人魔闘諍

第弐章

３０話 中国・吉林省 - 10 -

　爆発。怒号。そして銃声。

　耳を劈くような音が、森の奥からひっきりなしに響いていた。

　曹 夢瑤は、血まみれの手で止血用の布を押し付けながら、もう片方の手で高 濤の太腿に注射器を突き刺す。

「——我慢してっ！」

「ッあああ゙あ゙ああ゙あ！！」

　簡易ベッドの上で、高 濤が歯を食いしばりながら絶叫する。左足の太腿はえぐられ、骨は露出していた。包帯ではもはや足りない。輸血パックも残り一つ。

「夢瑤、血圧が下がってる！このままだと……！」

　魏 安然が、義手のモジュールを動かして緊急輸液ラインをセットしながら叫んだ。

「分かってる……でも、まだあの鎮静剤が効いてない……！　残ってるステイプラーは！？」

「ここだっ！」

　非戦闘員で車両運転手の史建民（シー・ジエンミン）が、震える手でメディカルバッグを差し出した。

　その頬には、飛び散った血が一筋伝っている。自分のものか、それとも負傷した高 濤のものか――もう確認する余裕などなかった。

　高 濤は担架の上で呻き声を漏らし、時折意識が途切れかけていた。止血も、鎮痛も追いつかない。命の砂時計は音を立てて崩れ落ちていくようだった。

　一方で、その周囲では、

　情報分析官・劉 麗秋が、銃を両手で握りしめながら、森の木々の合間を目で追っていた。呼吸が浅く、喉がかすかに鳴っている。

　彼の額には冷や汗が滲み、恐怖を隠しきれていない。

「…音、止んだ。爆発も、銃声も」

「気を抜くな、逆に不自然だ」

　軍法監察官・陳 惇が低い声で応じる。

　スーツの上から着込んだ防弾ベストの裾を整えながら、静かに歩を進めて周囲を見渡していた。

「この静寂は、“間”だ。嵐の前触れ。魔族は人間のように感情で動く連中じゃない。戦況を読んでいる。……仕掛けてくる気配がある」

「そんなの……分析の領域超えてる……」

　麗秋が呻くように吐き出した。

「そう思うなら、分析官なんて肩書は外すんだな。ここじゃ誰も守ってくれないぞ」

　陳 惇の言葉は冷たいが、誤魔化しはなかった。

　そしてその間にも、救護テントでは――

「血圧、戻ってない！」

「交感神経反射が来てる、昏睡の兆候だ！夢瑤、次の輸液セットを！」

「もう、パックが尽きかけてる……くそっ！」

　魏 安然が夢瑤の代わりに新しいラインを挿し込み、背中の高機能モジュールから補助薬を供給する。

　夢瑤は手を止めなかった。震える指先で縫合用ステイプラーを握りしめ、むき出しになった高の太腿に金属の縫い針を打ち込む。

「……っ、これで、止まって……」

　金属の音が短く響いた直後、背後の木々の向こうから――

　ドンッ！！

　と、また爆発音が上がった。

　だが、それは戦闘の爆音ではない。空気そのものが爆ぜるような音だった。

　その音に、麗秋が一瞬で銃を構えた。

「……来たぞ」

　その言葉に全員が緊張する。

　救護班と非戦闘員たちがいるこの場所も、安全圏ではない――誰もがそれを、今、理解した。

　煙の帳が、風に押されてわずかに割れる。

　その隙間から、一つの人影が現れた。

「……誰だ？」

　劉 麗秋がすかさず銃を構える。

　その横で、陳 惇も無言で身構え、指をトリガーにかける。

　だが、煙の奥から現れたその顔を見た瞬間――二人の表情が変わった。

「……曹、辰偉……？」

　それは確かに、死んだはずの仲間だった。紅旗の同胞。衛生班の曹 夢瑤の兄。旧炭鉱跡地で消息を絶ったあの男の顔だった。

