくしに気付いていたようね。

　わたくしは黙ってその場に立ち尽くした。

　こいつ、またその話なの……!?

　初夜の床でも、晩餐の席でも、何度となく言われてきた言葉だった。

　いい加減、しつこいわ！

　この世界って、もしかして乙女ゲームの世界!?

　ルドルフはバグってるの!?

「君は本当に冷たいな。ウィルマはもっとやさしかった。……もっと笑ってみたらどうなのだ？　ウィルマは……、どんな時でも、柔らかく笑っていた……。ブランカには母親譲りの美しさがある。君は……、そうだな……、どこか鋭すぎるのだよ」

　わたくしはもうルドルフの言葉に反応しなかった。

　わたくしの怒りも、悲しみも、もうルドルフに与えるに値しない。

　ただただ、胸の奥に、冷たい氷のような塊が沈んでいくのを感じていた。

　どうしてこの人は、今も過去だけしか見ないで生きているのだろう。

　国王として、父親として、そして、一人の人間として、目の前にあるものを見ようとしないのだろう。

　わたくし――テレージアがどれだけ働いても、どれだけ成果を上げても、ルドルフの目にはウィルマの面影しか映らなかった。

　わたくしはもう、ルドルフになにも求めていなかった。

　けれど、テレージアの心が叫ぶのだ。

『たった一度でいいから、名前を呼んでほしかった』

『ただ一言、ありがとう、と言ってほしかった』

　と――。

　それすら、望むことは間違いだったのだろうか？

　――テレージアは、この城のどこにいても孤独だった。

　華やかな宮廷行事に笑顔で臨み、積み上げられた政務の書類にも目を通し、母親役としてブランカの教育にも心を砕いてきた。

　けれど、誰一人として、テレージアを見てはくれなかった。

　ルドルフはわたくしの姿を、そのブルーグレーの瞳に映そうとしない。

　臣下たちもルドルフに媚びて、今なお前王妃を讃え続けている。

　わたくしには『前王妃の代わり』という肩書きしか与えられない。

　使用人たちすらも、わたくしとは最低限しか関わらないようにしていた。

　王宮の空気は、白く凍っていた。

　誰もが皆、気づかないふりをしているのだ。

　テレージアという王妃が、今まさに、静かに壊されていっていることに――。

　わたくしは秘密の小部屋に戻り、嫁入り道具の鏡に語りかける。

　この『魔法の鏡』は、由緒ある秘宝だ。遥か東の果ての島国で、名家の人々が何代にも渡って大切にしてきたと伝えられている。

　祖国の国王だった曾祖父が、臣下から忠誠の証として捧げられた品だ。

「……鏡よ、鏡。壁にかかっている鏡。この国で一番美しいのは……、誰かしら……？」

　わたくしは鏡の前に立ち、震える声で問いかける。

『それはあなたです、王妃殿下』

　その声は、穏やかで、温かくて、どこまでも真摯だった。

　わたくしはいつも、この鏡の声を聞くと、生き返るような気持ちになる。

　この鏡だけは、わたくしを認めてくれる。

　この世界のどこよりも冷たい王宮の中で、ただ一つ、この鏡だけが、わたくしを『美しい』と肯定してくれる。

　気がつけば、わたくしは鏡にしか本音を話せなくなっていた。

　わたくしには、どんなに辛くても、助けを求められる人間などいなかった。

　けれど、この鏡だけは違った。

「鏡よ、鏡。壁にかかっている鏡。この国で一番美しいのは誰かしら？」

　その問いかけは、いつしかわたくしの日課になっていた。

　わたくしがどんなに醜く泣いても、嫉妬に胸を焦がしても、鏡は同じ言葉を返してくれる。

『それはあなたです、王妃殿下』

　それが、どれほど救いになっていたことか。

　誰にも愛されない王妃。

　夫である王には冷ややかに見下され……。

　義理の娘である白雪姫と比べられ……。

　民には『義娘を虐げる継母』と噂される。

