人魔闘諍

第伍章

１０８話 八幡楓

「……アンナって人？」

　病院に着くなり、風音は足早に隔離病室のある区画へと向かった。

　振り返った時には、ついさっきまで背後にいたはずの黒衣の姿は、いつの間にか跡形もなく消えている。――いつものことだ。

　白い廊下の先で、彼女は一人の女医師を見つけた。

　落ち着いた佇まい、切れ長の目元。記憶を探るまでもない。H地区の秘密基地で、一度だけ見かけた顔だ。

　確信に近いものを抱き、風音はそのまま声をかける。

　女医師――アンナは一瞬、怪訝そうに彼女を見つめた。狐面に黒パーカー。即座に警備を呼ばれていてもおかしくない風体だ。

　風音は小さく息をつき、周囲を一瞥する。

　誰の視線もこちらに向いていないのを確かめると、指先でそっと狐面を持ち上げ、ほんの一瞬だけ顔を晒した。

　それだけで十分だった。

　アンナの表情が、わずかに強張り、次いで納得へと変わる。

　彼女は何も言わずに周囲を警戒するよう視線を巡らせ、声を落として囁いた。

「……着いてきてください。」

　短く、それでいて迷いのない言葉。

　風音は無言で頷き、再び狐面を戻すと、アンナの背中を追って歩き出した。

　しばらく無言のまま廊下を進み、人の気配が途絶えた一角に辿り着く。

　アンナは足を止め、躊躇なくそのうちの一つの扉を開いた。

　中には数人の看護師がいた。

　その顔ぶれを見て、風音は内心で確信する。――全員、H地区で見覚えのある人間だ。

　アンナは何も言わず、視線だけで奥を示す。

　風音もそれに倣い、自然と視線を向けた。

　ベッドの上で、ひとりの少女が上体を起こしていた。

　ぼんやりと焦点の定まらない目。

　だが、厄災の日にベピラのもとで人質にされていた頃の面影はない。腫れは引き、傷も癒え、そこにあるのは年相応の、あどけさの残る顔だった。

　――似ている。

　目元の形、輪郭の取り方、ふとした表情の癖。

　嫌でも思い出させられる。八幡直弥の顔を。

（……間違いない）

　彼女こそが、八幡直弥の妹。

　――八幡楓。

　風音は、ゆっくりと狐面を外した。

　その瞬間、室内の空気がわずかに強張る。看護師の何人かが、息を呑むのが分かった。

　だが――

　当の本人は、そんなことなど気にも留めず、ただぼうっと風音を見つめている。

　そして、幼い子どのように、ぽつりと呟いた。

「……きれい……」

　飾り気も、警戒もない、ただの感想だった。

　胸の奥が、きり、と締め付けられる。

　だが風音は、それを表に出さない。出してはならない感情だと、理性が告げていた。

　――彼女を、ここまで追い込んだのは誰か。

　鳴矢高校事件。

　あの時の自分の慢心と判断ミスが、結果として637名の死者と800名以上の負傷者を生んだ。数字にすれば無機質だが、その裏には数え切れない人生と、取り返しのつかない不幸が積み重なっている。

　無論、その中に八幡楓も含まれていた。

　両親は魔族に惨殺され、父親は死してなお操られ、尊厳すら踏みにじられた。

　それらすべての引き金を引いたのは、ほかでもない自分だ。

　八幡直弥がどちら側に立っていたのか――それは、今となっては分からない。

　魔族化したという事実だけが残り、その過程や意思について考えることを、風音は意識的に避けてきた。

　だが、楓は違う。

　LOD検査の結果が示す通り、彼女は紛れもなく人間だ。

　兄が何者であろうと、家族がどうであっただろうと関係ない。彼女が一方的な被害者であることに、疑いの余地はなかった。

　風音は視線を外さぬまま、傍らのアンナに声を落として問いかける。

「……彼女が目覚めたことを知っているのは、今、どの程度です？」

　アンナは一瞬考え、慎重に言葉を選ぶ。

「この部屋にいる者たちと、黒衣の方々。それから……狂風卿です。情報漏洩がなければ、それ以上は広がっていないかと。」

「……そうですか。」

　風音は短く息を吐いた。

　そして、わずかな沈黙の後、静かに続ける。

「……少しの間、二人きりにしてもらえますか。」

　アンナはその意図を察したように、視線を伏せて小さく頷いた。

　彼女は周囲の看護師たちに合図を送り、何も言わずに踵を返す。

　看護師たちもまた、余計な詮索はせず、静かに部屋を後にした。

　扉が閉じる。

　病室には、風音と楓――二人だけが残された。

　＊＊＊

「八幡楓ちゃん、だよね？」

　風音はゆっくりとフードを外す。相手を威圧しないよう、肩の力を抜き、口元に浮かべたのは柔らかな微笑みも浮かべる。その声音もまた、地下の冷えた空気を溶かすように穏やかだった。

