人魔闘諍

第弐章

２４話 中国・吉林省 - 4 -

　夜も更け、辺りは濃密な暗闇に包まれていた。

　直弥たちは斜面を滑り落ちるようにして山奥を逃げ延び、太陽が西に沈みきった頃、小さな岩の裂け目にたどり着いた。そこは風雨をしのげるだけの、ささやかな洞穴だった。

　今夜は、そこで一夜を明かすことになった。

　焚き火の炎が、湿った空気の中でかすかに揺れている。薪は湿っていて、勢いよく燃え上がることはなかったが、それでもわずかな光と熱を与えてくれていた。

　曹と白伊は、その火のそばで岩壁にもたれ、眠っていた。泥に塗れ、擦り傷と打撲で覆われたその身体。右脚や肩に巻かれた赤黒い包帯が、彼らが今日生き延びた激戦の記録そのものだった。

　外は、まるで空が怒りをぶちまけるかのような土砂降り。洞窟の入り口では、滴った雨がポタリポタリと規則的に落ち続けている。

「……明日、どうなるんだろうな。」

　直弥の呟きは、雨音に溶けていくかに思えた。だが次の瞬間、その隣で、ふわりと誰かが膝を抱えて座った気配がした。

「それ、さっきも言ってたよ。」

　振り向くと、沙紀がいた。濡れた前髪を払い、焚き火の光に照らされたその表情は、どこか穏やかで、どこか切なげだった。

「……聞こえてたんだ。」

「うん。というか、さっきからずっと考え事してそうな顔してたもん。分かりやすいんだから、直弥くんって。」

　そう言って、沙紀は膝を抱えたまま体を少し横に傾け、直弥の肩にもたれかかるようにして座った。

「こんなふうに、雨の中で焚き火囲んで……って、昔ならちょっとした青春っぽい感じだったのかもね。」

「……今は？」

「今は……ねえ。生き延びるための足止めって感じかな。」

　少し苦笑して、沙紀はぽつりと言った。

「今日だって、あと少しタイミングが違えば、私たち、もうここにいなかったかもしれない。」

「……うん。」

　直弥の返事は短く、それでもどこか重いものを帯びていた。膝の上の手を、少しだけ握りしめる。

「沙紀さんは……怖くなかったの？　ああいうの。」

「だから前も言ったじゃん、怖くないわけないって。」

　沙紀はすぐに答えた。その瞳には、はっきりとした光があった。

「でもね、私たちがやってるのって、きっと誰かの“普通の日常”を守ることだと思ってる。直弥くんが、初めてあの訓練場で突っ込んでいったときみたいにさ。」

「……守る、か。」

「うん。誰かの生活とか、誰かの笑顔とか。自分じゃ直接知らない誰かのことでも、守れたって思えたら……少しは救われるでしょ？　そのためにも、私たちが戦わなきゃ。」

　直弥は黙ってうなずいた。その肩に、沙紀の小さな体温が伝わってくる。

　焚き火の火が少しだけ揺れた。雨は相変わらず激しく、遠くでは雷鳴のような音が一瞬鳴り響いたが、それでもこの小さな洞穴の中には、奇妙な安堵の時間が流れていた。

「…少しだけ、昔話してもいい？」

　沙紀がかすれた声で静かに呟いた。

「何？」

　少しの沈黙、そして沙紀は覚悟を決めたように口を開いた。

「―――私の、話なんだけどね。」

　＊＊＊

　あの日のことは、今でも覚えている。

　閉ざされる重厚な扉、耳の中で響く私の必死の涙声――その制止の声を振り払うように、堪えるように、それでもどこか、悲しげに小さくなっていく軍服姿の母の後ろ姿。

　母――三田磊(こいし)は、とにかく優しい人だった。誰に対しても平等に善意の笑みを振りまき、尽くし、そして家では、娘である私にだけ見せる柔らかな目を持っていた。

　母は、とにかく強い人だった。幼い頃は教えてくれなかったので知らなかったが、彼女は前前代の玄武隊八間だったと、私が充分に成長した頃、大人から教えてもらった。

　母は、とにかく美しかった。柔らかな黒髪をいつもひとつにまとめ、薄化粧すらしないのに、どこか凛としていて――佳人卿を絶世の美女とするならば、彼女は凛然たる美の体現だったと思う。

　母は、とにかく私にとっての憧れだった。希望だった。そして同時に、どこか畏怖の対象でもあった。戦場に咲く一輪の花のように、ただ黙々と、誰にも媚びず、自らの信じる正義のために生きる。それがあまりにもまっすぐで、あまりにも真剣で、あまりにも「自分を省みない」生き方だったから。

