【書籍化＆コミカライズ】失格聖女の下克上～左遷先の悪魔な神父様になぜか溺愛されています～（web版）

本編

絶望と誘惑

　あの時と同じだ。あの断罪の場と……フォローと見せかけて完全なる踏み台にされていることに気づいたネリネは、どうにもならない状況に胸の奥から熱いものがこみ上げてくるのを感じた。

「違う、違うの、少しはわたしの話を――」

　はくはくと口から漏れ出る空気は声をなさずに周囲の歓声にかき消されていく。

　それでも彼女は泣かなかった。泣けなかった。泣くことを忘れた鉄仮面はひたすら俯いてじっと耐え続ける。行き場をなくした感情ははけ口を求めて容赦なく心をガリガリと削っていく。ちょっとでも気を抜くと爆発してしまいそうだ。それだけはダメだ。みっともなく泣き喚くなんて子供のような振る舞いはできない。

「でもコルネリアちゃん、わざわざそんなことしなくったって良かったんですよ？　ヒナは最初から怒ってなんかないんですからぁ」

　聖女様の慈悲深いお言葉に顔を上げてキッとにらみつける。

　ネリネが死ぬ思いで頑張っていたのは村人と自分のためであって、ヒナコへの罪滅ぼしなどでは断じてない。なのに印象の植え付けでまたこちらの真意をすり替えられてしまう。

　心の中で、聖女に対する黒い感情が膨れ上がっていくのを感じた。神に仕える者として決して抱いてはいけないはずの醜い想いがごちゃ混ぜになり胸の内を支配する。あぁダメだ、耐えろ、耐えなければ。

「ねぇねぇ教えて、そのおくすりってどうやって作ったの？　材料は？」

　破裂しないよう心を保つのに必死で、頭まで血がめぐらなかったらしい。無邪気なヒナコの問いかけに俯き加減でブツブツと答えてしまう。

「違う……本当にわたしは理論に基づいて作った。祈りだなんてそんなインチキじゃない……トコンの根……オキナグサ……イラカの――」

「ネリネ！」

　クラウスの鋭い静止にハッと我に返る。気が付いた時にはもう遅く、こぼれそうなほど目を見開いたヒナコが口に手を当てるところだった。

「ふ、ふぇ！？　イラカって、あの真っ黒いお花？　あれって毒じゃ……え、そんなもの弱った人たちに飲ませようとするなんて……えっ、えっ？」

　周囲の人たちに聞こえるよう、ヒナコは驚いたふりをしてわざと声のボリュームを上げる。焦ったネリネは即座に否定しようとした。

「違っ……毒は人体に影響のないレベルまで薄めてる――」

　しかし、毒が入っていると認めてしまった事で、場がしん……と静まり返る。村人たちの敵意に満ちた視線が突き刺さり、冷や汗がじわりとにじみ出した。

　そんな場の空気を変えるようにヒナコはうろたえた様子で手を握りしめた。

「はわわっ、ごめんなさい。せっかく頑張ったのにヒナったら。そうだよね、コルネリアちゃんだって『自分なりに一生懸命考えて作った』んだもんねっ」

　ここで数歩詰め寄ってきた彼女は、反射的に逃げようとするネリネの手をギュっと握りこみ輝く笑顔を浮かべた。

「みんな、彼女を責めちゃダメですよ。コルネリアちゃん、お祈りのやりかた教えてあげるのでファイト、おーっなのですっ」

　ぞわっと総毛立つ。もう限界だ、よろめいたネリネは手を振り払い、逃げるようにその場から走り出した。

　みじめな負け犬を引き止める者はおらず、背後から王子と護衛兵たちの場を取り仕切る声が聞こえてきた。

「薬は順番に配る！　慌てなくても全員に行きわたるだけの量をたっぷりとヒナコが用意してくれたぞ！」

「並べ！　並べと言っている！！」

　わぁわぁと押し寄せる人波をかき分けてとにかく逃げ出そうとする。ようやく抜け出たところで一人の少年と鉢合わせた。

「あ……シスター」

　いつも教会に遊びに来ていた少年だった。いつだったか妹のケガを診てあげた時の……。

「シスターも薬できたんだね。えっと、その……俺、そっち貰うよ」

　気を使ってくれているのか、ネリネが未だに握りしめていたガラス管に少年が手を伸ばしてくる。

　だが、彼がサッと後ろに隠したものをネリネは見逃さなかった。聖女が持ってきた薬だ。その装飾品としても十分なほどの立派な容器を見た瞬間、自分の薬があまりにもみすぼらしく見えてカァッと恥ずかしさがこみ上げる。