　楓は一瞬だけ視線を彷徨わせ、それから小さく頷く。

　風音はそれを確認すると、背負っていた『花葬』を壁際に静かに立て掛けた。金属が触れ合うかすかな音すら抑えるようにしてから、折り畳みのパイプ椅子を引き寄せ、楓と同じ目線になる位置に腰を下ろす。

「警戒しないで。私は敵じゃないよ」

　そう言って、風音は両手を軽く膝の上に置いた。何も持っていないと示すような仕草だった。

「……むしろ、あなたの話を聞きに来ただけ。無理に喋らなくていい。ここでは、誰も君を責めないから」

　視線を逸らさず、けれど踏み込みすぎない距離を保ったまま、風音は静かにそう続けた。

「……誰……？　モデル、さん？」

　楓は喉の奥を擦るような、かすれた声で問いかけた。

　風音は一瞬だけ瞬きをする。それから、困ったように、けれど否定するでもなく微笑んだ。

「私は桜田風音。風音でいいよ」

　そう名乗ってから、楓の言葉を反芻するように首を傾げる。

「モデルなんかじゃないよ。私は……」

　そこで言葉が途切れた。

　喉元まで出かかった「軍人だよ」という一言を、風音は意識的に飲み込む。この子に向けて、今それを差し出すべきではない――直感がそう告げていた。

　代わりに、ほんの少しだけ肩をすくめて、照れ隠しのような笑みを作る。

「……まあ、堅い仕事してる。あんまり面白くないけどね。」

　冗談めかした口調とは裏腹に、その瞳は楓の反応を静かに見守っていた。

「私もあなたのこと、楓ちゃんって言ってもいい？」

　楓は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、それから小さく、ほんの少しだけ口元を緩めて頷く。

「……風音……さん」

「うん？」

　名前を呼ぶ声は弱々しいが、そこに拒絶の色はなかった。

「……ここは……どこですか？」

　風音は、すぐには答えなかった。

　ほんの一拍、呼吸を置く。その間に、言葉を選ぶ。

「……安全な場所だよ」

　それだけ告げてから、補足するように続ける。

「病院…というか、身体と心の傷を治すための場所。君を守る人間がちゃんといるところ」

　嘘は言っていない。ただ、すべては語っていない。

「外のことは、今は考えなくていい。ここでは休むのが一番の仕事だから」

　そう言って、風音はわずかに視線を落とし、楓の手元――布団の上でぎこちなく組まれた指先に目をやる。

「……怖いこと、分からないことがあったら、聞いて。答えられる範囲でなら、ちゃんと答える」

　再び視線を上げ、楓の目を正面から受け止める。

「……お父さんと、お母さんは……？」

　楓の声は、あまりにも淡々としていた。

　泣きも、震えもない。ただ事実を確認するような問い。

　風音の喉が、ひくりと鳴る。

　その一言で、胸の奥に押し込めていた光景が一気に蘇る。

　鳴矢高校。血の匂い。悲鳴。魔族に蹂躙された家族。

　そして、自分の判断ミス。

　風音は、即座に答えられなかった。

　沈黙が一拍、二拍と伸びる。

　その沈黙が、何より残酷だと分かっていながら。

「……」

　目を逸らしたくなる衝動を、歯を食いしばって抑え込む。

　ここで誤魔化すことはできない。

　だが、突き刺すような真実を、そのまま投げつけていい相手でもない。

　なぜなら、その両親を二人とも―――直接的にしろ間接的にしろ、手にかけているからだ。

「……楓ちゃん」

　ようやく口を開いた声は、思ったよりも低く、掠れていた。

「……全部を、今話すことはできない」

　それは逃げではなく、選択だった。

「ただ……ひとつだけ、約束できることがある」

　風音は、膝の上で強く握っていた拳を、ゆっくりと開く。

　血が止まって、指先が白くなっていた。

「……君のご両親は、君を守ろうとしてた」

　視線を逸らさない。

　逃げない。

　それだけは、決めていた。

「しっかり、楓ちゃんのことを考えてた。それだけは、間違いない」

　胸が痛む。

　その「最後」が、どれほど惨いものだったかを知っているからこそ。

「……ごめん」

　誰に向けた謝罪なのか、自分でも分からないまま、風音はそう零した。

　楓の反応を待つ間、部屋は静まり返る。

　その沈黙は、先ほどよりもずっと重かった。

「……じゃあ……お兄ぃは？」

　その呼び方が、不意打ちのように胸を打った。