　だからあの日も、母は自身を止めることができなかったのだ、と今になって思う。炎に包まれる生まれ育った街、そこら中で聞こえる断末魔、蔓延る醜い魔族、飛び散る血、燃え盛る炎、散らばる血、血、血……。

　耳をふさいでも、目を瞑っても、助けを訴えても、叫ぼうとも、その地獄はべっとりと頭に張り付いて離れてくれなかった。

　そんな生き地獄の中、母に抱えられ逃げ延びた緊急用シェルター。彼女は私を引き離して近くにいた大人に私の身柄を預けると、いつものように頭をぽんぽんと優しく叩き、いつもの優しい笑みを向けてくれた。

　―――『ごめんね沙紀。お母さんはね、今からやらなくちゃいけないことがあるの。』

　―――『またお外行くの？　…やだ、外、怖いお化けいっぱいいた。お母さん、お化けに呪われちゃう。』

　―――『大丈夫よ、あれはお化けなんかじゃない。でもね沙紀、私は――』

　母は一瞬だけ、言葉を止めた。

　その目が、まるで遠い場所を見ているように細められていたのを、今でも覚えている。

　―――『私は、あれを止めなくちゃいけない。……これは誰かがやらなきゃいけないことなのよ』

　そう言って、母は微笑んだ。いつも通りの、優しくてあたたかな、あの笑みで。

　―――『やだ、やだ！やだ！！一緒にいるの！！沙紀といっしょにいるの！！離れ離れなんてやだ！！！』

　私は泣きながら、首を振った。怖かった。ただただ怖かった。

「やだ」「いかないで」「一緒にいて」「お母さん」――何度も、何度も言葉にした。

　母は、一度も首を横には振らなかった。

　それどころか、最後はぎゅっと私を抱きしめて、耳元でそっと囁いた。

　―――『大丈夫よ沙紀、すぐ帰ってくるから。ほら、指切り。』

　私は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながらも、震える手で母の小指に自分の指を絡めた。

　―――『指切り、げんまん。嘘ついたら――』

　―――『針千本、飲ます。……なんて、ね』

　母はそう言って、ふわっと笑った。あの笑顔が、私の記憶に焼き付いて離れない。

　あたたかくて、優しくて、でもどこか――遠い顔だった。

　指と指がほどけるとき、まるで心の一部がちぎれたような感覚だった。

　立ち上がった母は、絶望に暮れる大人たちをひとりひとり慰め、涙する者の背をさすり、怯える子供を優しく抱きしめていた。

　そのあと、周囲の静止を押し切って、ゆっくりとシェルターの扉を開けた。

　燃える空の向こうへ。血と炎と絶叫の渦の中へ。

　私は叫び続けた。喉が潰れても、息が切れても。

　でも、母はもう振り返らなかった。

　そしてその日、母は初めて私に嘘をついた。

　＊＊＊

「……。」

　直弥は押し黙るしかなかった。

　慰めの言葉も、同情の一節も、すべてが安っぽく思えた。

　それほどまでに、沙紀の語った記憶は、胸にずしりと残るものだった。

　ただ、小さく息をついた。

　焚き火の音だけが、雨音の合間を縫って耳に届く。

「あの後、身寄りのなかった私は知り合いに保護されたけど、気づけば兵士になってた。」

　人差し指を思い出すように撫でながら、沙紀はぽつりと呟いた。

　その声は、涙を含んではいなかった。けれど、その静けさがかえって胸に刺さる。

　焚き火の揺らめきが沙紀の頬を照らし、暗がりの中で彼女の表情を淡く浮かび上がらせる。まるで、その光だけが彼女の過去を抱きしめるように。

「…私がオリオンに入ったのは、お母さんの復讐のためじゃない。多分あの人はそれを望んでないって、何となく分かる。それどころか、オリオンにすら関わってほしくなかったんじゃないかな、って。お母さんは一度も仕事について私に語らなかったから。」

　ただ、焚き火の揺れる音と、風が洞穴の入り口をかすめる音だけが耳に届く。

「あの人は、いつも普通の母親を演じてた。どれだけ忙しくても私の隣にいてくれた。軍服なんて絶対に見せなかった。ずっと、あの人は優しい“母親”でいてくれたの」

　彼女は一度、小さく呼吸を整えた。

「だから…私がここにいる理由は、きっと“戦うため”じゃない。“意味を知るため”なんだと思う。１３年前のあの日(・・・・・・・・)、お母さんが背負っていたものを、一部でいいから私も見て、触れて、ちゃんと自分で考えたくて」

