亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

２４．あなたを愛している（上）

　その日も、わたくしは王宮の執務室で政務に追われていた。

　まだまだ問題は山積みで、いくらやっても切りがない。

　わたくしは適当なところで執務を切り上げると、赤い絨毯が敷き詰められた廊下を歩き、自分の居所へと向かう。

　窓の外では、夏の太陽が沈みかけて、王都を赤く染め上げていた。

　秋の訪れが近いことを告げる虫が、王宮の庭園の草むらで鳴き出している。

　かつて第二王妃宮と呼ばれていた居所は、今では女王宮と改められていた。

　変わったのは名前だけで、建物も、調度品も、まったく変わっていない。

　あの秘密の小部屋も、なにもかもが、そのままだ。

　美しい銀の縁を持つ、楕円形の大きな鏡。

　わたくしが、かつてルドルフから激しく否定されていた頃。

　わたくしをずっと支え続けてくれた、あの低くて穏やかな声の主も……。

「鏡よ、鏡。壁にかかっている鏡のラルフ。反乱軍の騒動の後始末も、ほとんど片付いたわ」

『お疲れ様。いろいろと大変だったな』

　ラルフがやさしい声で労ってくれる。

　今のわたくしには、『女王陛下に取り入ろうとしてくる男たち』が大勢いた。

　貴族、騎士、文官、武官、将軍や兵士、使用人の中にまで、わたくしに媚びてくる者がいる。

『女王陛下、今日もあなたはとても美しい』

　ラルフは、わたくしが質問しなくても、わたくしを『美しい』と褒めてくれる。

　わたくしは、もう以前のようには『美しい』という言葉を必要としていないのだけど……。

　ラルフはいつだって、わたくしを喜ばせようとしてくれる。

　そんなラルフの気持ちが、わたくしはとても嬉しかった。

「わたくし、ラルフに出会えて本当によかったわ」

『私もだ。女王陛下、あなたに出会えて幸運だった』

　ラルフは、この国の誰も知らない、わたくしだけの心の恋人……。

　わたくしは、まるでなにかに突き動かされるかのように、鏡に唇を寄せた。

　ひんやりとした感触――。

　けれど、その奥に、わたくしはたしかに感じた。

　ラルフの存在を。

　そして、ラルフの魂を――。

　次の瞬間、鏡がまばゆい光を放ち始めた。

　光は静かに広がり、まるで美しい夜明けでも迎えるかのように、部屋全体を包み込む。

　不思議な光の中で、鏡がゆっくりと姿を消していった。

　――そして、わたくしの目の前に、一人の男が現れた。

　印象的な蒼の瞳。彫りの深い整った顔立ち。そして、腰まである銀髪が彩る、鍛え上げられた、彫像のように美しい裸体。

「私は……、私自身とあなたの願いを叶えるため、我が妖力の限りを尽くして、この姿を得た」

　ラルフの声は変わらず、鏡の時と同じ、低くて穏やかなものだった。

　妖力なんだ……！

　うん……、付喪神だもの、『あやかし』とか『物の怪』枠だよね……！

　そう……よね……、魔力じゃないわよね……！

「ラルフ……！　本当に人間になってくれたのね……！」

　涙がわたくしの頬を、ぽろりぽろりと伝い落ちる。

「あなたの愛が、足りなかった妖力を補ってくれたのだ」

　童話などでは、『王子様やお姫様のキスで、呪いが解けて人間に戻る』という展開がけっこうあった。

　ラルフは呪われて鏡になっていたわけではないし、わたくしもお姫様ではないけれど……。

　どうやらわたくしのキスで、ラルフは人間の肉体を得たようね。

「これからは鏡ではなく、一人の男として、あなたの傍らに在りたい。これからも、私はあなたのために生きていく」

　ラルフはひざまずいて、わたくしの手をとり、指先に口づけた。

　わたくしは涙の中で、ラルフにほほ笑みかけた。

「ああ……、ラルフ……。鏡のラルフが……、本当に人間になってくれた……」

　ラルフはゆっくり立ち上がり、わたくしの頬にそっと触れる。

　ラルフのやさしい指先が、わたくしの止まらない涙を拭ってくれた。

　ラルフの指先から伝わる温もりは、ラルフが人間であることを、わたくしに教えてくれていた。

「世界で一番美しい女王陛下……。あなたを愛している……」

　ラルフの唇が、わたくしの頬に触れる。

　ラルフの言ってくれる『美しい』という言葉は、今や、わたくしの外見だけを称えてくれるものではなかった。

　わたくしがどれほど迷い、傷つき、それでも進んできたか――。

　ラルフはすべてを知ってくれている。

　いつだって、ラルフはわたくしの心に寄り添って、わたくしを見守り続けてくれた。

　わたくしはもしかしたら、この時のために、いくつもの悲しい夜を越え、いくつもの孤独をくぐり抜けてきたのかもしれない。

　わたくしは、わたくしをずっと愛してくれていた者と、これからの人生を歩んでいけるのだ。

「女王陛下、あなたが反乱軍の前に立ち、弓矢を持ったブランカ王太子殿下に守られたと聞いた時ほど、鏡である自分がもどかしかったことはない……。これからは、この私に、あなたを守らせてほしい」

　元が鏡だと、文官や魔法使いみたいな細身の男になりそうなイメージだったのに、騎士みたいな肉体になった理由は、それだったのね……。

「あなたは、あなたの言うところの、この『白雪姫』という童話の世界で、自ら運命をねじ伏せ、義娘を心から愛した。絶望の日々の中でも、愛も未来も諦めず己を貫いた。その不屈の魂は、この世の誰より美しい……」

　ラルフはわたくしをきつく抱きしめてくれた。大きな手が、わたくしの背中をやさしくなでてくれる。

　わたくしもまた、ラルフの背中に腕をまわした。

　ラルフの硬く引き締まった肉体は、温かくて、力強くて――。

　そして、やっぱり滑らかな手触りだった。

　わたくしたちが、どちらからともなく顔を近づけあった、その時――。

　いきなり秘密の小部屋の扉が開けられた。