亡き前妻だけを愛する王よ、わたくしはもう、あなたを必要としない～白雪姫の継母に転生したので、鏡と義娘と生きていきます！～

１４．『ウィルマ様』になる必要はないのよ

　その夜、わたくしは執務をほぼ終えて、執務室のソファで書類に目を通していた。

　紙がめくれる音しかしない部屋に、遠慮がちなノックの音が響いた。

「……お母さま、入ってもよろしいですか？」

　扉の向こうから、ブランカの小さな声が聞こえた。

　わたくしは書類を置いて扉を見やる。

「どうしたの？　もちろんいいわよ」

　扉が静かに開き、ブランカが中に入ってきた。

　ブランカはなんだか顔色が悪いわ。

「……お仕事中なのに、申し訳ありません」

「いいのよ。もう終わろうと思っていたところですもの。どうしたの？　眠れない？」

「……はい。少しだけ……、心が落ち着かなくて」

「こちらへいらっしゃい」

　わたくしはブランカに向かって両腕を広げた。

　ブランカはわたくしの腕の中に飛び込んできた。

「お母さま……、少しだけお話ししてもいいでしょうか？」

「もちろんよ。あなたの話なら、いくらでも聞くわ」

　ブランカは小さくうなずいて、わたくしの肩に小さな額を押しつけた。

　なにかあったのだわ……。

　ブランカは普段は遠慮して、こんな風に甘えてきたりしないもの。

「最近、お父さまがよくおっしゃるのです。『ウィルマに似てきたな』と……」

　わたくしは黙って心を落ち着けるよう努めた。

　ルドルフ、なにを言ってくれちゃってるのよ……。

「笑い方や、歩き方、食べ方まで、『まるでウィルマを見ているようだ』って、嬉しそうにおっしゃるのです……」

　ブランカの声音は震えていた。

　まあ、怖いよね……。

　わたくしも話を聞いているだけなのに、とても怖いわ……。

　このままブランカがウィルマそっくりに育ったら、ルドルフはブランカをどうするつもりなんだろう……。

　気持ち悪くて考えたくない……。

「わたくし、ウィルマお母さまのことを、本当にほとんど覚えていないのです……」

　ブランカはわたくしに強く抱きついた。

　わたくしはそんなブランカを抱きしめる。

「わたくしの侍女も『ウィルマ様のように』と言うのです。『お父さまもお喜びになりますよ』と……。だから……、わたくしは、ずっとできるだけ、『ウィルマ様』のようにあろうとしてきました」

　ブランカの言葉には、自分の役割を果たそうと努力してきた者の辛さが感じられた。

「ブランカ、よく頑張ったわね……。あなたは『ウィルマ様』になる必要はないのよ。あなたは、あなたでいいの」

　わたくしはそっとブランカの背中をなでた。

　ブランカの侍女は、また変えなければならないわ……。

　ルドルフに取り込まれない侍女を探さないと……。

　ああ、でも、『運命の強制力』に抗える人なんて、滅多にいないわよね……。

　あのブランカの乳母みたいな人が、大勢いてくれたら助かるのに……。

　おそらく『運命の強制力』は、ルドルフにブランカを「ウィルマそっくりだ！」と言わせて、わたくしにブランカを憎ませて、殺させようとしているんだろうけれど……。

　そろそろ『この継母は、白雪姫を殺そうとしない』と認めて、いい加減、無駄なことは止めてほしいわ……。

「ブランカ、わたくしは、あなたがブランカ自身として生きている姿が大好きよ」

「……そうおっしゃっていただけて、とても嬉しいです」

「あなたは、あなたのままでいいのよ。無理して『ウィルマ様』を目指す必要なんてないの」

　ブランカが本当にウィルマ前王妃そっくりになったら、ルドルフはブランカをどうするつもりなわけ？

　もっと『運命の強制力』にも、いろいろ考えてもらいたいわ……。

「……お母さま、ありがとうござます。わたくし、少しだけ……、心が軽くなった気がします」

「ねえ、ブランカ……。わたくしも、国王陛下から『ウィルマ様のようであれ』と言われてきたの」

「はい、知っています」

　わたくしは小さく息を吐いた。

　まあ、知っているわよね……。

「最初はね、それが当然だと思っていたの。わたくしは国王陛下が深く愛した前王妃、ウィルマ様の代わりとして、ここに迎えられたのだから……」

「お母さま……」

　ブランカの声が震えた。

　わたくしは背中をなでるのをやめて、ブランカを抱きしめた。

「でも、今は違うわ」

　わたくしはほほ笑む。

　痛みを押し隠すのではなく……。

　痛みを認めながら……。

「国王陛下は間違っていると気付いたの。『ウィルマなら、こうしただろう』とか『ウィルマは、もっとやさしい眼差しだった』とか……。わたくしの笑い方も、話し方も、食事の仕方さえも、すべて比べられたのよ。そんなのって、おかしいわ」

「お母さまも……、ウィルマ様の代わりに……、なろうとしていたのに？」

「ええ。そうしていれば、少しは国王陛下に愛してもらえるかもしれないと思ったから……。でもね、そんな風に愛されても、意味がないと気付いたの」

　わたくしはブランカを抱きしめていた腕をゆるめた。

　ブランカが顔を上げる。

　わたくしはブランカに笑いかけた。

「わたくしがどれほど努力しても、ウィルマ様にはなれないわ。わたくしはウィルマ様ではないんですもの。国王陛下のお心の中にあるのは『過去の美しい思い出』で、そこには誰も入り込めないわ。国王陛下のお心の内にいるウィルマ様には、生きている人間は決して勝てないのよ」

　ブランカの目に、涙がにじんでいた。

　わたくしは静かに続ける。

「だから、ウィルマ様になる努力なんて、もうやめようと思ったの。『ウィルマ様の代わり』じゃなくて、『テレージア』として生きようと決めたの。たとえ、どんなに冷たい目で見られても、罵られても、わたくし自身でいたいと……、そう思ったから……」

「わたくしも……、そうしたいです。ウィルマお母さまの代わりじゃなくて……。わたくしは……、わたくしで、いたいです」

　ブランカの小さな声は震えていた。

　わたくしは、そっとブランカの髪をなでた。

「それでいいのよ。あなたはあなたのまま、そのままで充分に、愛される価値があるわ」

「お母さま……」

　ブランカがわたくしの首に抱きついてきた。

　わたくしもまた、ブランカを抱きしめる。

「ブランカ」

「はい……？」

「これからも、あなたのお母さまとして、あなたの味方でいるわ。だから、困ったら、すぐにわたくしのところに来てね」

「お母さま……」

　ブランカの小さな泣き声がした。

　わたくしはブランカの背中や頭をなでながら、ブランカが落ち着くのを待った。

　わたくしたちは抱き合ったまま、しばらくソファに座っていた。

「このまま、今夜も一緒に眠りましょうか？」

　こんな話を聞かされたら、ブランカが心配で一人になんてしておけないわ……。

「はい……。また面白いお話を聞かせていただけますか……？」

「ええ、もちろんよ！」

　ブランカはずっと一人で、こんなことを抱えていたのね……。

　明日の朝一番で、信頼できる騎士たちをブランカの護衛に加えないと……。

　ルドルフがブランカになにかしようとしたら、騎士たちに命を賭けてルドルフを阻んでもらうのよ。

　わたくしは、なにかあった時のために、わたくしに忠実に従ってくれる騎士たちを育てていた。

　あの騎士たちは、この国のために命を捧げると言ってくれている。

　彼らにも死んでもらいたくはないけれど……。

　ブランカはこの国を継ぐ者。

　全力で守ってもらうわ。