人魔闘諍

第肆章

８７話 シチリア動乱 - 26 -

　―――5時20分　ナポリ郊外

「ルチアーナさん！！ 意識、保って！！」

　沙紀は慣れない運転でフラつきながらも、後ろで横たわるルチアーナへ必死に声をかけ続けていた。

　ルチアーナは高熱にうなされ、息を吸うたび喉の奥で苦しげな音を漏らす。

「っ……ぐ、ぁ……」

　後方では、爆音と断続的な銃声が鳴り響いている。

　恐らく、言真とあの少女が交戦しているのだろう。

　彼が時間を稼いでいる間に、この重症のルチアーナをどこか安全な場所へ運び、そして……ローマへ向かわなくてはならない。

　沙紀は汗が顎を伝うのを拭う余裕もなく、震える手でナビに触れる。

　救急病院を検索しようとした、その瞬間――。

　不意に、後ろから手が伸びてきて、ナビを操作していた沙紀の手をぎゅっと掴んだ。

　熱い。震えている。なのに、力だけは妙に強かった。

「えっ……ルチアーナさん？！　ダメ、今起き上がったら――！」

　バックミラー越しに見えたのは、後部座席から身体を無理やり引き起こしたルチアーナだった。

　額は汗で濡れ、視界も朦朧としているはずなのに、その瞳には揺るぎない意思が宿っていた。

「ルチアーナさん！ 安静にしてください！ すぐ病院に――！」

「……だから……気にしなくて良いと……言ってる、だろ……！私も……ローマへ……連れて、行け……！！」

　沙紀は思わずブレーキを踏みかけた。

　だがルチアーナの指先が、まるで縫い付けるように沙紀の手を押さえつけている。

　背筋が震える。

「でも……でも、こんな状態で行ったらルチアーナさんが――！」

「……死ぬ？　今さら、だろ……」

　ルチアーナは、乾いた息を吐きながら微笑んだ。

　そこには、怯えも虚勢もなかった。ただ静かで、どこか達観した光が揺れていた。

「私は……ラ・ローザ・ネーラの首領として……十年以上、生きてきた。常に敵に狙われ……味方からも裏切られ……死に場所を探しながら……生き残ってきただけの…人生だ……」

　言葉の端々が掠れる。

　それでも、吐き出す想いは寸分も揺らがない。

「今さら……いつ死のうが、どうでもいい……。むしろ……ようやく……“終わり”を選べる場所に……辿り着けた……。それだけで……私は、もう……十分なんだよ……」

　沙紀の手に触れていた彼女の腕が、わずかに震えた。

　それでも余力を絞って、なおも言葉を紡ぐ。

「だから……病院なんか寄るな……。私が行くべき場所は……ローマだ……」

　彼女の視線は熱に滲みながらも、真っすぐ前を射抜いていた。

　その目だけは、決して弱っていない――むしろ、かつてないほど強かった。

　沙紀は目に涙をためながら、必死に訴えた。

「…出発する前に言いましたよね。貴女が死ぬ権利を手放さない限り、私は生き延びる義務を押しつけ続けると。私の心臓が動く限り、貴女はその義務を負い続けなければなりません。」

　沙紀は、ルチアーナの血に濡れた指先をそっと見つめる。

　その手は小さくて華奢なのに、今は誰より強情だった。

「これは…私のわがままです。ルチアーナさん、私は貴女に生きてほしい。打算でも損得勘定でもない、私の純粋な思いです。“死に場所を見つけた”なんて……そんな勝手、許しません。」