　血塗れの軍服。焦げ跡のある袖。眼差しは虚ろだが、姿形はまぎれもない――

「まさか……生きて……」

　麗秋の言葉は最後まで続かなかった。

　次の瞬間、“それ”は笑った。

　形だけの微笑。そこに人間らしい情動は一切なかった。

「────ヤッと、ミつけタ」

　甲高いノイズが混ざったような声。それは日本語とも中国語ともつかない、不自然な抑揚だった。

　そして“曹辰偉”の胸部が、裂けた。

　骨と肉が破れ、その中から飛び出してきたのは、鋭利な甲殻に包まれた刃のような触手。

　真っ先に飛んだのは、麗秋の喉元だった。

「っ！？」

　反応する間もない。喉を貫かれた彼は、声も出せぬままその場で崩れ落ちる。

「麗秋――！」

　陳 惇が咄嗟に引き金を引いた。

　パン！ パン！ パン！

　だが、弾丸は“曹辰偉”の身体を弾くだけで傷ひとつつけられない。装甲のような皮膚が銃弾を無力化している。

「クソッ！」

　陳 惇がもう一発撃とうとした瞬間――

　“曹”の肩の肉が不気味にうねったかと思うと、そこから刃のような触手が一閃する。

　そして鋭い裂ける音と同時に、陳 惇の二の腕が宙を舞った。

「……っ！？」

　切断された両腕は、血飛沫を撒き散らしながら地面に落ちた。

　陳は数秒、自分の肩口から吹き出す血と、離れた自分の腕を眺めていた。

　まるでそれが現実でないかのように。

　だが、やがて――

「…っ…あああああああああああっ！！」

　地の底から響く絶叫が、森の空気を震わせた。

　彼はその場に尻餅をつき、転げるように後退ろうとするも、両腕の喪失はそれすらもままならない。

　血まみれの顔で絶叫し、恐怖に濡れた目で“曹”を見上げた。

　その“曹”は――

　人間のように笑っていた。

　だが、それは明らかに“中身のない”笑みだった。

　皮膚の動きだけで形作られた、感情の一切が欠落した笑顔。“曹”は、まるで慈しむような動きでゆっくりと口を開けた。

　その口内、舌が溶けるように変形し、肉塊の奥から細長い触手が這い出てくる。

　ヌルリと滴る黒い粘液を垂らしながら、触手は蛇のようにうねり、震える陳 惇の顔面に狙いを定め、一直線に飛んでいく。

　そしてそれは彼の鼻孔を突き破って、頭蓋内に突き刺さった。

　目を見開いたまま、陳は声も出せず、口から血泡を漏らし――肺にたまった空気が、開いた気道から「フゥウウッ……」という異様な音を立てて抜けた。

　そのまま、彼は背をのけ反らせて崩れ落ちた。

　白衣が、血と泥に染まる。

　数秒の沈黙。

　その場に残った救護班たち――曹夢瑤、魏安然、史建民――の顔から血の気が引く。

「……お兄ちゃん……？」

　夢瑤が呆然と呟いた。

　一歩、また一歩――

　“曹”が、血に濡れた足音と共に近づいてくる。地面に残された肉片が、黒い血の中に泡のように浮かぶ。

　その姿は、兄を知る者にとってあまりにも“そのまま”だった。

　だからこそ、夢瑤は身体の芯から凍りついていた。

「……や、めて……」

　声にならない呟き。

　高 濤の治療のために止血しようとしていた手が震え、止血パックが地面に落ちる。

　彼女の目は、恐怖に大きく見開かれ、肩で激しく息をする――過呼吸寸前だった。

　そんな夢瑤の前に、ひとりの少女が立ちはだかった。

　花梅。

　年端もいかぬ少女が、小さな身体で“曹”の前に立ちはだかる。

　恐怖で膝が震えていた。けれど、目は真っ直ぐだった。

「私が目的なんでしょ！？だったらこの人たちは狙わないで！」

　声は震えていた。

　だがその叫びには、確かな“意志”があった。

