人魔闘諍

第伍章

１０６話 影は亀裂に

「ぐブっ、ブッ゙、ぅ゙ヴ――」

　もはや言葉にもならない音だけが、部屋に鈍く響いていた。

　焔冥は、その光景を離れた位置から、冷え切った眼差しで眺めている。

　朱雀隊員たちは、頭にポリ袋を被せられた淸瑞刈逓を囲み、手にしたハンマーや鈍器を容赦なく振り下ろしていた。狙いは一様に頭部のみ。迷いも躊躇もなく、ただ作業のように殴打が繰り返される。

　ポリ袋の内側はすでに赤黒い液体で満たされ、淸瑞の頭部は半ばその中に沈んでいた。曇ったビニール越しにも、脳と思しき肉片が内側に貼りついているのが見て取れる。

　先ほどまでか細く漏れていた呻き声は、いつの間にか途絶えていた。

　自身の血に沈んだ鼻や口から泡が漏れることもない。ただ変形した頭部を力なく垂らし、淸瑞は完全に物言わぬ骸と化している。

　ポリ袋を被せたのは、単純な理由からだ。

　――部屋を汚したくなかった。

　血液の飛散を抑えるには、これが最も効率的だった。

　彼を殺すことは、最初から決定事項だった。

　老いぼれに情けをかける理由など、焔冥には一切ない。

　そもそも――過去に八幡直弥の入学を許可した時点で、この男は信用に値しない存在だった。

　焔冥の中では、その瞬間から淸瑞刈逓は「処理されるべき対象」に過ぎなかったのだ。

　彼は一言、淸瑞の死体を持っていくよう伝える。

　朱雀隊員は彼の足と肩を持ち、部屋の外へ連れて行く。

　やがて、白伊涼菟を残し、他の朱雀隊員も全員退出する。

　室内に残ったのは、焔冥と白伊、そしてまだ生温かい血の匂いだけだった。

　焔冥はゆっくりと視線を巡らせ、白伊に向ける。

　白伊は無表情のまま、床や壁に点々と残る血の跡を静かに眺めていた。

「……白伊涼菟、といったか。」

　名を呼ばれ、白伊はちらりと焔冥を見る。

　その瞳には恐怖も緊張もなく、ただ何も映していないかのような無機質さがあった。

　その態度に、背後で控えていた藤田寛嗣――永縛公が、思わず顔を歪める。

「お゙い白伊！　てめぇ゙、どの゙面さげで閻魔卿に゙そん゙な態度とってん゙だよ！」

　唾を飛ばすような怒声が響く。

　だが、焔冥は軽く片手を上げ、藤田を制した。

「よいよい、寛嗣。」

　低く、しかし有無を言わせぬ声だった。

「我は――奴を信用しておる。」

　その一言で、室内の空気がさらに重く沈んだ。

　白伊は一拍置き、静かに口を開く。

「……ええ。」

　焔冥は、仮面の奥から白伊を値踏みするように見つめた。

「貴様は、自らの在籍する学校の学長を、ああして殺すことに――何の躊躇いもなかったか？」

「ありません。」

　白伊は即答した。

「教師から教え込まれた五原則の鋼条に従って行動したまでです。感情抑圧、絶対統制、唯果論……それらを遵守した結果が、先ほどの処置です。」

　彼は一度、焔冥へ視線を向ける。

「隊は違えど、閻魔卿は俺にとって手の届かぬ上官。命令不履行は、軍人として最も忌むべき行為です。」

　淡々と、事実を列挙するように言葉を重ねる。

「魔族、あるいは魔族に与する者に、慈悲は不要。俺はただ――鋼条で示されたその義務を、遂行したに過ぎません。」

　それは弁明でも忠誠の誇示でもなく、

　そうであるのが当然だとする、思考の報告だった。

　焔冥は、その様子を面白がるように、わずかに身を乗り出す。

「――魔族、と申したな。それは八幡直弥のことか？」

「……はい。」

　白伊の声は平坦だったが、その奥に、微かな濁りが混じった。

　嫌悪とも、後悔ともつかぬ色。彼が初めて覗かせた、感情と呼べるものだった。

「だが貴様は、そいつとバディを組んでいたのであろう？そうであるなら――貴様自身も“与する者”ではないか？」

「ご指摘の通りです。」

　即答だった。

「……ほう？」

「俺は、奴に騙されながら、この数ヶ月を過ごしてきました。」

　白伊は視線を伏せることもなく、言葉を重ねる。

「八幡直弥は悪魔です。魔族でありながら人間を装い、協力者と手を取り合い、ADFへ潜り込んだ。疑念を避けるため、仲間であるはずの魔族すら、躊躇なく切り捨て――」

　一瞬、唇がわずかに歪む。