　沙紀はそれ以上何も言わず、静かに手を膝に重ねてうつむいた。

　直弥はしばらく彼女の横顔を見つめ――そして、ごく自然な動きで、自分の上着を脱ぎ、そっと沙紀の肩にかけた。

「…ありがとう。やっぱり優しいね、直弥くんって。」

　俯きつつも、沙紀はどこか照れたように、けれど優しい声色でそう呟いた。

　直弥は、火の粉がぱちりと弾ける音に合わせるように、ゆっくりと視線を落とす。

　照れ隠しに、そっぽを向いて短く息を吐いた。

「……優しいんじゃないよ。ただ、放っとけなかっただけ。」

　そう言いながら、火にくべた枝を突いて火を少し大きくする。

　湿った空気の中で、焚き火の光がほんの少しだけ強くなり、沙紀の横顔が柔らかく照らされた。

「ううん、直弥くんは優しいよ。」

　沙紀は、小さく笑った。

　外ではまだ雨が降り続いている。冷たい闇の中、二人の沈黙はどこか心地よく、焚き火の揺らぎと共に、しばしの安らぎを洞窟に与えていた。

「…ごめんね、しんみりさせちゃった。明日も早いし今日はもう寝よっか。」

　焚き火の炎が、しばし小さく揺れた。そう言った沙紀だがその場から動く気配はなく、そのまま膝を抱えるようにして静かに目を伏せる。

　直弥はしばらく彼女の横顔を見ていたが、やがて目を閉じた。

　（……強い人だ）

　その言葉が、胸の内で静かに反響する。

　風が洞窟の入り口を撫でていく。外の雨音は次第に弱まり、代わりに焚き火の木がはぜる音だけが残った。

　直弥は仰向けになり、目を閉じた。

　身体は重く、瞼も熱い。だが胸の奥には、不思議な安らぎがあった。痛みも、恐怖も、すべて遠のいていくような静けさのなかで――

　直弥は、深い眠りへと落ちていった。

　＊＊＊

　静かな鳥のさえずりが、洞窟の外から微かに聞こえる。雨はすっかり止んでいた。朝靄がわずかに立ちこめる薄暗い森の中、しっとりと湿った空気が肺を満たす。

「……ん、朝？」

　直弥はゆっくりと目を開けた。昨夜の疲れが完全に癒えたわけではない。だが、身体の重さとは裏腹に、頭の中は妙に冴えていた。

　焚き火の残り火がかすかに赤く光り、炭となった木々の間に細い煙が漂っている。沙紀は少し離れた岩にもたれ、目を閉じていた。眠っているのか、それとも起きているのかは分からない。白伊はすでに目を覚まし、曹と共に洞窟の入り口で何かを話しているようだった。

　直弥はそっと身を起こす。昨夜の沙紀の話が、まだ胸の中で静かに残響していた。あの痛みと優しさの入り混じった声を、忘れることはできなかった。

　「13年前のあの日」、それがなにかはわからなかったが、沙紀にとって、何かを選び、背負い、歩き続けるきっかけになったことだけは、よく分かった。

　深い喪失を経験しながら、彼女は誰にも押し付けずに、ただ静かに「意味を知るため」にこの道を選んだ。それはきっと、何よりも強い意志だった。

　直弥は立ち上がり、少し体を伸ばしてから、洞窟の入り口へと向かった。そこでは白伊と曹が、地図を見ながら低く話し込んでいる。

「――もう、動くんですか？」

　直弥がそう尋ねると、白伊はちらと彼の方を見て、短く頷いた。

「敵の追跡が完全に切れた保証はない……だが、昨日の足取りから見て今が動くなら最適なタイミングだ」

　曹も無言で頷き、地図を指さす。

「この先、山越えれば廃村。十年前に炭鉱事故、廃れた場所、今は使われていない。目的の集落はまだまだ距離がある、しかしそこで休憩や補給、できるかもしれない。……連絡、取れれば」

「まだ、ジャミングは？」

「分からない。ただ昨日ほど強くはない。可能性、ある。」

　直弥は一瞬、焚き火の方へ視線をやる。

　沙紀がまだ岩にもたれ、目を閉じたままだったが、風に髪がわずかに揺れた。

　（……今度は、俺が）

　そんなふうに、自然と胸に湧いてきた思いを、そっと胸に抱えて、直弥は岩肌に立てかけてあった装備を手に取った。

　今日もまた、未知と危険に満ちた道を進まねばならない。

　けれど昨夜の静かな焔は、確かに彼の中に、小さな光を灯していた。

　その光は、まだ弱い。けれど確かに、前を照らしてくれている。

　続く…