亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

２．娶らなかったら良かったんじゃない……？

　――あの嫁入りの日、わたくしは雪の降る王都に降り立った。

　白銀の粉が空から舞い落ちる中、白い馬車が石畳を進んでいった。

　祖国の紋章が金糸で刺繍された深紅のマントは、わたくしの身体をすっぽり覆い、付き従う侍女たちは言葉一つ発さずに足並みを揃えていた。

　すべてが美しく整えられていた。

　けれど、なにもかもが、降りしきる雪よりも冷たかった。

　王宮の玉座の間でわたくしを待ち受けていたのは、夫となる男からの暴言だった。

「色彩だけはウィルマに似ているな……。雪のように白い肌、血のように赤い頬と唇。黒檀のような黒い髪……。だが、それだけだ」

　ルドルフはわたくしの姿を見るなり、開口一番、こう言った。

　ウィルマが誰かなど、聞くまでもなかった。

　――亡き前王妃。白雪姫の実母であり、ルドルフが今なお心の中で崇める『理想の女』だ。

　その日から、わたくしは王妃となった。

『愛された王妃』ではなく、『愛されていない王妃』としての生活の始まりだった。

　前世なら、わたくしは『じゃない方』なんて呼ばれていたかもしれないわ。

　わたくしに与えられた第二王妃宮は、豪奢さとは裏腹に、いつもひどく静かで寒々しかった。

　晩餐の席にルドルフの姿はなく、ルドルフのために用意された料理は手つかずのまま冷えていった。

　当然ながら、夜は一人で眠った。

　ルドルフと顔を合わせることさえ、日に日に少なくなっていった。

　けれど、わたくしは、自らに課された役目を黙々と果たした。

　これは政略結婚だ。

　感情ではなく、計算と必要の上に結ばれた婚姻。

　わたくしは敗戦寸前の弱国の王女として、父である王や臣下たちにこの国との縁談を取りつけられ、財政や外交を担う駒の一つとしてここに送り込まれた。

　テレージアの白い肌、血の色を帯びた頬と唇、黒い髪。

　それらが、亡き前王妃ウィルマに似ているという理由で選ばれた。

『この女ならば、あの王と王女の慰めになるかもしれない』なんて思いついたのは、誰だったのだろう。

　祖国の人間か、この国の人間か……。

　ルドルフ自身が希望して、わたくしを娶ったということはないはずよ。ルドルフはあの態度ですもの。

　この国の者たちは、わたくしについて好き勝手に噂した。

『冷たい継母』

『亡き王妃の代用品』

『愛されない女』

　わたくしは彼らから見たら、義娘である白雪姫を疎み、愛されない妬みに身を焦がす女だった。

　――わたくしは沈黙した。

　笑わず、怒らず、ただ粛々と義務をこなした。

　社交の場では礼節を保ち、返答は簡潔を心がけた。

　政務で扱う文書からは、一切の無駄を削いだ。

　常に冷静沈着を貫いた。

　誰にも弱みを見せず、誰にも媚びず、誰の期待にも寄り添わなかった。

　あの頃のわたくしは、その姿勢こそが孤独を深めていたのだということに、まだ気が付いていなかった。

　ルドルフはことあるごとに、わたくしとウィルマを比較した。

「ウィルマはもっと上品だったよ」

「ウィルマならば、決してそんな風には言わなかっただろう」

　わたくしの存在は、亡き前王妃の姿をなぞるための、出来の悪い代用品にすぎなかった。

　わたくしも、これでも一国の王女だった。

　わたくしだって、美しさなら、それなりに備えていたつもりだ。

　雪のように白い肌。

　血のような赤い頬と唇。

　黒檀のように黒い髪。

　けれど、それでも……。

　どれほど着飾っても、化粧をしてみても、ほほ笑んでみても、どんなに努力をしてみても……。

　わたくしはウィルマにはなれなかった。

　別人なんですもの、当然よね……。

　悪役らしいメイクもドレスも、テレージアがウィルマに寄せようと努力して、やりすぎていたのよ。

　今もルドルフの心を占めているのは、白雪姫の実母である、ウィルマの面影だけだった。

　わたくしは、ルドルフにとって常に『ウィルマとの比較の対象』でしかない。

「……君は、本当に冷たい女だな。ウィルマは、もっと柔らかな笑みを浮かべていたよ」

　気高く、美しく、完璧だったというウィルマ。

　わたくしはルドルフの中で、いつもウィルマに劣っていた。

　冷たく、醜く、ルドルフの愛に値しない女。

　それが、わたくし――テレージア。

　そして、今では、義娘とさえ比べられるようになっていた。

　白雪姫の愛称で国民に親しまれている、ブランカだ。

「ブランカは、母親譲りのやさしい目元が実に愛らしい。……君は、目つきが鋭すぎるな。ああ、君の内面の冷たさが、隠しきれずに滲み出ているのではないか？」

　ルドルフの言葉は、いつだって棘を孕んでいた。

　無造作に投げつけられるその一言一言が、わたくしの心に見えない傷を刻んでいく。

　笑顔も、所作も、何気ない声色までも……。

　すべてがウィルマと比べられ、劣っていると告げられる日々。

　ルドルフの中で生き続けているウィルマ。

　そのウィルマを穢す存在が、このわたくし――テレージアだった。

　――だったら、娶らなかったら良かったんじゃない……？

　和平とかいろいろあったんだろうけど、テレージアが嫁いで来ても、ルドルフや白雪姫の慰めになんて、まったくなっていないわよね？

　ルドルフは苛々しっぱなしだし、テレージアは病んで義娘への憎しみを貯めまくりよ。

　誰も幸せになっていないじゃない……。

　いくらなんでも、これってどうなの……？

　誰かなんとかしようとしなかったのかしら……？

　この世界、もはやツッコミどころしかないわ！

　物語の筋書なのは知っているけれど、いろいろ酷すぎるわよ！