8.新学期
今日から新学期が始まる。
私とルーエン様といえば、あの日『ファータ・マレッサ』に行っただけで、結局、研究の日々…だったけれど、とっても有意義だったし、ファータ・マレッサではその……とっても、ふわふわな気持ちを味わえた。
オーナーご夫妻の思い出をベースに作られた、『春の宵』と名付けられたお菓子は、練切が薄桜色から濃い紫色にグラデーションになっていて、とても美しくて美味しかった。春の宵の意味もロマンチックで、そんなヒロインとは程遠い私でも、羨ましくなってしまうほど。
「素敵ですね。私には一生起こらなそうなお話だわ」
と、つい本音を口に出してしまったら、「私にとって、ダリシア嬢といる時は『春の宵』ですよ」と、麗しい笑顔でさらりと言われた。
一瞬浮かれてしまったけれど、きっとあれよね、共同研究の時間のことよね。確かに貴重で、有意義な時間。やらかし妹との私とは、そういうことだろうと思い至る。
それはそれで、とても光栄なことだ。
だけど。
やっぱり寂しく感じてしまうということは、初恋……のせいだけではないのかもしれない。
「何、新学期早々にボーッとしてるんだ？ダリシア」
「アンドレイ……殿下。おはようございます。少し、考え事を。五年生のクラスにまでいらして、どうされたのですか？」
教室の席に座り、ぼんやりと考えていた私は、アンドレイに慌てて言葉を返す。それにしても珍しい。わざわざここに来るとか。しかも。
「おはよー、ダリシア姉。今日はお誘いとお願いがあって」
笑顔が可愛い、サージュまでお出ましだ。
「おはようございます、サージュ殿下。本当に、お二人で、何を？」
「えっ、寂しいなあ、幼馴染みの姉さんに会いに来たらダメ？」
「い、いえ、そんなことはありませんが」
何かしら、あざとい何かを感じる。そして、クラスメートも私達が幼馴染みなのは知っているけれど、学園に入ってからはあまり一緒にいたりしなかったので、興味津々に見られている。
慣れない空気感だわ。
「それで、私にお願い？ですか？何でしょう？」
このままでいても仕方がないので、二人に話を振る。
「……っ、あの、だな」
「はい」
何故か詰まりながら話し出すアンドレイ。珍しいわね、完璧王子が。私はじっと顔を見ながら次の言葉を待つ。
「ーーー！あんまり、見るな！」
「……はい？」
何だ、この坊っちゃんは。話をしているのだから、顔を見るのは当然だ。しかも用事があってきたのはそっちじゃないのか。
「……兄上…」
サージュの視線が冷たい。
「い、いや、違う、そうじゃなくて、…………今日の放課後、私達と『ファータ・マレッサ』に付き合ってくれないか？」
「…………はい？？私が、ですか？」
どこからか黄色い声が上がったり、「いよいよ決まるのか」とかいう声が上がったりしたようだが、想定外の頼み事をされて驚いている私には届かなかった。
「うん、いいでしょ？」
「え、ええ、まあ…でも、幼馴染みの私より、その、意中の方とかいらっしゃいませんの？そちらの方をお誘いした方が、」
「そんな者はいない」
私の言葉に、強めの否定的な言葉を被せるアンドレイ。気のせいか、周りの空気もピシッとした緊張感を感じる。なぜかしら。
「うん、だからさ、エスコートさせて？姉さんを練習台のようにして申し訳ないけどさ」
「あら、そういうことでしたの！でしたら、喜んで」
弟たちのお手伝いなら、やぶさかではございませんわ。
私にも婚約話が来るくらいですもの。王族の二人に話が出てもおかしくないでしょうし。寧ろ遅く感じるくらいよね。
本当は研究を進めたかったけど、仕方ないですわね。
「三人でお出かけなんて、久しぶりですわね？私では役者不足でしょうが、楽しみにしておりますわ」
ふふふ、少し先輩の気分。
「ありがとう。宜しくね、姉さん」
「…放課後、迎えに来る」
「はい、お待ちしております」
笑顔のサージュにつつかれて、ようやっとのように言葉を発するアンドレイ。この様子は……やっぱり、他に誘いたいお嬢様がいるのでは？
サージュが思慮深いから、わざわざ人のいる所で、噂にもならない私を使って、エスコートの練習をしたらとアドバイスでもしたのかもしれない。うん、きっと姉を頼ってくれたのね。お、お見合いも経験してるし？
「お任せくださいね、お二人共」
私は笑顔で二人を見送る。
「うわあ、嫌な予感しかしない…」と、ぼやいたサージュの言葉も、複雑な顔をしたアンドレイにも気づかずに、私は弟分の為に頑張ろうと気合いを入れたのであった。