　風音は、息を吸う。

　肺の奥まで空気を送り込み、それでも足りず、もう一度。

「……」

　今度こそ、逃げ場はなかった。

　八幡直弥。

　消息不明。

　魔族化。

　粛正対象。

　――そして、自分たちが追う側に回っている存在。

　どれを取っても、この少女に向けるには残酷すぎる。

「……楓ちゃん」

　声を落とし、慎重に言葉を選ぶ。

　一語でも間違えれば、彼女の世界を壊してしまうと分かっていた。

「……正直に言うね」

　楓の瞳が、まっすぐこちらを見ている。

　期待も、不安も、全部混ざったまま。

　風音は視線を逸らさなかった。

「……お兄さんは、今も生きてる」

　その瞬間、楓の目がわずかに見開かれる。

　胸の奥に、かすかな光が灯るのが分かった。

　だが――

「……でも」

　その一言で、その光が揺らいだ。

「今の彼は、昔のお兄さんのままじゃない」

　風音は、言葉を噛み砕くように続ける。

「何があったのか、私達も全部は分かってない。けど……危険な立場にいる。それだけは確か」

　“魔族化した”とは言わない。

　“敵だ”とも言わない。

　だが、嘘もつかない。

「……会える、んですか？」

　楓の声が、ほんの少し震えた。

　風音の胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「……今は、分からない」

　それが、精一杯の誠実だった。

「でもね」

　風音は、少しだけ前に身を乗り出す。

「楓ちゃんがここで生きてること。こうやって目を覚ましたこと。それは、きっとお兄さんにとっても――意味がある」

　希望を与えすぎてはいけない。

　だが、希望を奪ってもいけない。

　その狭間で、風音は必死に立っていた。

「……もし、会える日が来るなら」

　一瞬、言葉が詰まる。

　自分が“会わせる側”ではない可能性が頭をよぎる。

　それでも、続けた。

「その時は……私も、一緒に向き合う」

　楓の手が、シーツをぎゅっと掴む。

「……風音さん」

　小さな声。

「お兄ぃは……悪い人、なんですか？」

　――一番、聞かれたくなかったかもしれない問い。

　風音は、即答できなかった。

　だが、目を伏せることもしなかった。

「……それは」

　ゆっくり、はっきりと。

「私たちだけで、決めつけちゃいけないことだと思ってる」

　軍人としては失格かもしれない。

　だが、人としては――これ以上ないほど正直な答えだった。

　部屋の静寂の中で、楓の呼吸だけが、微かに響く。

　――その均衡が、不意に崩れる。

　楓の目が、はっと見開かれた。

　次の瞬間、口元を押さえたまま前屈みになり、喉がひくりと鳴る。

　風音は一瞬で察する。

　思考より先に身体が動き、ベッドの下へ手を伸ばす。青色のポリバケツを引き抜き、迷いなく楓の口元へ差し出した。

　直後、抑えきれなかった吐瀉物が溢れ、鈍い音を立ててバケツの中へ落ちる。

　――フラッシュバック。

　長い昏睡から覚醒したばかりの脳が、会話をきっかけに封じていた記憶を解放したのだ。

　鳴矢高校事件。

　血の匂い。悲鳴。壊れた日常。

　楓は苦しげに咳き込み、涙と嗚咽を混ぜながら身体を震わせる。

　呼吸が乱れ、幼げな声が断片的に零れ落ちた。

「お母さっ……こわ、い……よぉ……お父さ……ん……やめ……て……」

　風音は、顔色ひとつ変えなかった。

　眉をひそめることも、目を逸らすこともない。

　ただ、ゆっくりと楓の背に手を当て、一定のリズムで撫でる。

　呼吸を整えさせるための、最低限で、確かな動き。

　これは慰めではない。

　逃げでもない。

　――受け止めるための行為だ。

　楓の声は、やがて掠れ、震えながらも一つの言葉に収束していく。

「……たす……け……て……お兄……ぃ……」

　その一言が、風音の胸を深く抉った。

　彼女は目を閉じる。

　逃げるためではない。

　この声を、自分の中に刻みつけるために。

　油断。慢心。判断ミス。

　その果てに、この少女の「今」がある。

　背中を撫でる手は止めない。

　だが、言葉はかけなかった。

　赦される資格など、ない。

　それでも――聞くことだけは、やめてはならなかった。

　楓の嗚咽が、少しずつ弱まっていく。

　バケツの中で、吐瀉物が静かに揺れていた。

　続く…