混血の兄妹 -四神の試練と少女の願い-

第2章 四神 ー４玄武

4-9 智奈の大きな過ち

———— Tina

「お父さん！」

　智奈の大きな声に、反応するように、霈念が一瞬動きを止めた。秀架の目の前に突き出した、長い杖を霈念はピタリと止める。

　その一瞬の隙に、クイが霈念の杖を弾き飛ばし、秀架はクイと共に霈念から離れた。

　杖が空を舞い、遠くにからんと音を立てて、湖の上に落ちる。

　霈念が手を伸ばすと、杖は霈念の手の中に戻った。

「お前は絶対に殺す」

　今までに見たことの無い、霈念の怒りの表情。智奈はその表情に背筋が凍るような悪寒を感じた。

「暁乃一族一同に命を狙われるとは、光栄なんだが、今はそんな状態じゃないんじゃないか？　親父さん」

　秀架が言うと、目でこちらを指してくる。

　こちらを見られて辺りを見回す。

　眠る霧亜に擦り寄るナゴ。そしてクズネは、智奈の隣で小さくなって震えている。

「霧亜！」

　遠くにいた能利とラオが、慌てるようにこちらに走ってくる。

　智奈が、どうしたの？　と訊くまでもなく、霧亜に何か起こっていることは確信した。

　その場に寝ている霧亜の肩を揺すってみる。智奈と同様、玄武の嫌な夢を見させられているのか。それにしても、顔色が悪い。

　霧亜の身体を見る。胸の辺りから、焼け焦げたような傷と、大量の血液が服に付着している。

　智奈は、深い傷を見て慌てて霧亜を揺する手を離した。智奈の眉が、どんどん険しくなっていく。鳥肌が、段々と足先から湧いてくる。

「霧亜？　ねえどうしたの？」

　霧亜は何も言わない。

　この世界に来た時のように、細い息をつきながらも、すぐに目を開けてくれると思っていた。目を開けて、青い瞳をこちらに向けて、大丈夫、と智奈の頭に手を置いてくれると思っていた。

