亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

２０．ブランカの婚約式（下）

　その後は、わたくしは他国の使節たちへの対応に追われることになった。

　王女の婚約式で、父である先王が醜態を晒す国なんて、侮られても仕方がないわ……。

　夜には王家主催の舞踏会を開く予定で、使節の中には明日には帰国の途につく者もいるだろう。

　使節が伝書鳩を飛ばしたり、伝令を送るのを止めることは無理よね。

　ああ……、どこの国も攻めてこないでくれるといいんだけど……。

　王族が揉めていて、内政も混乱していそうな国なんて、『攻めるなら今だ！』と思われてしまうわ。

　わたくしが冷酷で強い女王として君臨しているところを見せて、『この女王が治めているなら勝てそうもない』と思わせられたらいいんだけど……。

　この世界でも、『女が治めている国』という理由で侮られることってあるのかしら？

　いろいろな国があって、いろいろな人間がいるのだから、男尊女卑という考えが存在することもあり得るわよね。そこはもう考えても仕方がないわ。どうにもできない部分ですもの。

　とりあえず、舞踏会には『白雪姫の継母』らしい悪役メイクとドレスで出たらいいのかしら……？　わたくしの冷酷で恐ろしい姿といったら、『白雪姫の継母』の姿よね……。

　炙り出しには使えそうだわ。恐ろしい姿で引く程度の相手なのか、こんな子供騙しの対応しかできないと思って侮ってくるのか……。

　なんだか……、侮って攻めてくる相手を返り討ちにして、領土を増やすっていうのも良いかなー……、なんて思えてきたわ……。

　今は内政を充実させたいと思っていたけれど、相手が高笑いしながら調子に乗って攻めてきてくれるなら……。

　わぁ……、楽に勝てそうだわぁ……！

　――って、ダメダメ！

　もうっ、ルドルフったら、なんてことをしてくれるのよ！

　ルドルフと騎士団長たちに対する調査は、筆頭公爵に任せてある。

　筆頭公爵家はこの国の最上位貴族で、王家に次ぐ地位にある。一時期は王家と権力闘争をしていたこともあるような家だ。

　今の筆頭公爵はあまり権力志向の強い方ではないけれど、せっかく手に入れた『この国で唯一の王女』の婚約者の父という地位を必死になって守るはずよ。

「この婚約は……、本当に……、必要なものなのか？」

　なんてルドルフに言われたんですもの。

　筆頭公爵は、なんでルドルフが来たのか、騎士団長たちになにがあったのか、きっと鬼の形相で調べてくれるわ。

　もしかして、今日の出来事も『運命の強制力』が起こしたのかしら……？

　もしも『運命の強制力』のせいなら、騎士団長たちには抗えないわ……。

　彼らはわたくしに忠誠を誓ってくれていて、裏切るなんて思えない者たちよ。

　この国でなにかが起きているとしか思えないわ……。

　その夜、王家主催の舞踏会が佳境を迎えた頃、わたくしはバルコニーに出ていた。

　王宮の庭園は、夜の闇に溶け込み、月光に照らされた木々が風に揺れていた。

　室内からは、音楽や人々の笑い声が聞こえてくる。

　わたくしは、ゆっくりと息を吐いた。

　わたくしは元は『白雪姫の継母』だった。

　けれど、今では『ブランカのお母さま』よ。

　忌み嫌われる存在から、愛して守る者へ。

　わたくしは幼いブランカから純粋な愛をもらい、わたくしもまた、ブランカを愛し、ブランカのためにできることをしてきたつもりだった。

　けれど……、もうブランカには、わたくしは必要ないのかもしれない……。

　そんな思いが、いろいろなことに疲れた心をかすめた。

　今のブランカは、良き婚約者がいて、民に祝福されて……。

　すでに王女として、誇り高く生きていかれる力があるわ。

　もはやブランカは、わたくしに守られなければならない存在ではないのかもしれない。

　わたくしはそんなブランカが誇らしかった。

　これ以上ないほどに、誇らしかった。

　けれど、誇らしさと同時に、どうしようもなく小さな寂しさを感じてしまっていた。

　これは、もしかしたら、子供を育てた全ての親が、いつか感じるものなのかもしれない。

　子供が自分の手を離れていく、幸福で、少しだけ切ない瞬間――。

　それが、わたくしにとって、今なのかもしれない。

「お母さま？」

　そんなことを思っていたら、ブランカがわたくしを呼ぶ声がした。

「お母さま、こんなところにいらしたのですね」

　ブランカがわたくしの隣に並ぶ。

　ブランカはわたくしを笑顔で見上げていた。

　ああ、わたくしの自慢の娘は、今日もまるで白百合の花のように気高くて美しいわ。

「どうしたの、ブランカ？　賑やかな場にいるのに疲れてしまった？」

「いいえ、わたくし、お母さまに『ありがとう』を言いたくなったのです」

　ブランカは恥ずかしそうに笑うと、そっとわたくしの手を握った。

「わたしがこの日を迎えられたのは、お母さまがいてくださったからです。どんなに言葉を尽くしても……、それでは足りないほど、お母さまに感謝しています」

　わたくしの娘が、月明かりの下で、まっすぐにわたくしを見ていた。

「あなたがそう言ってくれるだけで、わたくしは充分だわ」

　わたくしはブランカにほほ笑み返した。

　ああ、でも、わたくしの声は、少し震えていたかもしれない。

　ブランカの手の温もりが、わたくしの心の奥深くまで沁みてくる。

　子供はいつか、親元を離れていくけれど、それでも、わたくしはいつまでもブランカの母で、それは変わらない。ブランカの手の温もりは、そんな当たり前のことを、わたくしに教えてくれていた。

　わたくしは前世でも子育てなんてしたことがなかった。

　特に子離れなんて、よくわからない。

　子供は反抗期を経て、成人する頃には、親離れしているという程度の知識しかない。

　けれど、それでも、なんとかこれからも、手探りで『ブランカの母親』をやっていくわ。

　親子だって人間関係よ。

　関係性が変化することだってあるわよね。

　わたくしとブランカの距離感が変わったら、その時には、新しい距離感で付き合っていけばいいのよ。

　あまり難しく考えすぎないで、これからもブランカと仲良くやっていくわ。

　春の風がやさしく吹き抜けていった。

　ブランカと二人で並んで眺める夜の庭園では、木の葉が月明かりを浴びながら、さらさらと小さな音を立てて揺れていた。