人魔闘諍

第肆章

８１話 シチリア動乱 - 20 -

　―――3時48分　カルタジローネ

「柏谷、いま戦況どうなってる？」

　強靭公・夏芽遼はAR70ライフルを携え、柏谷狭とともにカルタジローネの狭い路地を駆け抜けていた。

　夜の住宅街は騒音と血の匂いで溢れ、遠くでサイレンが鳴り止まない。

　柏谷は襲いかかってくるドーロの構成員の腹を撃ち抜きながら、短く答えた。

「五分五分ってとこです。それより軍の介入が激しいっす。こんままじゃ戦車まで投入される可能性も…なくはないかと。」

「やっぱりか……。」

　夏芽は口の中で呻き、壁際に身を寄せながらマガジンを交換した。

　飛び散るコンクリ片を払いつつ、低く独り言のように続ける。

「このままじゃ魔族探しもろくにできやしない。ドーロかこっちの首領が魔族なら話は早いんだけどな……。」

　柏谷が振り向く。

「どっちも違った場合は？」

　夏芽は短く鼻で笑った。

「もし仮に――ラ・ローザ・ネーラの首領が魔族だった場合が一番最悪。」

　回収しきれない弾丸と叫びが飛び交うなか、夏芽の声だけは妙に冷静だった。

「いまこの中でいちばん賢いのは、争いに乗じてないマフィアだ。抗争の渦中にいない連中の首領が、もし魔族なら――」

　一拍置き、夏芽は言い切る。

「逃げられる可能性は“ある”じゃない。確実に逃げる。」

　そう言い切った夏芽は、すぐに言葉を継いだ。

「……かといって、抗争から逃げるわけにもいかない。」

　柏谷が怪訝そうに振り返ると、夏芽は弾倉を叩き込みながら淡々と続けた。

「あくまで予想の域は出ないけど、多分政府は、僕たちADFをこの抗争を引き起こした黒幕だと疑ってる。実際、今朝顔を合わせたカラビニエリの隊員も――」

　突如銃声が鳴り響き、近くを通り抜けた弾丸が石壁に穴を穿つ。夏芽は怯んだ様子もなく続ける。

「――迷わず撃ってきた。」

　橙色の街灯が血塗れの路地を照らす。

　柏谷は、喉が詰まるような感覚で息を呑む。

「俺たち……完全に敵扱いってことっすか。」

　夏芽は答える代わりに、遠方に視線を向けた。

　黒い作業服。バラクラバ。

　軽装備ながら訓練された動きで進軍する軍人たちが、じりじりと包囲網を狭めてくる。

「……洒落になってねぇ。」

　思わず柏谷が呟くと、夏芽は短く舌打ちした。

「まだ疑ってる段階だとはいえ、ここで彼らに抵抗すれば、抗争の黒幕は僕たちだと確定させてしまう。」

　軍人たちは射撃姿勢を取りながら、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　照準レーザーが、瓦礫の間に伏せる夏芽たちを赤くなぞった。