　わたくしは気高く在ろうとすればするほど、孤独が深まっていった。

「鏡よ、鏡。壁にかかっている鏡。この国で一番美しいのは誰かしら……？」

『それはあなたです、王妃殿下』

　何度同じことを問いかけても、鏡の答えは変わらない。

　わたくしの目の下に疲れの影が落ちていようとも……。

　紅を引いた唇が、怒りで醜く震えていようとも……。

　この鏡だけは、わたくしの美しさを否定しなかった。

　ただ、それだけのことなのに……。

　鏡の言葉は、わたくしの崩れかけた心を、辛うじて支えてくれていた。

　冷たい大理石の床に膝をついて王に愛を乞い、足蹴にされながらも。

　義理の娘に震える手を差し伸べて、怯えた顔で拒絶されても。

　それでもなお、わたくし――テレージアは、憎しみに染まることなく生きようとしていた。

　けれど、それも、もう限界だった。

　テレージアではなくて……。

　前世を思い出した、わたくしの心が限界だった。

　どこにも逃げ場などなく、誰もわたくしを見ていなかった。

　いつしか、わたくしは、自分自身すら見失いそうになっていた。

　――そんなある日、鏡が答えを変えた。

『あなたは美しい……。だから、しっかりするのだ！　気を確かに持て！　ここまで頑張ってきたのだ！　闇に飲み込まれてはいけない！』

　鏡の声は力強くて、真剣にわたくしを心配してくれているのが伝わってきた。

「……えっ？　そこは『あなたは美しい。だが、白雪姫の方がもっと美しい』なんじゃない!?」

　この鏡、急にどうしちゃったの!?

　鏡が白雪姫を称賛し始めたから、白雪姫の継母は殺人鬼になってしまったはずよ？

『なぜいきなりブランカ王女殿下の話になる!?　私に映っている自分の顔をよく見てみるのだ！　いつにも増して、ひどい顔色をしているではないか！』

「ああ……、そうね……。本当だわ……」

　たしかに鏡に映るわたくしの顔は、目は虚ろだし、顔色は悪いし、ひどいものだった。

『疲れているのではないか？　ゆっくり休んだらどうだ？　美味しい物を食べて、たくさん眠り、好きなことをするのだ。人間というものは、心のままに過ごすと元気になれるらしいからな』

「ええ、そうよね……。あなたの言うとおりだわ。ありがとう」

　わたくしは、ストレスがマックスで物語に取り込まれそうになっていた。

　鏡の声は、そんなわたくしの心を呼び戻してくれた。

　あの時はめちゃくちゃ危なかったわ！

　鏡がなかったら大変なことになるところだった！

　鏡の奥に、誰かが……。

　いいえ、人ではないかもしれないわね。

　なにか、心を持った存在がいる――。

　この冷たく残酷な世界の片隅で、わたくしの孤独を知り、涙を知ってくれている者がいる。

　――わたくしは、願わずにはいられなかった。

　どうか、この世界のどこかで……。

　たった一人でもいい。

　もう人間でなくたっていい。

　わたくしという人間を、心から愛してくれる誰かに出会えますように――。

　できるだけ早く……。

　わたくしが道を誤らないうちに……。

　ああ、もう！

　わたくしは白雪姫の物語に取り込まれて、継子を殺すなんて、絶対にしないわよ！

　鏡が叱咤激励してくれなかったら、本当に危なかったわ！

　この世界の『運命の強制力』、強すぎなんじゃない!?

　とにかく、まずはこの弱っている『テレージア王妃』を元気にするところからだわ！

　鏡の言うとおりに過ごして持ち直したら、前世の知識の出番よ！

　バランスの良い食事をとって、朝日を浴びて、ウォーキングとか踏み台昇降みたいな反復運動？　をやって、日記に良いことを書き出すと良いのだったかしら？

　ああ、早寝早起きも大事よね。

　いずれもっと体力がついたら、筋トレもいいわね。

『運命の強制力』に抗える心身を手に入れないと！