　そこでいったん視線を反らし、唇を固く噛んだ。

「……もう二度と、母のような人を増やしたくないんです。」

　ルチアーナの肩がかすかに震えた。

　痛みか、熱か、それとも――胸の奥に灯った別の感情か。

　沙紀は目元をぬぐいもしないまま、続けた。

「だから今は……私の言うことを聞いてください。貴女が生きるのを、手伝わせてください。絶対に死なせません。」

　ルチアーナは目を伏せる。数秒逡巡したのち、彼女の目が怪しく光った。

　すると、彼女は素早く助手席に滑り込み、沙紀に抵抗する暇も与えずダッシュボードに入っていた拳銃を取り出してその銃口を沙紀に向けた。

　沙紀は喉の奥が焼けつくような感覚に襲われた。

　銃口は真っすぐ自分へ向いている――けれど、それ以上に痛いのは、ルチアーナのその表情だった。

「……なんで……」

　やっと絞り出した声は、かすれていた。

　動揺でも恐怖でもない。ただ――裏切られたような、胸を締めつける苦しさ。

　ルチアーナは、泣いていた。

　熱で赤く染まった頬に、涙がひと筋、静かに落ちる。

「……すまない、沙紀。私も…こうしたくはなかった……でも……」

　その手は震えているのに、銃口だけは決して揺れなかった。

「サンティスを助けるには……もう、これしかないんだ。時間がない……私が……病院に寄ってる余裕なんて……もう、ない……」

　声は弱いのに、覚悟だけが冷たい刃のように突き刺さる。

「だから……頼む……」

　ルチアーナはぐっと唇を噛み、視線を逸らすことすらできずに沙紀を見つめた。

「このまま、ローマへ行くと言ってくれ……」

　銃を向けているはずの指が、震えている。

「お願いだ……沙紀……」

　懇願の声は、銃口より鋭く胸をえぐった。

　＊＊＊

　―――約七時間前　22時21分

「……これは罰なんだ……貴女の、そして私の……」

　その言葉が落ちた瞬間、黒い獣が地の底から響くような咆哮を上げた。

　ルチアーナは息を呑み、反射で引き金に指をかける。

　だが撃つより早く――

「――サンティス！！」

　黒い影が、雷のように弾けた。

　鋭い爪が肩を薙ぎ裂く。

　焼けるような痛みが鮮血を押し出し、温かい飛沫が宙を舞った。

「っ……あ……！」

　ルチアーナは床に叩きつけられ、そのまま石畳に横たわる。

　冷たい石が、灼け付く傷の熱をじわりと吸い取っていく。

　息が荒い。視界が揺れる。

　それでも――彼女は見ていた。

　―――修道院での出来事を、私はお前たちに伝えなかった。サンティスが来て、黒い獣……お前たちの言う魔族に襲われたのまでは事実だ。

　だが“その後”を、私は隠した。隠さざるを得なかった。

「サン、ティス……」

　呻くように名を呼んだ。

　サンティスは生きている。しかし、その瞳は哀しみと罪悪感で濡れていた。

　―――構成員たちの血の匂いが、濃い霧のように漂う。

　獣はその中心でゆっくりと形を崩し、黒いもやを散らしながら萎んでいった。

　闇が晴れたあとに立っていたのは――“男”だった。

「あ……モリス……」

　サンティスが呆然と呟いた名。

　男はただ微笑み、彼女の“働き”を労った。

　そして男――モリスは、私の方へ向き直る。

　―――協力しろ、と。

「するはず……ないだろ……！ 化け物が！！」

　拒絶は当然だった。

　だが次の瞬間、背後で風がうなる。

　―――気づけば、14歳ほどの少年が、いつの間にか頭上から降り立ち、倒れた私の体を無造作に引き起こした。

「この女、どうしますか、ボス(・・)」

　丁寧とも無感情ともつかぬ声。

　モリスはその少年をルカと呼び、彼に私をそのまま押さえておくよう指示した。

　そして――

　男は、ゆっくりとサンティスへ歩み寄り、

　ためらいなど一切なく――銃口を彼女の側頭部へ押し当てた。

　金属が皮膚に沈む鈍い音が、妙にはっきり耳に残る。

　サンティスはビクリと肩を震わせ、まるで硬直したように動けなくなった。

　恐怖だけではない。

　“覚悟”と“諦め”が入り混じった、どうしようもない表情だった。

　その顔を見た瞬間――私は叫んでいた。

「やめろ！！ サンティスには手を出すな！！」

　声が裏返り、喉が裂けるほどの叫びだった。

　必死で、みっともなくて、命乞いのようですらあった。

　そしてルカが私の腕をさらに強く捻り上げ、膝をつかせる。

　痛みに顔が歪む。だが、それ以上に胸が締めつけられた。

　モリスは振り返りもせず、ただ淡々とした声で、”お前次第だ”と言った。

　彼の親指が軽くトリガーガードを撫でる。

　それだけで、背筋が凍りついた。

　サンティスが震える声で私に言う。

「る、ルチアーナ……お願い……抵抗しないで……」

