人魔闘諍

第肆章

８８話 シチリア動乱 - 27 -

　―――5時30分　カルタジローネ郊外

　前を走るその背中には、もはや“首領”の風格など微塵も残っていなかった。

　夏芽は無表情のまま、その情けない背中を追いかける。

　エンツォ・カルヴァーニ――ファミリア・ディ・サングエ・ドーロの首領として恐れられ、裏社会の顔役とまで呼ばれた男。

　だが今、薄闇の林道を逃げ惑うその姿に、かつての威光の影すらない。

　カルヴァーニはときどき肩越しに振り返り、汗まみれの顔で挑発めいた笑みを浮かべては、また必死に走り出す。

　だが夏芽の後ろに追っ手など、とっくにいない。

　彼が誇った圧倒的な構成員らは、イル・サングエ・ロッソや警察、軍隊との抗争でほぼ使い潰された。

　そして残った幹部格の数名も、つい先ほど――夏芽の手で全員殺した。

　残っているのは、走るたびに息を荒げ、振り返るたびに必死に笑う、この哀れな老獪だけだ。

　背後にはカルタジローネの町並みが見えている。

　瓦礫の隙間から立ち昇る煙。

　散発的に響く銃声。

　数時間前よりは落ち着いたが、それでもまだ“戦場の余韻”は完全には消えていない。

　その奥、地平線近くの空には黒雲が重く垂れ込めていた。方角的にローマ方面だろうか。あちらでは大雨でも降っていそうだ。

　夏芽は、そんなことをぼんやりと頭の片隅で考えながら、ただ淡々と歩を進める。

　逃げるカルヴァーニに焦りはない。追う側にも焦りはない。ただ、終わりに向かうだけの狩りだ。

　そしてその鬼ごっこの終わりは、唐突に訪れる。

　カルヴァーニが木の根に足を取られ、みっともなく前のめりに転倒した。

　わずかに土埃が舞う。

　肩で息をしながら、泥まみれの顔だけを夏芽へ向ける。

　そこにはもう、裏社会の支配者の面影はなかった。

　数十年もの間、あらゆる抗争と陰謀を生き延びてきた男の威厳は剥がれ落ち、残っているのは――ただ生きようともがく、人間の弱さだけだった。

「…ははっ。ここまでかよ。もう疲れで脚すら動かねぇっての。年ってなぁ…ほんっと馬鹿にできねぇな、ナツメ。」

　わざと軽口を叩くように聞こえたが、その声には震えが混じっていた。

　それでもカルヴァーニは最後の意地で、懐から拳銃を抜き放つ。

　照準も雑、狙うというより叩きつける勢いで、夏芽に向けて引き金を連打した。

　乾いた銃声が連続し、火花が散る。

　だが――夏芽の身体を傷つけるには至らない。鉄術を全開にしている彼にとって、鉛弾など紙屑同然だった。

「……クソがよ」

　弾倉が空になった瞬間、カルヴァーニは苛立ちと諦念の混じった声を漏らし、握っていた拳銃をそのまま夏芽へ投げつけた。

　夏芽はわずかに手を動かしただけで、それを空中で捕らえる。

　そして、ゆっくり――指先で銃身を握り潰した。

　金属が悲鳴を上げるような軋みを立て、拳銃は一瞬でひしゃげた鉄塊と化す。

　それを足元に投げ捨てると、夏芽は無言のままカルヴァーニの前へ歩み寄った。

　その立ち姿には、怒りも興奮もない。

　ただ、長い連鎖にピリオドを打つ者の静かな確信だけがあった。

　そこでようやく、夏芽は口を開いた。

　声は低く、凪いだ水面のように揺らぎがない。

「エンツォ・カルヴァーニ……お前に、いくつか聞きたいことがある。」

　その言葉に、カルヴァーニは乾いた笑いを零しながら、抵抗する素振りも見せずに身を投げ出した。

　バタリと仰向けに倒れ、両腕を広げ――まるで“やれるならやれ”と言わんばかりに空を見上げる。

「――あぁ？　聞きてぇことだぁ？　今さら取り調べかよ……はっ、笑わせんなっての。」