「かといって、黙って拘束されれば魔族捜索はそこで終了。あとは奴らの思う壺。」

　夏芽は淡々と言う。

　焦りも怒りもない。まるで計算された結論を読み上げるように。

　そして、ライフルのセーフティを外した。

「―――だから。」

　わずかに身体を前へ乗り出し、肩で銃を支える。

　呼吸が、冷や水のように静かになる。

「迷う理由なんか、初めからない。」

　視界の端に迫る赤外線照準。

　引き金に指がかけられ、そのまま一切のためらいなく――

「僕らはADFだ。」

　炸裂する銃声。

　夏芽は身を乗り出し応戦する。弾丸は、撃つべき箇所を迷いなく撃ち抜き、敵の隊列に穴を空けた。

　軍人たちは一斉に散開し、反撃を開始する。

　柏谷もその動作に余念無く付いていく。だが相手も夏芽らと同様軍人。一端のマフィア構成員とは違い戦いのプロフェッショナルである。

　柏谷は夏芽と息を合わせて別方向に射線を取る。

　ただ撃つだけでは勝てない。

　位置取り、タイミング、撃つ角度――プロ同士の殴り合いだ。

　夏芽は冷静に状況を捉える。

「状況は互角…でも、人数は向こうが上な以上、持久戦じゃ不利だね。」

「じゃあどうす――」

　柏谷が言い終わる前に、夏芽は身体を滑らせ、路地の死角へ移動。

　射線が一瞬狂う。敵兵が隙を突こうと前に出る。

　夏芽はその瞬間を狙って、扉の隙間から撃った。

「気抜かないで。死ぬよ。」

　倒れた軍人のヘルメットが転がった。

　柏谷は肩をすくめ、小さく息を吐いた。

「…助かりました。」

「感謝は戦果で返して。」

　返事を待つ気はさらさら無い。

　夏芽はすでに射線を切り替え、再び乱射へ移っている。

　柏谷もそれに続き、伏せながら懐から丸い金属を取り出した。

「下がってください。」

　夏芽は言われずとも動いている。

　同時に柏谷はアップル型グレネードを投げ込む。

　爆発。衝撃波が通路の空気を歪ませ、煉瓦壁を散らす。

　巻き込まれた数名の軍人が、声すら上げる暇なく吹き飛んだ。

　瓦礫、煙、飛び散る四肢。

「……さすがというべきか。これでも崩れないか。」

　柏谷が息を呑むその先で、敵は怯まないどころか――

　逆に動きが鋭くなった。

　このままではジリ貧になると判断したのだろう。

　敵は総崩れになる前に包囲を縮め、一気に叩き潰すつもりだった。

　そう来られると、こちらは分が悪い。

　敵は十名。戦力差は最低でも五倍。

　夏芽は壁際の陰へ身を滑らせ、敵の配置と射線を一瞥し、ぽつりと呟く。

「……怒らせちゃったかな」

　柏谷は苦笑を浮かべる余裕もなく、別の遮蔽物へと飛び込んだ。

　直後、弾丸が壁面を抉り、粉塵が視界を白く濁らせていく。

　その中でも夏芽は照準越しに敵の動きを淡々と追った。

「どうする？　打開できないわけじゃないけど――」

　言葉の意味を、柏谷は一瞬で悟る。

　短く答えた。

「俺が使うっす」

　夏芽はわずかに目を伏せ、それでもすぐ前を向く。

「……悪い。恩に着る」

　柏谷は息を整えるように一度深く吐き、そっと遮蔽物から身を乗り出した。

　異様な気配を察したのか、敵が射撃を止める。

　銃口の全てが、柏谷の頭と胸元へと集中した。

　張り裂けそうな緊張――しかし柏谷に怯みはない。

　静かに、だが異様な構えを取った。

　足幅は肩より少し広く、重心は極限まで低い。

　踵は地面を舐め、指先には荒ぶる圧が宿る。

　腕は前へ伸ばさず、顎の下で牙を隠すように構え――いつでも噛みつける間合い。

　肩は落ちているのに、首筋だけが震えるほど逆立つ。

　呼吸は吸わない。ただ喉奥で唸りを押し殺す。

「――狼術（ろうじゅつ）解放」

　瞬間、指先が黒く染まる。

　それは影ではない。力そのものが“爪”の形を取っていく。

　腰から下は異様な安定、上体は微細に揺れ、檻の中で牙を研ぐ獣のよう。

　目が光った瞬間――構えが完成した。

　跳躍ではない。

　地面が柏谷を放り投げた。

　狼術。

　自身を一時的に“巨大な狼”へと変貌させる人術。

　人術とは本来、自らが所有・支配するモノを代償に、それを生力と呼ばれるエネルギーへ変換して発動させる秘技。しかし、柏谷の術はその理から外れていた。

　彼は“神族”の一柱――

　北欧神話になぞられ、ADFでは『フェンリル』と呼ばれる存在へ代償を支払い、術を借り受けている。

　この系統の術は「準神化人術」。

　神化人術ほどの絶対性はないにせよ、“神の力を借りる”という時点で常人の枠を逸脱している。

　ただ一噛み――それだけで、戦況を食い破る神獣になり得るのだ。

　六つ目の巨大な狼は、兵を引き裂きながら低く唸る遠吠えをした。

　六つ目の巨大な狼は、兵を引き裂きながら――

　血煙の中で、低くくぐもった遠吠えを響かせた。

　その声は獣のそれでありながら、どこか“理性の残響”を帯びている。

　ただ暴れるのではない。狙い、計算し、確実に殺す。

　振り下ろした前脚が、まるで戦斧のように兵士を叩き潰す。

　爪は銃弾より鋭く、骨も装甲も紙のように断ち切った。

　敵の隊員が逃げ出そうとするが、それよりも早く狼の牙が彼の喉を裂いた。

　血飛沫が霧状になって舞い上がり、一瞬だけ陽光の粒となってきらめく。

　その中心で、狼は静かに息を吐いた。

　戦場の匂いが肺に満ち、力がさらに膨れあがるように。

　夏芽はその光景を横目に、淡々と銃口を別方向へ向ける。

　狙いは逃げようとした兵士。

　一切の迷いもなく、引き金が絞られた。

　銃声は一発。

　その一発で、逃げ道は永遠に閉ざされる。