　涙をこらえ、微笑もうとすらして。

　自分の命が引き金一つで消えるかもしれないのに、私を気遣って。

　胸が裂けそうだった。

　モリスはようやくこちらに顔を向け、不気味なほど穏やかに言った。

　―――協力すれば、サンティスの命は助けてやる、と。

　あの瞬間、私の中で何かが折れた。

「……分かった。やめろ……サンティスだけは……」

　その言葉を吐いた瞬間、私はもうその時ばかりは――ラ・ローザ・ネーラの首領ではいられなかった。

　モリスは満足げに銃口を離し、薄く笑った。

　そして、次の瞬間。

　彼は人を絶望させるためだけに存在するような真実を、淡々と告げた。

　―――ローマに核を仕掛けたこと。

　―――起爆は朝の8時15分であること。

　―――そして、ADFという存在についてを。

　……私は、お前らに出会う前から全てを知っていたんだ。核の所在地も、お前らのことも、全て。

　心臓を素手で掴まれたような感覚だった。

　彼は続けて、条件を提示した。

　―――ADFの隊員を数名、その起爆時間までにローマへ連れて来ること。それができればサンティスには手を出さない、と。

　それだけだった。

　あまりにも理不尽で、あまりにも一方的で、吐き気がするほど冷酷な条件。

　迷った。

　ローマの数百万人と、目の前の彼女を天秤にかけてしまったこと自体、赦されるものではない。

　だが、拒めばどうなる？

　私とサンティスはその場で殺される。

　核は予定通り爆ぜ、街はこの世から消し飛ぶ。

　その未来は――どれを選んでも最悪だった。

　だったら……

　わずかでも可能性があるほうに賭けるしかなかった。

　だから私は、お前らを利用した。

　それが―――全てだ。

　＊＊＊

　沙紀はアクセルを踏み込みながら、

　ハンドルを握る手だけは震えないように必死に押さえつけていた。

　耳に入るルチアーナの言葉は、どれも重く、鋭く、胸の奥に沈んでいく。

　だが――沙紀は一言も挟まなかった。

　彼女が涙に濡れた目でこちらを睨むように見つめ、

　震える指で銃口を沙紀の横顔へ向け続けても。

　ルチアーナ自身がどれほど追い詰められていたのか。

　どれほどの恐怖と、どれほどの葛藤と、どれほどの罪悪感を抱えていたのか。

　沙紀には分かってしまったからだ。

　だからこそ、その沈黙は責めるためのものではなく――

　ただ、受け止めるための沈黙だった。

「……沙紀……」

　呼びかける声は震え、今にも崩れそうだった。

「沙紀……何か言えよ……」

　ルチアーナの声は、涙で濁りながらも必死に強がっていた。

　沙紀はハンドルを握る手に力を込め、ほんの一瞬だけ視線を横に向ける。

　そこにいるのは――自分で銃を向けているくせに、今にも壊れそうな女だった。

「……あのね、ルチアーナさん」

　声は驚くほど静かに出た。

　怒りも、恐怖も、責める響きもなく、ただ柔らかい。

「そんな顔で……人に銃向けないでくださいよ」

　ルチアーナの目が揺れた。

「わ、私は……これしか……」

「違うでしょ」

　沙紀はアクセルを軽く踏み込みながら、続けた。

「“助けて”って言ってるんですよ、その顔は」

　言われた瞬間、ルチアーナは息を呑む。

　肩がわずかに震え、銃口も僅かにブレた。

　沙紀はちらりと銃口を見やり、苦笑を浮かべる。

「ローマに行けって言うために、銃なんていらないですよ。そんなものなくても、事実を知った以上行くよりほかないですから。」

「……っ！」

　ルチアーナの表情が崩れる。

　握る銃は震え、涙がぽつぽつと落ちてシートを濡らした。

　沙紀は続ける。

「モリスも核も、私達が背負ってる任務も大切です、でもそれ以上に、ルチアーナさんが“そこへ行かなきゃいけない”って言うなら…一緒に行くしかないでしょ」

　視界の端で、ルチアーナが口元を手で覆った。

　震える肩が、抑えきれないほど揺れている。

「……沙紀……お前は……どうして……」

　沙紀は少しだけ笑った。

「決まってるじゃないですか。私、言いましたよね。――『貴女が死ぬ権利を手放すまで、私が貴女を生かせ続ける』って」

　ルチアーナは完全に声を失った。

　銃が、力なく彼女の膝の上へ落ちる。

　沙紀はその音を聞きながら、前を向き直る。

「だから、ルチアーナさん。行きましょう。ローマへ。サンティスさんを取り戻しに」

　涙声で、かすれた返事が返ってきた。

「……ああ……行こう……沙紀……」

　バンは夜明け前の静かな高速を、薄明のローマへ向けて走り抜けた。

　ルチアーナは涙を堪えながら、銃口を外した。

　その姿は、敵でも、首領でも、裏切り者でもなかった。

　ただ――すべてを抱えて崩れ落ちそうなひとりの女だった。

　続く…