「一つ。」

　夏芽は一歩近づき、見下ろす角度をほんのわずかだけ下げる。

「お前は――核をどこに仕掛けた。」

　その瞬間、カルヴァーニの口角がピクリと吊り上がった。

　恐怖とも、諦めとも、愉悦ともつかない、不気味な笑み。

　肩を震わせながら、彼はゆっくりと目を閉じた。

「……核、ねぇ。やっぱそこ聞くわな。あぁ、そりゃそうだ……」

　呼吸が浅くなり、喉が擦れるような声で続ける。

「だがよ、ナツメ……それを教えたところで、お前らに止められんのかね？　“あれ”をよ。」

　カルヴァーニは不敵に笑い、かすかに指先を動かした。

　まるで“もうすべて手遅れだ”と宣告するかのように。

　次の瞬間――骨の砕ける、鈍く生々しい音が響いた。

　夏芽は微動だにしない顔で、鋼鉄化した足をカルヴァーニの趾に重く落としたのだ。

「っ……あ゙あ゙あアぁ゙ッ！！　いってぇぇ゙ッ！！」

　地面を掻きむしり、身体をねじるカルヴァーニの悲鳴が林間に木霊する。

　夏芽はその反応すら無視して、低く問いを重ねた。

「質問に答えろ。――核はどこだ。」

　痛みに呼吸を乱しながらも、カルヴァーニは歯ぎしりしつつ吼えた。

「ローマっ……！　ローマにある！！」

　額から血のような汗を流しながら、さらに続ける。

「だがよ……おめぇが行ったところで、もう遅ぇ……！　あの核はあと三時間もしねぇうちに……ドカンだ！！　へっ……ざまぁみろ、化け物が！！」

　その笑いは、絶望と悪意のあいだでねじれた、哀れな勝利宣言にすぎなかった。

　夏芽はまばたきすらせず、淡々と問いを重ねた。

「一つ。昨夜――お前らが八幡直弥や熊野璃久を急襲した理由はなんだ。」

　カルヴァーニは荒い息のまま、皮肉げに口角を吊り上げる。

「……はッ、理由だと？　決まってんだろ……“餌”だよ……！」

　喉の奥でくぐもった笑いを漏らしながら、カルヴァーニは血に濁った唾を夏芽の足元へ吐き捨てた。

「おめぇみてぇな……バケモンを……俺たちの組織に取り込めりゃよ……！　圧倒的な戦力になっただろうよ……っ！」

　その必死の強がりは、もはや虚勢の薄皮すら貼れていなかった。

　夏芽はわずかに顎を傾け、淡々と告げる。

　カルヴァーニの笑い声が、ぴたりと止まった。

　地面に投げ出されたままの胸が、大きく、小さく、不規則に上下する。

　夏芽は一歩だけ近づき、影を落とす。

　その声音は淡々としているのに、逃げ道をすべて塞ぐような圧があった。

「答えろ。どこで核を手に入れた？」

　カルヴァーニは唇を噛み、血を滲ませながら視線を逸らす。

　これまでの嘲りも虚勢も、跡形もない。

「……言えねぇ……」

　夏芽は無言で、カルヴァーニの左手の指を一本、足先で踏み折った。

「――ッ゙あ゙あ゙ああああッ！！」

　悲鳴が森の奥へ吸い込まれていく。

「言えない、は不要だ。質問に答えろ。」

　夏芽の声はまるで温度のない刃物のようだった。

　カルヴァーニは身体を震わせ、涙と鼻水を混ぜながら叫ぶ。

「……ッ言ったら……殺されんだよ……！あいつは……“あの男”は……俺たちマフィアなんざよりよっぽど化け物だ……！」

　夏芽は瞬きひとつせずに続ける。

　カルヴァーニの言葉は、痛みにねじれながらも必死だった。

「モリス！　モリスって男だ！　俺たちのボスだよ…！おめぇらの探してる“魔族”だ！！」

　夏芽の動きが一瞬だけ止まる。

　表情は変わらないが、その静けさが逆に鋭さを帯びた。

「……魔族？　お前が魔族じゃないのか？」

「ちげぇよ！！　俺がんなバケモンなわけねぇだろうが！！」

「なら、ボスってのは？」