「……挙げ句、俺が大切に思っていた人間を傷つけ、そして尻尾を巻いて逃げた。」

　その声に、かすかな震えが混じった。

　だが、白伊はそれを即座に押し殺す。

「この惨状を招いた原因は、奴だけではありません。俺自身の判断力の欠如、危機感の不足――それが招いた結果でもあります。」

　そして、静かに言い切った。

「ご希望とあらば……ここで、自害いたしましょうか。」

「…つくづく面白い男だ。」

　焔冥は低く笑い、乾いた拍手を送った。

　その音は称賛というより、よくできた道具を見つけた時の反応に近い。

「自らを罪人と断じ、生殺与奪を他者に委ねるか。忠誠でも信仰でもない――自己否定を基盤にした従属。実に良い。」

　白伊は眉一つ動かさない。

「…だが、却下だ。」

　その一言で、空気が張りつめる。

「貴様は死ぬには惜しい。貴様には利用価値が十二分にある。まだやってもらうことがあるのでな。」

　焔冥はそう言って、指先で軽く合図を送る。

「寛嗣。」

　藤田は無言で立ち上がり、背後の扉へと姿を消した。

　数拍の沈黙。

　やがて、再び扉が開く。

　藤田はひとりの男を連れ戻してきていた。

　いや、“連れてきた”というより、引きずってきた、と言う方が正しい。

　男の髪を鷲掴みにし、まるで鎖を付けた獣でも扱うかのように、藤田は乱雑に歩を進める。そのまま腕を振り抜き、前方へ放り投げた。

　男は白伊の足元でよろめき、膝から床へ崩れ落ちる。

　濃灰色の軍服。

　耳元と口元に無数に穿たれたピアス。

　伸び放題で脂気のない髪、削げ落ちた頬。

　かつての精悍さは影も形もなく、そこにあるのは消耗し尽くした肉体と、空洞のような眼差しだけだった。

「……寛解、公……」

　白伊が、思わず息を呑むように呟く。

　焔冥は、その反応を楽しむかのように嗤った。

「八間の“矯正”には、随分と骨が折れたわ。」

　肘掛けに身体を預け、淡々と言葉を続ける。

「一般人とは違う。八間ともなれば、技量だけでなく精神の鍛え方も常軌を逸しておる。尋問も、拷問も、生半可では効かぬ。」

　焔冥の声に、感情の起伏はない。

「完全に折れるまで――二ヶ月。……いや、それ以上かもな。」

　その言葉が落ちた瞬間、

　世間で寛解公と呼ばれる“それ”は、わずかに肩を震わせた。

　だが、顔を上げることはない。

　視線は床に縫い付けられ、そこにかつての誇りや意思の残滓は見受けられなかった。

　もはやそこにあるのは、自我を削がれ、命令を待つだけの器に過ぎない。

「……それで、」

　白伊は四阿へと視線を向けたまま、静かに口を開く。

「俺に、何をしろと？」

「今の其奴は従順だ。」

　焔冥は指先で肘掛けを叩きながら言う。

「肉体も精神も弱りきってはおるが、それでも八間の名に恥じぬ力は残っている。――貴様が飼い慣らせ。」

「……俺が、ですか？」

　一瞬だけ、白伊の声に戸惑いが滲む。

「ああ。」

　即答だった。

　そのやり取りを聞き、藤田が小さく舌打ちをする。

　一般隊員である白伊に、八間を“預ける”という扱いを待遇を与えられることが、どうにも気に食わないのだろう。

　だが焔冥は、そんな反応など意にも介さず言葉を続けた。

「いずれ、以前話した通り、青龍の連中と合同で例の作戦を始動させる。その際、部隊は大きく二班に分けるつもりだ。」

　焔冥の視線が、白伊と藤田を順に射抜く。

「指揮官は――貴様と寛嗣。副官は、其奴と空夜に任せる。」

「……指揮官、ですか。」

　白伊はわずかに眉を動かす。

「俺はⅤ型戦闘員です。階級的にも、経験的にも――」

「それがどうした。」

　焔冥は遮るように言い放つ。

「肩書きや型式で人を量るほど、我は愚かではない。先ほども言ったであろう。」

　一瞬、仮面の奥から覗く視線が鋭く光る。

「――我は貴様を信頼しておる、と。」

　焔冥は満足げに息をつき、白伊へと向き直る。

「期待しておるぞ、白伊。貴様がこの駒をどう使うか――それ次第で、作戦の成否も、貴様自身の価値も決まる。」

　逃げ道はない。

　拒否権もない。

　白伊は、静かに頷いた。

「……承知しました。」

　続く…