「能利、能利助けて！」

　滑り込むように到着した汗だくの能利が、霧亜の傷に手を当てる。青龍の森で、智奈を手当てしてくれたように、治療してくれている。

　能利が治してくれれば大丈夫。

「霧亜あ……」

　ラオが、霧亜の腹に突っ伏している。

　能利が、治してくれるから、大丈夫だよ、ラオ。

　そうだよね？

　同意を得たくて、智奈は能利を見る。

　いつにない必死な表情の能利。

「くそ……くそ、ふざけんな」

　こんな汚い言葉遣い、能利にしては珍しい。

　いくら能利が高魔力の治療をしても、霧亜の土気色の肌と唇は、元に戻らない。

　そういえば、どうして能利の周りに煙のようなものが見えるんだろう。

　テレビで見たことのある、スピリチュアルな番組でいう、オーラのようなもの。

　暖色がベースで、全く違う無色の不思議な煙と同化して、他の人とは違うオーラだ。

　一方ラオは、能利の無色で不思議な煙だけが、手足に多くまとわりついて見える。

　一体、何が見えるようになっているんだろう。

　能利の、魔力の動きが止まった。手から霧亜へと流れ込むオーラも、止まる。

　なるほど、能利の使う魔力が見えているのか。

　そして、能利は脱力した様子で、霧亜への治療をやめた。

「霧亜」

　智奈はもう一度霧亜の肩を揺する。が、霧亜は顔をピクリとも動かさない。目を瞑ったまま、開けようとしてくれなかった。胸から、血液も流れていない。

「なんで？　何があったの？」

　流れてきた涙は、こらえることができずに、ぼろぼろと流れた。

「目開けてよ……」

　霧亜は地面に横たわっていた。智奈が、何度も何度も祈っても、霧亜が目を開けることはなかった。

　お兄ちゃんが、死んだ。

　智奈の鳥肌が、全身に回った気がした。身体の芯から、震えが止まらない。

　目の前が、緑色のオーラで覆い尽くされている気がした。

「霧亜君を殺せたの！　私やれた！　早く、早く壮介に会いたいなあ！」

　頭の隅から、記憶が引っ張り出される感覚。その声は、菅野もも子だった。

　どうして、小学校にいたはずの、転校してしまった壮介の幼馴染みが、ここにいるの？

　今、霧亜を殺したって言った？

　智奈は立ち上がった。

　能利とラオが、智奈を視線で追う。

　菅野に向かっていこうとする智奈の手を、能利が引き止めた。

「やめろ。あいつは危ない」

「放して」

　智奈は、能利の手を振り払った。

　つかつかと、智奈は菅野に近付く。

　菅野は、近付いてくる智奈に気付いた。

「あれえ、霧亜くんの親戚の子だ。壮介を誑《たぶら》かした……」

　菅野の表情が険しく、鬼のような形相へと変化する。

「壮介はあたしのものなのに——」

　智奈は、菅野の両肩を掴んだ。

　これでもかと、キツく、強く掴んだ。

「霧亜を、どうしたの？」

　菅野の表情は鬼の形相から、柔らかい笑顔へと変わる。

「霧亜君を殺せばね、壮介に会えるんだって」

　智奈の、菅野の肩を掴む手の力が更に強くなる。

　地鳴りがする。

　ゴロゴロと、雷雲が近付いてくる音がする。

「だからねえ——」

「殺したの？」

　智奈の言葉に、菅野はにたあっと笑みを見せた。

「霧亜を……お兄ちゃんを殺したの！？」

　目の前に、雷が落ちたような衝撃。

　智奈の視界が、茶色で一瞬何も見えなくなった。

　それが、下から突然生えてきた木が急成長しているせいだとわかるのは、数秒後。

　辺りに突風が吹き荒れ、黒い湖のあらゆる所に、雷が落ちる。岩場に電撃が走っているかのようにバチバチと光って見える。

　菅野の悲鳴。

　他にも、男女様々な、助けを求める声。

　木に捕まっているのは、菅野と見知らぬ男女。木の枝の触手のようなもので、身体中を貫かれ、大量の血を流し、身体の皮膚が、筋肉が、木の養分となって消えていく。

　智奈には、満たされるような感覚がある。溢れる力を、存分に外に吐き出している感覚。

　あらゆる湖の底から、巨大な木が硬かった湖を破って生えてくる。

　その太い枝の一つが、秀架の両腕を貫いた。

「秀架！」

　クイの叫び声。

「腕を切断しろ！」

　秀架に言われ、クイは躊躇いなく手刀で秀架の肩から腕を切り落とした。

　そのままクイに抱えられて、謎の急成長をする木からの突貫を避けている。

　が、周囲一帯を吹き荒れる風が、容赦なくクイの逃げる脚に襲いかかり、無数の切り傷に耐えきれず、秀架を抱えたクイは地面に崩れ落ちた。

　地面に投げ捨てられた秀架は、手がなくても、そのオーラはクイを治すことに徹している。

　湖の一面に吹き荒れる風は、一つ一つが鎌鼬《かまいたち》のように鋭いのか、ボロボロに、血だらけになっている能利とラオ。横たわる霧亜を、守っているように見えた。クズネとナゴも、その場にぐったりとしている。

　霧亜を守る体勢をとりながら、二人は、恐怖の表情で、智奈を見ている。

　どうしたの？

　どうしてそんな目であたしを見るの？

「智奈」

　霈念の声がした。

　目の前に、片足を引きずる霈念が現れた。

「もう、怖くない。大丈夫だ」

　血だらけの霈念は、智奈に近づくと、ゆっくりと智奈を抱きしめた。

　自分の周りから、緑色のオーラが少なくなっていく。

　それが、霈念に吸収されているのがわかる頃には、辺りの天災はピタリと止んでいた。

「お父さん……」

「ん？」

　優しい父親の、霈念の声。

「今の、あたしがやったの？」

　智奈の問いに、霈念は息をすっと吸い込んだ。

「そうだ。霧亜の、封印魔術が解けて、智奈に魔力が戻ったんだ。智奈を怒らせたらいけないな」

　冗談混じりに笑う霈念。

　霧亜の封印魔術。智奈の魔力が封印された、霧亜の肩にあった魔術式。この父親、霈念が、霧亜に施したもの。

　サダンが言っていた。

　霧亜が死んだら、封印が解けるかもしれない——と。

「お父さん」

「ん？」

「霧亜、死んじゃったの？」

　目頭が、ぎゅっと萎《しぼ》むように痛く、熱くなる。

「霧亜は——」

「いやあごくろう！　皆の者！　なかなか面妖で、なかなか良い見世物だった！」

　小さな手から発せられるパチパチと幼稚な拍手。

　霈念から顔を出してみる。そこには、今まで出会った青龍と朱雀、そして赤ちゃんだったはずの白虎、知らない亀のような獣が、見上げるほど大きな姿で鎮座している。

　その、真ん中。玄武の甲羅の上に、小さなそのオレンジ色の髪の少女が、拍手をして立っていた。

　何故、白虎を抱えて、湖に吸い込まれてしまった、ロクリュがあそこにいて、拍手をしているのか、智奈には見当もつかなかった。

「良かったなあ、あきのちな。霧亜に封印されていた魔力が戻って、怒りにまかせて霧亜の仇討ちを成功させて、自分の命を狙う奴らまで重症を負わせるなんて」

　ロクリュが、今まで見せたことのないほど大人びた、嘲《あざけ》るような笑顔を向けてくる。

「自分の仲間も、自分の父親にも傷を負わせるのは、まだまだ魔術の修行がなってないなあ。しかしまあ、初めてで、生命禁術を暴発させるなんて、素晴らしい才能だと思うぞ。皆拍手」

　また、ロクリュは、小さな手で拍手をする。

　今度は、後ろにいる青龍、朱雀、白虎、玄武までも、各々のやり方で拍手を見せる。

　湖に、四神の拍手喝采による地響きが起こった。

「ロク……リュ？」

　智奈は、今まで可愛らしかった小さな少女ロクリュであるはずの何かの、名前を呼んでみる。

　ロクリュは、大きく頷いた。

「如何にも。わあは、全てを識《し》る者。央《おう》を司り、思いを宿す者である」

　ビルの三階建てほどもありそうな玄武の甲羅から、すたりとおりると、ロクリュは瞬時にして智奈と霈念の前に現れた。

　霈念は智奈を後ろに庇う。

　ロクリュはコロコロと笑った。

「案ずるな霈念の」

　と、霈念を挟んでぐいと首をのばし、智奈に顔を近付けてくる。

「わあは、人間たちからは、麒麟《きりん》と呼ばれてるぞ」

　と、ロクリュはこつりと智奈の額に、自分の額をつけた。

　黄金に輝く瞳が、智奈の意識を吸い込むようだった。

「さあ、あきのちな。霧亜は死んだ。お前の兄は、同級生に殺された。四神の調停者の願いは宙ぶらりんだ」

　ロクリュの瞳が、にやりと笑みを見せて輝きがより一層光る。

「お前の願いは何だ？　あきのちな」