　巨大な狼が駆け、夏芽の銃火が追撃し、戦況は一瞬で逆転。

　包囲していたはずの敵が、いつの間にか狩られる側へと立場を変えていた。

　逃げ惑いながらも、最後の兵士が断末魔を上げる。

　その声に、夏芽は小さく鼻で笑った。

「随分呆気ないな」

　狼は振り向き、六つの瞳でその敵を射抜き――

　まるで答えるように、上半身をそのまま噛み砕いた。

　骨が砕ける音と、臓腑が潰れる生温い音が混じり、

　半欠けとなった死体は、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　血溜まりが石畳を赤黒く染め、

　やっと、戦場に静寂が戻った。

　狼は身を縮め、輪郭をほどきながら柏谷の姿へと戻っていく。

　爪は指に、毛皮は肉体に吸い込まれ――

　ただ人間の体へ帰還するはずが、口元から赤い液が滴った。

　代償か。

　だが柏谷は、拭うこともせず淡々としている。重傷ではなさそうだ。

　夏芽は一歩踏み出し、死体のひとつに膝をついた。

　バラクラバをつまみ上げ、ぱりと剥いで――そして、動きを止めた。

「……スラヴ人？　イタリア軍じゃないのか…？」

　肌の色、頬骨の張り、軍隊式の刺青。

　地元兵には見られない特徴がいくつも揃っていた。

　特に瞳――青や緑が多い。東スラヴ圏の色だ。

　夏芽がそれを判断できたのは、単なる知識ではない。

　彼自身がスラヴ系の血統だからだ。

　先祖がどういう経緯でADFに加わったのかは分からない。

　だが幼い頃からウクライナ方面にルーツがあるとだけ、よく家族に聞かされてきた。

　その血が、今ここで違和感を鋭く拾う。

　――なぜ、同じルーツの奴らが、ここに？

　柏谷が、口元の血を指で拭いながら近づく。

「どうしたんすか」

　夏芽は一瞬だけ言葉を止めた。

　脳裏に何かが引っかかった――けれど。

「……いや、なんでもない」

　淡々とした返答。

　しかしその声音には、言葉にしない不穏さが滲んでいた。

　夏芽は死体から視線を外し、銃声が止んだ街路をゆっくりと見渡す。

「とりあえず、ここを離れる。ここまで派手に動いた以上敵の増援がすぐ来る――時間がない」

　言葉に、柏谷は深刻さを理解して頷いた。

　その動きには、少しの疑念と、強い信頼が込められている。

　そして二人が移動しようとした、その瞬間――

　背後に、足音。

「もう来たか…！」

　夏芽は迷いなく反転し、銃口を向ける。

　柏谷も同時に構え、狼の息をまだ喉奥に残したまま、いつでも噛みつける姿勢を取った。

　だが次に響いた声は、銃声ではなかった。

「強靭公！　俺です！ 熊野璃久です！」

　赤茶と血に汚れた瓦礫の陰から現れたのは、

　煤まみれで息を切らした熊野璃久だった。

　夏芽は一瞬だけ全身の緊張を解き、銃口を下げると同時に駆け寄る。

「無事だったか…璃久隊員」

　それは短く、だが本心から安堵の滲んだ声だった。

　璃久は肩で息をしながら、苦笑混じりに無赦の環をとる。

「はい……強靭公、今だいぶんヤバい状況で…」

　璃久の声は焦りよりも、報告者としての責任で震えていた。

　その言葉を遮るように爆発音が遠くの街区を襲い、三人の足場を震わせる。

　瓦礫が振るえ、粉塵が舞い上がり、

　カルタジローネの空気全体が悲鳴をあげているようだった。

　夏芽の表情から、言葉が抜け落ちた。

「…何があった」

　璃久は唇を噛んだまま、絞り出すように続ける。

「ファミリア・ディ・サングエ・ドーロの首領は――核を持っています」

　夏芽の指が一瞬だけライフルを握り締めすぎて軋んだ。

「奴が言うには、それはローマにあると。そして俺や八幡に、協力しなければ起爆すると脅しをかけられています」

　璃久の拳が震えていたのは、恐怖ではない。

　屈辱だった。戦士として、仲間として、そして脅しに屈した己として。

「……恐らく、奴が魔族の可能性が高い」

　静寂。

　爆発の轟音すら、遠くなる。

　夏芽は、震えを押し殺すように、低く言った。

「ローマに核を置いて、シチリアで抗争を仕掛ける……？」

　その意味を、言葉にすれば単純だ。

　カルタジローネでの抗争は――ただの“囮”か。

「ADFを足止めしながら、人質にできる都市全部を脅迫するつもりか」

　次の瞬間、夏芽の目が、狼より鋭く光った。

「……今、八幡にローマへの核攻撃を防ぐよう現地に急行させています。ですが…間に合うかどうか…」

　璃久がそう呟く。その言葉に、夏芽は振り返らず答えた。ただ前だけを見据えて。

「じゃあ僕が動く。ドーロの首領の首を獲る。お前ら二人は抗争を止めろ。今の混沌じゃ、何もできやしない。」

　璃久は短く、だが確かな意志で頷いた。

　一方、柏谷はというと──瓦礫に腰を下ろし、足を落ち着きなく揺らし続けている。視線は逸らしたまま、返事もしない。不機嫌というより、苛立ちが爆ぜる寸前の火薬のようだった。

　夏芽の胸に、わずかな不安が刺さる。

　熊野璃久と柏谷狭。この二人は、ただ仲が悪いなどという生易しい関係ではない。過去に人術を持って、本気の殺し合いまでやっている──その事実は、ADF内ではもはや周知の事実だ。

　任せていいのか？

　作戦中に、また殺し合いを始めたりしないだろうか？

　――その懸念は、確かに的を射ている。

　だが、今は背に腹は代えられない。選択肢は他にないし、やるしかない。

　大丈夫。璃久は冷静だ。

　作戦中に仲間割れなど、起こさない……はずだ。

　夏芽はそう自分に言い聞かせた。

「任せたぞ、璃久隊員」

　続く…