２５．世界で一番美しい（下）
大聖堂には、ブランカの立太子式の時と同様、国内の主だった貴族たちや、近隣諸国からの使節団、そして、各商業ギルドのギルドマスターらがすでに集まっていた。
わたくしは控室で、銀の糸で繊細な刺繍が施されたウェディングドレスを身にまとい、ブランカが作ってくれた春の花で作った冠を頭に載せていた。
ラルフもまた銀糸で刺繍がされた白い王族服を着て、かつて鏡だったとは思えないほど堂々とした姿で、わたくしの隣に立っていた。
「ありがとう、ラルフ。あなたが本当に人間になって、わたくしの王配になってくれる日が来るなんて……。本当に嬉しいわ」
「こちらこそ、ありがとう。私はやっと、あなたの配偶者になれる。とても幸せだよ」
ラルフの深い蒼の瞳は、まっすぐにわたくしを映していた。
ラルフの眼差しがあまりに熱っぽいから、わたくしの頬まで熱くなってしまう。
「わたくしも幸せよ。わたくしの伴侶として、これからもずっと一緒にいてちょうだいね」
「ああ、もちろんだ。私はそのために人間になったのだからな」
ラルフはわたくしの白い手袋に包まれた手を取ると、手の甲に口づけを落とした。
もうすぐ結婚式が始まるというのに、ラルフったら、なにしてくれちゃっているのよ!?
わたくしの顔は絶対に真っ赤になってしまっているわ！
ああ、でも、わたくしがちょっと恥ずかしい以外には、なにも問題ないわね。
わたくしが王配に夢中だと知れ渡らせるために、こうして大々的に結婚式をするんですもの。
むしろ、これで良かったのかもしれないわ。
大聖堂での儀式が終わって夜になると、わたくしとラルフとブランカは王宮の尖塔に登った。
中央広場に集まった民たちが、わたくしたちを祝ってくれている姿を見たかったのよ。
中央広場では火が焚かれて、民による音楽隊が女王の結婚を祝う曲を次々と演奏していた。
何人もの民たちが火を囲み、どうやら思い思いに踊っているようだった。
きっと地方から来てくれた者たちが、それぞれの地元の踊りを披露してくれているのね。
「お母さま、今日は特にお綺麗でした」
ブランカがわたくしを見上げて、嬉しそうに笑った。
「ありがとう、ブランカ。あなたもドレスがとっても似合っていたわ」
結婚式では、ブランカには黄色と青のドレスを着てもらった。前世で見た『白雪姫』のイメージで仕立てたドレスよ。ずっと前からブランカに着てみてもらいたかったのよね。
ブランカはさすが本物の白雪姫という似合い方で、わたくしはかなりニヤニヤしてしまったわ。
夜空に無数の花火が打ち上がり始めた。
光の花が咲き誇り、城と街を照らしていく。
「お母さまと王配殿下には、これからもずっと幸せでいてほしいです」
ブランカがわたくしとラルフを見比べて、恥ずかしそうに言った。
「ありがとう。ブランカも一緒に幸せになるのよ」
わたくしはブランカを抱きしめた。
ブランカもわたくしを抱きしめ返してくれる。
「ああ、そうだ。私たちは三人で家族だ。みんなで一緒に幸せになろう」
ラルフが両腕を大きく広げて、わたくしたちを二人まとめて抱きしめてくれた。
――この国に、また冬がやって来た。
女王宮の窓の外では、雪が音もなく舞い落ちていた。
わたくしの居室では、暖炉の火が、ぱちぱちと小さな音を立てている。
侍女のアンナは、紅茶を淹れるのがすっかり上手くなっていた。
金で縁どられた白いティーセットからは、紅茶の香りと白い湯気が立ちのぼる。
テーブルの中央では、今日のおやつのアップルパイが、甘い香りを漂わせていた。
ブランカは語学の授業が終わり次第、こちらに来ることになっている。来るのが遅れているということは、先生になにか質問しているのだろう。ブランカは本当にわたくしのような女王になりたいらしく、女王教育でいろいろなことを知れるのが嬉しいらしい。勉強熱心なのは良いことだわ。
「ねえ、ラルフ。どうして今でも、わたくしのことを何度も『美しい』と言ってくれるの？」
わたくしはカップをソーサーに戻しながら、隣に座るラルフに問いかけた。
ラルフは今も人間として、わたくしの傍らにいてくれる。
「どうしてだって？ そんなことは当たり前だろう？ まったく困った女王陛下だな……。わざわざ言わせたいのか？」
ラルフはからかうように片眉を上げた。
ブランカが来るまでは夫婦の時間ですもの。
ちょっとくらい甘えたっていいじゃない？
「ええ、ぜひ聞いてみたいわ」
わたくしもいたずらっぽく笑ってみせた。
ラルフはわざと困ったような顔をする。
そんな顔をしたってダメよ。
わたくしの王配殿下が、わたくしを甘やかすのが大好きだということは、すでに国中に知れ渡っているもの。
「私があなたを心から愛しているからだ。知っているだろう？」
ラルフの穏やかな笑い声が、わたくしの心を満たしていく。
わたくしはラルフの肩にもたれて静かに目を閉じた。
ルドルフに否定され、鏡だけに本音を吐露していた、長くて辛い日々。
今では、あの日々が、まるで遠い夢のように感じられる。
わたくしは今も女王として、政務に向きあう日々を送っていた。
民が穏やかに暮らせて、飢えも、疫病も、戦も起こらないようにと、心から願いながら――。
こうしてラルフと何気ない言葉を交わせる時間は、わたくしの疲れた心身を癒してくれる。
今でも、わたくしはラルフの前でだけは、何者でもない、ただのわたくしのままでいられる。
かつてラルフは鏡の姿で、わたくしを励まし続けてくれた。
人間になった今も、ラルフの心は変わることはなかった。
ラルフはいつだって、わたくしの味方でいてくれる。
「世界で一番美しいのは、女王陛下、あなただ。今までも、これからも、ずっと――」
ラルフの唇が、わたくしの髪に触れる。
わたくしは、この国の民たちに敬愛され、娘に慕われて――。
もはや悪役の『白雪姫の継母』ではないもの。
拷問死エンドを迎えることなんて、きっとないわ。