　“曹”の顔が、わずかに歪んだように見えた。

　その目が花梅に向けられた瞬間、空気が凍りついた。

　ゴウッ――！

　魔族の背中から伸びた触手が地を蹴り、瞬時に花梅の身体を捕らえた。

「きゃああっ！」

　花梅の悲鳴が森に響き、血の滲むような音と共に彼女の姿が宙に引きずり上げられ、木々の間へと姿を消す。

「花梅っ！！」

　夢瑤が叫ぶ。周囲の者たちが止めようと手を伸ばす。

「待って！」「夢瑤さん、戻れッ！！」

　だが、夢瑤はその叫びをすべて振り払った。

　兄の姿をした“それ”が少女を連れ去る光景は、彼女にとって狂気にも似た衝動を呼び起こした。

「花梅を返してっ！！」

　夢瑤は走り出す――

　叫びながら、涙をこぼしながら、足元の血を踏みしめて。

　命を顧みることもなく、森の瘴気の中へと飛び込んでいった。

　＊＊＊

　森の中を駆け抜け、白伊たちは血と煙の漂う救護所へと戻ってきた。

　誰もが傷だらけだった。白伊は左肩を裂傷し、韓は額から血を流していた。胡は呼吸が荒く、呉は火器のストラップを握る手が痙攣していた。

　それでも――生きて戻ってきた。

「――開けろッ！戻ったぞ！！」

　張の怒鳴り声に、かろうじて設営されたバリケードの奥から史 建民が駆け寄る。顔に返り血を浴び、瞳が血走っていた。

「やっと……やっと戻ったか……！」

「後方の状況は！？」

「……っ、最悪だ」

　史は短く息を吐き、焦りを押し殺しながら言った。

「“曹”の姿をした魔族が現れた。陳 惇と劉 麗秋は――やられた。でかい蜘蛛の魔族とは別だ。あれは“人の皮”を被ってる」

　白伊の目が鋭くなる。

「……夢瑤は！？ 魏は無事か！？」

「魏は生きてる……だが……」

　言い淀む史に代わり、横から魏 安然が血に濡れた白衣のまま現れた。義手の指先にはまだ高 濤の血が乾ききらずにこびりついている。

「――夢瑤は“それ”を見て、我を忘れて追ったわ」

　白伊は目を見開いた。

「……ひとりで？」

「正確には…一人、ではない。廃村にいた女の子がその魔族に攫われた。」

　目の奥には、何もかもを見てきた者の静かな諦念と、どうにもできなかったことへの後悔があった。

「止められなかった。……彼女の兄の姿だったのよ。“それ”が」

　沈黙。

　白伊は拳を震わせた。

　歯を食いしばる音が、かすかに聞こえるほどだった。

「っ……行く。俺が、助ける」

「待て、少年！」

　胡 兆安が肩を掴んだ。

　いつもは人懐っこい女の顔が、今は鬼のように険しい。

「今あの森に戻るってのか！？　君、あの蜘蛛がどんだけの化け物だったか分かってんの！？」

「分かってるよ！！　……だから、行くんだ」

　白伊の声が震えていた。恐怖ではない。怒りと、無力感と、悔しさが、声を突き上げていた。

「アイツは、曹の妹なんだ……っ。曹は俺がそばにいたのに、救えなかった。今度こそ……もう、誰も見殺しにしない……！」

　周囲が言葉を失ったそのとき――

「よし、俺も行こう」

　張 天雄の低く、重い声が響いた。

　皆が一斉に振り向く。

　張は拳を握り、傷だらけの軍服を振るうように身を起こしていた。

　年齢を感じさせぬ眼光が、鋼のように白伊を射抜いている。

「胡、韓、呉、お前らはここに残れ。魏を中心に、残りの衛生班と非戦闘員を守れ。……おそらく、“蜘蛛”だけが敵じゃない。」

　そして張は、白伊にだけわかるように静かに言った。

「お前ひとりじゃ、夢瑤は守れん。だから俺が行く」

　白伊は目を伏せ――そして静かに頷いた。

　続く…