亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

１９．女王の戴冠

　王都の大聖堂に、荘厳な鐘の音が鳴り響く。

　空は晴れわたり、日の光が大聖堂の尖塔に反射して黄金の輝きを放っていた。

　大聖堂の周囲には、朝早くから集まった民が列をなし、国旗を振り、祝いの花を掲げている。

　王都全体にこだまする大聖堂の鐘の音は、まるで新たな時代の鼓動のようだった。

　大聖堂で行われるのは、新たなる女王の戴冠を正式に告げる儀式だ。

　わたくしはすでに王位に就いていた。

　けれど、それでも改めて戴冠式を行うのは、わたくしの正統性を示すため。

　わたくしが『民の総意』と『神の祝福』を受けて、この国の王座に就いているということを、国内外に知らしめるのだ。

　ブランカと臣下たちが強く望んだ、わたくし自身とわたくしの地位を守るための神聖なる儀式だ。

　大聖堂のステンドグラスから差し込むカラフルな光が、赤い絨毯を彩っている。

　祭壇の上には、王冠と、代々の王が手にしてきた宝剣が、すでに用意されていた。

　荘厳なパイプオルガンの調べが流れ、神官たちが一斉に聖句を唱え始める。

　厳粛な空気が、堂内の空気を一気に引き締めていく。

　わたくしは豪華なクリーム色のドレスの上に、分厚い深紅のマントを羽織り、一人で赤い絨毯の上を歩いて祭壇の前まで行き、ひざまずいた。

　やがて最上位の聖職者が、わたくしの前へと進み出てきた。

「新たなる女王よ。この国に生きる全ての者を、貴女の名の下に導く覚悟はおありですか？」

　最上位の聖職者による、重々しい問いかけ。

　わたくしは静かに目を閉じて、一つ息を吸い、吐き出す――。

　わたくしはいつも、こうして心を静めてきた。

「――はい。わたくしは、この国と民を愛し、守り、導きます」

　わたくしの声は、震えたりなどしない。

　わたくしは、むしろ自分の中に自信が満ちあふれてくるのを感じた。

　最上位の聖職者が厳かに頷くと、王冠が聖職者たちによって運ばれてきた。

　王冠は、最上位の聖職者の手で、わたくしの頭上に慎重に載せられた。

　わたくしが立ち上がった瞬間、ステンドグラスから差し込む光が一層強くなった。

　わたくしは色とりどりの光に包まれていた。

　まるで神が、この戴冠を祝福しているかのようだった。

「王国を抱く三つ頭の翼獅子！　知恵と勇気と慈愛で我らを導く、偉大なる女王陛下！　ご即位おめでとうございます！」

　最上位の聖職者が大きな声で言い、ひざまずく。

　列席者たちがすぐに声をそろえて同じ言葉を口にした。

　この国の貴族たちはひざまずき、他国からの列席者は立礼をする。

　大聖堂の外からも、歓声が大きく沸き起こった。

　民たちの声は、わたくしへの祝福と、新たな女王の誕生を喜ぶものだった。

　――わたくしは、こうして正式に、この国を背負う者となった。

　その日の午後、わたくしは王宮のバルコニーに立ち、ブランカと並んで群衆を見下ろしていた。

　王宮の広場には民があふれ、人々が手にした小さな国旗が揺れている。

　祝福の音楽が広場に鳴り響き、兵士たちが並んで敬礼を捧げる。

　人々の歓声が、風に乗って聞こえてくる。

「我が国の民たちよ！　わたくしはこの国の女王として、この国と民と共に歩むことを、ここに誓います！」

　わたくしの言葉に応えるように、民たちは旗を振り、口々に『女王陛下に祝福あれ！』と叫んだ。

　わたくしの隣に立つブランカが、わたくしの手をそっと握った。

「お母さま、おめでとうございます」

「ありがとう。あなたがいてくれたから、わたくしはここまで来られたのよ」

　わたくしはブランカにほほ笑みかけた。

　ブランカの愛らしい瞳が、わたくしを見上げていた。

　わたくしたちは、互いに支え合って、ここまで歩いてきたのだ――。

　その夜、夜空に次々と花火が打ち上げられた。

　王都の夜を彩る、無数の光。

　赤や青や黄色に輝く光が、夜空に大きな花を咲かせては消えていく。

　人々は、美しい花火の下で、喜び、歌い、祝福の杯を掲げていた。

　わたくしはブランカと並んで夜空を仰ぎながら、そっと胸に手を当てた。

　ブランカを、そして、この国の全ての民たちを守るため。

　わたくしは今、女王としてここに立っている。

　夜が更け、王都の祝祭の喧騒がようやく遠のいていった頃――。

　わたくしは王宮の尖塔の上にあるバルコニーに行き、一人で夜風に身をさらしていた。

　遠くでは、まだ幾つかの花火が上がり、光の尾を引いて、瞬く星のように夜空に消えていく。

　人々の熱狂が渦巻いていた広場も、今ではすっかり落ち着いてきていた。

　空には星が輝き、今夜は月も満ちている。

　――全てがまるで夢のようだった。

　いいえ、現実だわ。

　わたくしはたしかに戴冠式をして、王冠を戴き、民の歓声に応えた。

　わたくしはあの時間を、きっと一生忘れないだろう。

　王妃だった頃は、こんなふうに夜空をゆっくり眺めるような、気持ちの余裕などなかった。

　誰かの視線に怯え、陰口に心を刺され、ウィルマの幻影に追い立てられていた。

　記憶が戻ってからは、テレージアの記憶に加えて、前世の知識も役立てつつ、政務を頑張ってきたしね。

　でも、今は……。

「お母さま」

　バルコニーのある部屋の扉がノックされ、かわいい声がわたくしを呼んだ。

「ブランカ？」

　ブランカがわたくしの許しを得て、扉を開けてバルコニーまで一直線にやって来た。

「どうしたの？　なにかあった？」

　わたくしが問いかけると、ブランカは小さく首をふった。

「なんだか……、夢を見ているみたいで……。ねえ、お母さま、今日の出来事は……、全部、本当なのでしょうか……？」

　わたくしはほほ笑み、ブランカを抱きしめた。

　ブランカの小さな背中が、少しだけ震えていた。

　ブランカはまだ子供なのに、王族として民の前に立って、精一杯、人々の期待に応えていた。

「ええ、本当よ。今日はとても頑張っていたわね。わたくしたちはちゃんと、ここまで来たのよ。あなたとわたくしで、手を取り合って」

「……よかった……」

　ブランカはようやく力を抜き、わたくしの胸に顔をうずめた。

　わたくしはブランカの髪をゆっくりと撫でながら、わたくしに抱きつくブランカの体温を感じていた。

　静かで、穏やかな時間。

　祝福の喧騒が去った後の夜に、こんな時間が残されていたなんて……。

　ブランカや、この国の民の未来に、なるべく苦しみの少ない日々を。

　――わたくしは、人々を幸せにしたくて女王になったのだ。

　最後の花火が夜空に咲いて、星々の間に消えていった。