第16話 魔術と武術
「私の後輩に何しているのかな」
理巧の隣に並び臨戦体制をとる百華。
2対1、理巧がファイから援護を受けていることを加味すれば3対1となり、今度こそ影は撤退するかと思いきや、
「逃げないかぁ。私じゃ形勢を逆転するには力不足かな」
「僕だったらクナイを蹴り飛ばす人との戦闘は遠慮したいですけどね」
とはいえ変化あった。
「やっと姿を現したか。いやあれって、」
攻撃を仕掛けてくる瞬間に一瞬見えた姿や、さっき飛んできたクナイからおよそ検討はついていたが、
「忍者のコスプレかよ」
空中で情報を収集し続けるファイの言葉に続けて、いつのまにか陽斗たちと合流した那由多が呟く。
全身を黒い服装で包み、影に同化する。若干のサイバーパンク感を漂わせた見た目。
この手の忍びはゲームの中か、ジャパニーズカルチャーをワールドにスプレッドするためのムービーでも見ないと目にしない。
おまけに、
「次元君、あの頭につけてるのなんだと思う」
「完全にヘッドギアですね」
VかAかRか分からないが、確実にXRを実装してそうなゴーグルを装着している。耳にはイヤホン、口も鼻も回路の張り巡らされたような布で覆われ、フルダイブでもしていそうな見た目だ。
「まぁじゃあ私は突っ込み役するから、次元君は援護担当ね。」
危うくボケ担当でもやらされそうな指示だが、理巧は頷き杖を構え直す。
「行くよ！【加速】からの〜【雷刀】！」
そう言って飛び出して行った百華は、中距離魔術の射程ほどの距離をまさしく瞬きの間に駆け抜ける。
「速いっ」
【加速】は第一階級の魔法で、追い風によって推進力を得る魔法だ。
理巧の開発した【神速】には走るのを補助する術式も含まれていたが、あれは違う。ただ後ろから強く押されるような、それだけの魔法だ。
それなのに、百華は理巧の想定を裏切るスピードで敵の間合いに飛び込んでいく。
『あれは、そうか……』
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八代百華は魔法による戦闘について、特段秀でているわけではない。第五階級という高レベルの魔術師でありながらも、それは自他共に認める事実だった。
しかし、百華は魔法を使わない近接戦闘に長けていた。
百華の父は防衛省の職員だった。その影響で幼少期から空手や柔道、剣道などを一通り習わされた。幼い頃は”ぼーえーしょー”が何だか分からなかったが、戦うことが父の仕事なのだと思っていた。もしそうだとすれば、スーツ姿で家を出ていくのは今思えば不自然だが。
百華が自分の強さに多少自信がつき始めたのは10歳のときだった。しかしそのとある秋の日に、ふと父の無防備な後ろ姿をみて思ったのだ。夕日に照らされた悲壮感の漂う背中だ。
父には絶対に勝てない、とそう思ったのだ。
あれから色々あって父とは疎遠になった頃、百華はある噂を耳にする。
剣聖ーー都市伝説として噂の広がる、日本の防衛省が抱える最高戦力。日本では勝手に世界三大術者の一角として数えられ、刀1振りで1部隊を壊滅させたという逸話もあるが、百華的にはUFOより信じがたい話だ。
だが、1つだけ確信していることがある。
もし剣聖が実在するのだとしたら、それは父に違いない。
さて繰り返すが、八代百華は魔法による戦闘について、特段秀でているわけではない。しかし、魔術師でありながらも、近接戦闘を得意とする点で第五階級以上の実力を保持していた。
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『……剣聖の娘』
百華は突き飛ばすような追い風を見事な体幹で余すことなく推進力に変える。
その手に握られた杖は【雷刀】の効果で空中に透明な回路を作り、さながら刃の代わりに電流が回る細長いチェーンソーを成していた。
当たっても血が出ることはないが、スタンガン以上の威力は発揮するだろう。
百華は杖を握り直し、そんな電気の刃を振るう。
対する忍びは後ろに下がりつつも、腰の鞘から引き抜いた短刀でその痺れる攻撃を受けようと、あるいは――。
物体同士の衝突は、ミクロでみれば電気的な反発によるものだ。一時的に雷刀の出力を上げ、短刀から身を守る。
敵もそこそこの手慣れ。もし、感電させようとそのまま雷刀を振っていれば、すり抜けた短刀が百華の身体に傷を付けたかもしれない。
力の釣り合う２つの刀。今やりとりでただの遊歩道から欅が整然と並ぶエリアに戦場が動く。
そこへ、
「【水泡】っ！」
空気を搾るように出現した水の砲弾が、理巧の杖から放物線を描いて忍びの頭へ向かう。
それに気付いた忍びは、短刀に欠ける力を急に弱めることで釣り合いを崩し、百華の力を利用して後ろに飛び退ける。外れた水の塊は奥の木の幹当たり、衝撃で少しの葉と枯れ枝を落とした。
その落ちた葉を無意識のうちに目で追い、水晶体の焦点距離が意図せず合わされる。一瞬、百華の視界における背景が、そして忍びへの認識がぼやけた。
「あれ、どこ行った」
百華が一瞬見逃した隙に背後に回った忍びは、懐から何やらトランプサイズのカードを取り出して口元へ。
一拍遅れて気付いた百華は一度距離を取るも、忍びの口元から放たれた炎に飲まれ――
「【水柱】」
百華によって生じていた死角から近づいた理巧。バーナーというよりレーザーと呼ぶ方がいいのではないかと思える鋭い炎を水を蒸発されながらもなんとか防ぐ。
若干むわっと周囲の湿度が上がったように感じる。
次の瞬間、忍びが再び別のカードを取り出すと、急激に周囲の気温が下がって、
「まずい、何も見えない」
忍びは辺りを霧かかるフィールドへと変えてしまった。
