人魔闘諍

第伍章

９４話 真っ直ぐになんて

　そして翌日。

　アンナが予期した通り、いや……彼女でなくとも予想できてしまうほど当然の流れのように、現ADF総統・血沼蠟兆は、八幡直弥の即時追討命令をオリオン四隊へ正式に発令した。

　同時に直弥の士官学校退学も決定。

　さらに、三田沙紀には一旦「休学措置」が下されたが、實妥教官の話では――

「……実質的な復帰は厳しいだろう。軍人である以上、左腕の喪失は致命的だ」

　その言葉が脳裏にこびりついて離れない。

　璃久教官も療養中らしいが、彼のタフさなら数週間で戻ってくるだろう、と皆が言っていた。

　沙紀とは違い、致命的な損傷ではないからだ。

　そして白伊には、新しいバディが編成された。

　だが――

　味気ない。

　心に何も響かない。

　隣に立つ者の足音が、ただのノイズにしか感じられなかった。

　以前のあの喧しい日々が、どれほど鮮やかで、どれほど大切だったか。

　その反動だけが、今の白伊を、底の抜けた器のように虚しくさせていた。

　そんな中で――唯一、ほんの少しだけ呼吸ができる場所があった。

　曹夢瑤だった。

　彼女はすでに退院しており、ADFから貸し出された小さな家でひっそりと暮らしている。

　白伊が訪ねると、玄関の扉を開けた彼女は、以前よりずっと滑らかな日本語で微笑んだ。

「大丈夫？　なんだか……目、すごくやつれてるよ？」

「…いや、なんでもないよ。ただ、最近の訓練がちょっとキツくてさ」

　苦笑して誤魔化す白伊を、夢瑤はほんの数秒だけ見つめ――

　ふっと、優しく首をかしげた。

「……直弥くんと、沙紀ちゃんのこと？」

　まるで心の影まで透かして見ているみたいな声音だった。

　白伊は思わず足を止めた。

　胸の奥にしまい込んでいたつもりの痛みを、そっと指でなぞられたみたいで。

「……まあ、うん。そうだよ」

　彼が答えると、夢瑤はゆっくりと靴を揃えて、室内へ迎え入れてくれた。

　小さな家なのに、どこか温かい。煮物みたいな匂いと、柔らかい照明のせいだろうか。

　リビングに置かれた丸いテーブルを挟んで腰を下ろすと、夢瑤は湯気の立つマグカップを差し出した。

「飲んで。ココア、あったかいのが良いかなって。」

　白伊は礼を言って、口をつける。舌に触れた瞬間、優しい甘さがじわっと広がった。

「…大変なことに、なっちゃったね。」

　夢瑤はそう、心配するように言った。

「…ああ。」

「…白伊くんはさ、直弥くん、本当に裏切ったんだと思う？」

　白伊はマグを両手で包み込み、しばらく黙った。

　ココアの甘さは、胸の奥のざらつきをまったく薄めてくれない。

「……わからないんだ。」

　その答えは、弱々しくテーブルの上に落ちた。

「昔みたいに『あいつなら絶対そんなことしない』って、胸張って言えればいいんだけど……。あれからいろんなものがめちゃくちゃに壊れてさ。沙紀のことも、新しいバディとの関係のことも……全部、直弥の影と一緒にこびりついてくる。」

