稽古の時間 (８)
「や、やべえぇ」
ナダルは情けない声を上げて、身体の震えに伴ってちりんと耳のアクセサリーが音を鳴らした。唯一身動ぎもせずにその様子を眺めるジオは、その力の奔流を前に呆れながらも賞賛する。
「リオンさん、訓練場破壊するつもりですか？」
おどけた台詞は冗談とは思えないほどの信憑性を宿しており、オーラをゆっくりと収めたリオンは快活に笑う。
「そうだね、ちょっとやりすぎちゃったよ」
田中はその笑顔を見て、改めて勇者の力量というのを悟った。そして、研鑽を積まねば確実に今の自分では彼の手助けにもならないと。
田中は珍しく闘志を露わにする。竦んでいた足の震えは止まり、燃え上がる前髪をたなびかせる。
その様子に気づいたジオは、やはりにやりと笑った。
「では田中さん、実際に組手の型で僕に当ててみてくれ」
静かに構えたジオは、身体を赤く揺らしながら田中に呼びかける。リオンもキョジンも少し距離を取り、尻もちを着いたままのナダルはキョジンに襟首を掴まれる形で引きずられていく。
「行きます」
「来い！」
短く会話を交わした後、ゆっくりと田中は拳を突き出す。その拳は子供でも余裕で受けられるほどの速さではあったが、ジオはかっと目を見開いてそれを受けるように両手を添えた。
どんっ、とまるで重い物が地面に着弾したかのような重厚感ある音が響き、ジオが僅かに後退した。受けた両手は痺れるように震えており、言葉を失ったようにジオは口を開けている。
「えっ……」
キョジンが声を上げるも束の間、田中は休むこと無く続けて左の拳を前に突き出す。冷や汗を流しながらも、ジオの身体からは一際大きな赤のうねりが起こり、それが手首の方へ集まっていく。
程なくして着弾した田中の左拳が、またしてもジオの身体を少し後退させた。まるで巨人が歩いているかのような小さな地響きを伴い、天井にぶら下がる集合灯が規則正しく揺れ出す。
そして、拳を引いた勢いで右足を上げようとした田中は、突如バランスを失って左側に倒れ込んだ。
「田中さん！」
弾けるように動いたリオンが、田中の元へと駆け寄る。ジオは放心したまま、震える両手を上げて見つめていた。
「大丈夫ですか！」
肩で息をする田中は、手を挙げて心配するリオンを制止した。
「地面、震えてたな」
「ああ、田中さんもやばいな」
キョジンとナダルは苦笑いをして、倒れ込んだ田中を見据える。ようやく動き出したジオが、呼吸を落ち着かせてきた田中に向かって、手を差し伸べた。
「田中さん、凄まじい魔力量と集中力だった。初めてにしては、出来すぎるくらいだ」
その表情は笑ってはいるが、いつもの余裕はまったく見られなかった。ジオは彼の成長速度に震えながらも、キョジンらの手前でいつまでも怖気付いているわけにはいかなかったのだ。
それを察してか、顔を上げた田中はジオの顔を見つめ、表情を引き締める。
「私は、まだまだです。一人では何も出来ない。でも、リオンさんやジオさんは手を差し伸べてくださる。凄く、凄く感謝しております」
田中は目をそらすように俯いた。リオンもジオも心配したが、長らく他人に感謝を述べる事すら無かった彼にはその言葉を紡ぐので精一杯だった。
それは彼にとって謙遜のつもりではなくただの感謝であり、俯いたままの彼の耳はオーラも無しに赤かった。
「田中さん」
意図を察したジオはふっと笑い、俯く彼の肩を叩く。
「顔を上げな。稽古は始まったばかりだぞ」
驚いて顔を上げる田中、眼前には目が笑っていないジオの姿。「鬼だ」と呟いたキョジンを見て、ナダルは彼が険しい顔をしていた意味がわかったような気がした。
「まあまあジオさん、無理はしない方が」
「ああ、まあそうだな。まったく、なんて威力してるんだ」
手をヒラヒラとさせて、ジオは顔を振る。その日の稽古が終わる気配を感じ取ったキョジンは、隠さずにその表情を明るくしていく。
「よし、じゃあみんなで打ち上げ行きますか！」
「お、おう」
呆れるジオ。ナダルも頬を掻いて目をそらす。
ちょうど田中の肩を持って立ち上がっていたリオンは、明らかに顔を引き攣らせた。
「悪いけど、俺たちはパスでいいか？」
「あ、はい……」
速攻で断られたキョジンは、叱られた子犬のように背中を丸めた。