　こちらの薬に触れられる寸前で手をひっこめる。少年が驚いてこちらを見上げたが、ネリネは無理に口の端を吊り上げ声を絞り出した。

「何……言ってるの、聖女様が作った薬の方が、絶対効くに決まってるじゃないですか」

　一体、自分が今どんな顔をしているのか、想像することすら嫌だった。こんな子供にも憐れまれている、恥ずかしい、みっともない。

　そう自覚した瞬間、ネリネは駆け出していた。後ろから呼びかける声が聞こえたような気がしたが今度こそ止まらなかった。

　***

　それから数刻が過ぎた。聖女がもたらした聖水は劇的な効果を発揮し、陽も沈む頃には謎の症状に苦しめられた患者たちはほとんどが回復して歩き回れるほどになっていた。

　その夜、村を救ってくれた感謝の証として、ジーク王子と聖女ヒナコの為に、村で一番大きな宿屋で盛大な宴会が開かれることになった。

　誰もが笑っていた。子供たちも今日ばかりは夜間の外出を許され走り回る。皆が幸せそうな顔で歌い、踊り合っていた。

　そんな中、ネリネは教会に一人残り、病床の後を黙々と片付けていた。太陽は地平線に身を投じ、その残滓だけが教会内を浮かび上がらせている。

　元から感情に乏しいシスターではあったが、伏し目がちに閉じられた緑のまなざしは今やガラス玉のように成り果てていた。

　ふと、村の中心地から楽団の愉快な音が風に乗って遠くここまで届く。無感情にホウキを動かしていたネリネは、手をとめてポケットから自分が作った薬を取り出した。

　くすんだガラス管を見ていた彼女は、キュッと眉をつり上げるとそれを力いっぱい床に叩きつけた。カシャッと軽い音がして苦労の結晶はあっけなく砕け散ってしまう。中からこぼれた液体が身廊の赤い絨毯にじわりと染みこんでいった。それが今の自分のみじめさを如実に映しているようで、ネリネは手にしたホウキで上から何度も叩いた。

「こんなもの！　こんなもの！　こんなもの！！　――ッ！」

　跳ねたガラスの破片が頬に当たり、急激な虚しさに包まれる。肩で息をする彼女はその場に立ち尽くした。

（もう、今夜にでもこの村から出ていこう。教会も辞めて、それから……それから？）

　どこに行くと言うのだろう。身寄りはとうに亡くした。どこへ逃げてもヒナコの追跡と聖女落ちのレッテルは付いて回るのではないだろうか。そもそもこんな時刻に女一人で村の外に出ること自体が自殺行為だ。

（それが、なに？）

　しかし、もはやそんな可能性で思い留まらせないほどには、ネリネの心はズタズタだった。

「もういや……」

　持っていたホウキをカタンと落とし目元をぐしっと拭う。ギリッと奥歯を噛みしめ、今まさに一歩を踏み出そうとした――その時だった。

「宴もたけなわ。来ないのかい？」

　ギィ、と後ろから正面扉がきしむ音が聞こえてくる。振り向かずとも誰だかわかるほどには聞きなれてしまった声だった。彼とも顔を合わせる事なく出ていくつもりだったのに、なぜ宴会場を抜け出してまで戻ってきたのか。こんなみじめな女放っておけば良いものを。拳を握りしめたネリネは怒りに声を震わせる。

「……行けるわけ、ないじゃないですか」

「そうだね、村人からしてみれば君は誰も救えなかった無能なシスターで、ましてや追放された元聖女候補だ。行ったところで腫れ物扱いになるのは目に見えている」

　淡々とした声で煽られる。現状のみじめさを余すところなく突き付けられたネリネはさすがにカッと来た。

「バカにしに来たんですか！」

　威勢よく振り向いた彼女は、ヒッと息を呑んだ。

　そこにいた神父はかりそめの姿を解いていた。煉獄の塵芥をまとった赤い悪魔が、感情を読ませない深紅の瞳でこちらをじっと見据えている。

　見るのはこれで二度目だがとても慣れるものではない。思わず後ずさるネリネと距離を詰めるよう、悪魔は大股で歩いてきた。

「君が作った薬は完璧だった。この村を救うのは君だったはず」

「な、なにを……」

「その手柄をあの聖女は横取りした。公衆の面前でプライドを傷つけて、君を嘘つきに仕立てあげ、こき下ろした」

　いつもの穏やかさの欠片もない冷たい声だった。かと言って怒りを含んでいるわけでもない。ただ本当に淡々と事実を述べている。これまでの苦渋を全て掘り起こした悪魔はすぐ目の前まで来て立ち止まる。彼は目を細めると一言だけ問いかけてきた。

「憎くはないか？」

　彼が……悪魔がこれから何を言わんとしているのか分かったような気がして、ネリネは目を見開く。

「前にも言ったが、悪魔が人に干渉するには契約が必要だ」

「けい、やく」

　もはや繰り返すことしかできない憐れな子羊の前に、悪魔はスッと手を差し伸べる。物音一つしない聖堂でその声はハッキリと響いた。

「俺の手を取れ、ネリネ」