　夢瑤はカップをそっと置き、静かな仕草で白伊の顔を覗き込んだ。

　その瞳には責める影も慰めようとする圧もなく、ただ彼の痛みに触れようとする、透明な誠実さだけがあった。

「白伊くん、こんな言葉を知ってる？」

　そう言って、彼女は母語の響きを大切にするように、柔らかな声で続けた。

「人生就像爬坡、要一步一步来――人生は坂道を登るみたいなもの。焦らず、一歩ずつ行けばいい。」

　その言葉は、部屋の温度に溶けるように静かに落ちた。

　白伊は瞬きを一つして、息をゆっくり吐き出す。

　胸にへばりついていた黒い重さが、わずかに動いた気がした。

「……一歩ずつ、か。」

「うん。」

　夢瑤は微笑む。その笑みは飾り気がないのに、なぜか胸にしみる。

「坂道を一気に駆け上がろうとしたら、転んじゃうでしょ？いまの白伊くんは、いっぱい転びそうになってる。だから……ちょっとずつでいいんだよ。」

　白伊は手元のマグを見つめる。

　湯気はまだ立っているのに、自分の指先は冷たいままだった。

「……俺、どうしたらいいんだろうな。」

　夢瑤は少しだけ迷ってから、そっと彼の手に触れた。

　驚くほど優しい温度が、指先に広がる。

「まずは、“ここにいる自分”をちゃんと許してあげて。怒っても、悲しくても、迷ってても……それ全部、登ってる最中の姿だから。」

　彼女の声は決して大きくないのに、不思議なほど強かった。

　白伊は、ようやく彼女の手を握り返す。

　小さく、今にも壊れそうなほど頼りない力で。

「……ありがとな、夢瑤。」

　言葉にすると、胸の奥の張り詰めた糸が少し緩んだような気がした。

　夢瑤はにっこり笑った。

「うん。白伊くんは、ちゃんと前に進んでるよ。ゆっくりでいいの。ほんとに。」

　その声は、坂道の途中で差し出された一本の杖みたいに、彼の心をそっと支えていた。

　＊＊＊

「……白伊くん……」

　白伊が去ったあとの部屋で、夢瑤の小さな呟きが静かに落ちた。

　カップの中のココアはまだ温かいのに、部屋は妙に冷えて感じられる。

　彼女は、彼の目の奥に宿っていた“光”を思い返していた。

　――あれは安堵でも、希望でもない。

　もっと、危うく、張り詰めたもの。

「……あなたは、何を考えているの……？」

　夢瑤は、記憶をたどる。

　彼は「ありがとう」と言った。

　けれど、その目は一切、笑っていなかった。

　沙紀が大怪我をして帰還したと知らされた日。

　士官学校が久々に休みだったこともあり、様子を見るついでに――そう言って、彼はふらりと私の家を訪ねてきた。

　その直後だった。

　インターホンを鳴らしたのは、士官学校の教官である實妥だった。

　白伊くんは彼の報告を聞いた瞬間、表情を失い、持ってきた荷物にも目を向けず、焦ったように外へ駆け出していった。

　私は、取り残された彼の荷物を實妥に託した。

　その日、白伊くんが戻ってくることはなかった。

　――それから、約一週間。

　先ほど、ようやく彼は私の前に現れた。

　顔色が少し悪く、目の下には濃い影が落ちていて、明らかにやつれていた。

　眠っていない。

　きっと、まともに食べてすらいない。

　胸の奥に、じわりと不安が広がる。

「……壊れて、しまったんじゃないかな……」

　自分に言い聞かせるように、夢瑤は小さく息を吐いた。

　君は前に進んでいる――私はそう、言葉では言った。

　でも、本当に進もうとしているのか、それとも……無理やり、壊れたまま歩こうとしているのか。

　夢瑤は、テーブルの上に残されたもう一つのマグカップを見つめた。

　その中のココアは、もう湯気を立てていなかった。

　＊＊＊

　――悪い、夢瑤。

　白伊はブリッツツークの駅構内で、黒いパーカーのフードを深く被り、顔を伏せたまま電車の到着を待っていた。

　人の流れはあるのに、音は遠く、世界が一段薄くなったように感じられる。

　――悪い、夢瑤。

　俺はもう、真っ直ぐ前になんか進めない。

　沙紀は、俺のすべてだ。

　失って初めて気づいた、取り返しのつかない重さ。

　もう二度と、これ以上、彼女が傷つくのを見るつもりはない。

　ブリッツツークの警笛が、鋭く駅構内に鳴り響いた。

　直後、電車が風を切り、金属音を立てながらホームへと滑り込んでくる。

　――もう、誰にも傷つけさせない。

　そのためなら、

　正しさでも、規則でも、未来でも――

　必要なら、すべて踏み越える。

　どんな手段を使ってでも、

　脅威は、俺が先に取り除く。

　白伊は顔を上げないまま、一歩、電車へと足を踏み出した。

　その背中には、戻れない覚悟だけが、静かに張り付いていた。

　続く…