「そ、それは……」

　また言葉に詰まった瞬間、夏芽は迷いなく左手全体を踏み潰した。

「アァあ゙あ゙あああああッ！！　いでぇ！！　いでぇよ゙ォ゙ォ゙！！」

「言え。」

　一言。容赦はなかった。

　カルヴァーニは涙と血を混ぜ、肩を震わせながら叫んだ。

「俺ぁ゙マフィアの首領であって首領じゃねぇんだよ！！“真のボス”はそのモリスってやつで……俺は金集めて、組織まとめるためのただの飾りなんだ……っ！今回の抗争も、ナオヤの野郎どもを襲ったのも、全部俺の指示じゃねぇ……！！ぜんぶモリスの命令なんだよ！！」

「ならお前はどうやってその魔族とつながった。」

　カルヴァーニは喉を震わせ、憎悪と絶望を混ぜた声を吐き出した。

「つながったのは10年前だ！！アメリカでデカいギャング同士がぶつかってよ、2つまとめて吹っ飛んだんだ！んで路頭に迷った奴のひとりがこっちに流れてきて……俺のマフィアと、ルカっていう――俺が拾って育て上げたガキを、金で買ったんだよ！」

　夏芽は微動だにしない。ただ聞く姿勢だけが残酷だった。

「最初の頃は、それでもまだ何とかなってた……！だが組織が少しでもガタついた時だ……！そいつに楯突こうとした瞬間、気づいた！　“あいつはどうしようもねぇバケモン”だってことによ！！逆らえるわけねぇだろ、あんな化け物に！！」

　カルヴァーニは涙を流しながら、地面に拳を叩きつける。

「すべてあのクソ野郎のせいだ……！俺が丹精込めて育てたガキも洗脳して……俺の財産だった組織も好き勝手にぶっ壊して、乗っ取って……そのうえ最期に待ってたのが、このザマかよ……！」

　血と泥に塗れた顔で、怒りに歪んだ口がひらく。

　カルヴァーニは、つい先ほどまで威勢を張っていた男とは思えないほど惨めに、夏芽の脚へ縋りついた。

「頼む……頼むよナツメぇ……！俺ぁ、本当に何もしてねぇんだ……！全部あの化け物の指示なんだよ……！だから……殺さないでくれ……頼む……！！」

　声は涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。命乞いとも懺悔ともつかないその声は、もはや首領の影すらなかった。

　だが夏芽の表情は一切動かない。

　次の瞬間――。

　乾いた衝撃音とともに、夏芽の蹴りがカルヴァーニの顔面を撃ち抜いた。

「ぶッ……！」

　その一撃で彼の身体は横に吹き飛び、背後の巨木へ叩きつけられた。鈍い音が響き、木肌に鮮血がぶちまけられる。

「ぐっ……づ……っ……」

　カルヴァーニは白目を剥き、鼻血と涎を垂らしながら痙攣するように震えていた。

　夏芽は淡々と歩み寄り、その哀れな姿を一瞥する。

「――それでも、お前は人類にとってノミでしかないんだよ。」

　声は静かだった。怒りでも憎しみでもなく、ただ事実を述べるような平坦さがあった。

「人類にとっての汚物を始末する。それが……僕達ADFに課せられた“さだめ”だ。」

　彼はカルヴァーニの頭を無造作につかみあげると、そのまま木の幹へ叩きつけた。

　一度。

　二度。

　三度。

　骨の割れる音と、木に肉が潰れる湿った音が交互に響く。

　カルヴァーニは声すら上げられなかった。いや、上げる前にもう壊れていた。

　やがて、頭部は異様な形に陥没し、生命の色がどこにも残っていない肉塊になった。

　夏芽は手を離し、地面へ崩れた死骸を冷ややかに見下ろす。

　そして、まるで“不要物を処理しただけ”と言わんばかりに背を向けた。

　街の奥に立ち込める暗雲を静かに見据える。夏芽は、ローマに住む市民のことを思いながら静かに呟いた。

「――あとは任せたよ、八幡直弥くん。」

　続く…