ソード・オブ・ベルゼビュート

第三章 ＳＯＢ アウトフィールド

２３．ファイアスターター

　ファイアスターターは前口上を述べるでもなく攻撃してきた。

（自分の価値観を披瀝（ひれき）したがるタイプではない、か……多くを語らず、任務の遂行に重きを置くタイプだな）

　真柄は身を低くすると、迫ってきた細い線をかわし、その線をマチェットで切り上げて切断しようとした。

　すると切断できず、マチェットが炎に包まれた。

　咄嗟に手を離す。床に落ちたマチェットは、そのまま燃え尽きて灰になった。

　普通の炎であんな燃え方をするものだろうか。

（これは、普通の炎ではない……）

　魂殻が装着された敵の腕を見る。

（あの男の魂殻能力か……目視の困難な糸状のものを飛ばし、触れた対象を燃え上がらせる能力……霊素で編まれた、魂殻の糸か）

　先ほどソードブレイカーに絡め取られたナイフを拾い上げると、真柄は敵の脇へ回り込もうとする。

　空気を震わす、鋭い振動。

　ホコリ舞う淀んだビル内の空気を斬り裂く魂殻糸を、すんでのところでかわす。そこから一気に、距離を詰める。

　互いの身体にある空間が数センチというところまでファイアスターターとの距離が縮まった。

　その時、ほぼ不可視の糸が曲線を描きつつブーメランのように戻ってきているのに気づく。糸が、真柄の後頭部めがけて迫ってきた。

　真柄は攻撃を諦め、足さばきで糸を回避した。その隙にファイアスターターは、素早く間合いを取った。

　ファイアスターターが声を発する。

「先ほど攻撃に出れば、おまえは燃え死んでいた。優れた判断力だ」

　称賛の言葉にも聞こえたが、感情が希薄なため、心から称賛しているのかはわからない。

　ファイアスターターの指先の動きに気を払いながら、真柄は次の動作準備へ意識を切り替える。

（今ので、あの能力の性質を一つ理解できた……しかし、こうした一撃必殺の手段を持つ相手に油断は禁物……）

　人が人である限りミスは起こりうる。それが、どんなに完璧に近い人間であっても。

　そしてファイアスターターは先ほどの二人よりも洗練された戦闘技術を持っていた。体さばき一つからしても、それは明らかだ。

（この男に対しては、確実に勝つための戦闘の組み立てが必要になりそうだ。さて……）

　気になっているのは、ファイアスターターの目線。

（あの男は、なぜあ（・）れ（・）を気にしている……？　いや、もしかすると――）

　間合いを取りつつ、真柄は咄嗟に床に落ちていたショットガンを拾おうとした。しかしすかさず、ファイアスターターがそのショットガンへ魂殻糸を飛ばしてきた。

　ショットガンは燃え上がり、灰となった。

（なるほど……）

　ナイフを持ちかえ、真柄が一歩前へ出る。すると魂殻の糸が襲ってきた。

　今度はやや余裕をもって回避。

　そこから敵のペースが上がった。雪崩のごとく糸の奔流が襲いかかってくる。しかし、すべて空振りに終わった。

「ベルゼビュート」

　ファイアスターターが、口を開く。

「本物と見た。ならば――」

　糸の気配が三本に増える。

　次の瞬間――鋭利な糸音（しおん）が三つ、空気を切り裂きながら襲撃をかけてきた。その直後、爪のごとき三本の糸が、薄明かり差し込む室内を駆け巡る。

　嵐を巻き起こしながら猛襲をかける必殺の糸。

　だが――ことごとく、狙いを外している。

　別段、神業と呼べるような回避とは映るまい。それはむしろ絵面（えづら）としては、地味とすら呼べる回避行動だった。あるいは見る者が見れば、逆に、糸の方が真柄を避けているように映ったかもしれない。

　そして、１メートルを切る距離にまで真柄は接近していた。

「間合いだぞ、ファイアスターター」

「距離が縮まれば、回避に使用できる時間も削られる。この近さは死の距離かもしれないぞ、ベルゼビュート」

　ファイアスターターの声に、臆した気配はない。

　ヒュッ

　魂殻糸が、飛んだ。

　同時、真柄は右手のナイフを逆袈裟に斬り上げる。

　鮮血が、舞った。

　宙に血を噴き上げながらも、ファイアスターターが次の動作へと移る気配を発した。真柄は、一瞬で魂殻を左手でつかんで動きをとめる。

　力を入れると、魂殻にヒビが走った。

　ビキッ

「奇遇だな」

　三本の”極弦”。

「俺も、糸（・）を（・）使（・）う（・）」

　バキィッ！

　ファイアスターターの顔に初めて動揺らしい動揺が走った。

「魂殻を素手で破壊した、だと……？」

　魂殻が、砕け散った。

「ぐっ」

　糸が切れたように、ファイアスターターがうめきと共に膝をついた。

「想像を上回る相手だったか……ごぶっ……」

　吐血するファイアスターター。

「く……最初の動きと比べ、途中から動きが急に変わったのは……なぜだ……？」

　あの出血量では失血死は免れまい。処置が間に合うとも思えなかった。

「気になるのか？」

「……敗因を、知りたい。この戦い……力量差以上の何かが、あった、はず……」

　ナイフを構えながら、真柄は問うた。

「これから、死ぬとしてもか？」

「だからこそ、だ」

　緩くかぶりを振ると、真柄は相手の望みに応えた。

「最初におまえに接近した時……まず、俺は一つ性質を把握した」

「性質？」

「おまえの魂殻糸は、触れたものすべてを発火させる。そして、それは使い手であっても例外ではない……それを、ほぼ確信した」

　真柄が数センチのところまで一時的に接近した際、ファイアスターターはすぐに間合いを取りたがった。

　さらに、糸は明らかに使（・）用（・）者（・）に（・）当（・）た（・）ら（・）な（・）い（・）軌道を選んでいた。

　たっぷりと、安全マージンまで取って。

　触れたものすべてを焼き尽くす霊素の炎。

　それを発生させる魂殻糸。

　しかし強力な能力ほど、それに伴う制約やデメリットを持っていたりする。

　そしてそのデメリットをできるだけ軽減しようとするのは、プロであれば当然の行為であろう。その点で言えば、ファイアスターターはプロだった。

　だからこそ彼の糸の軌道は、予測外まで飛び出す無（・）茶（・）がない。

　ゆえに軌道を読むのは容易だった。

　定石通りの動きをする手練れよりも、定石外の動きをする素人の方が場合によっては対処しずらい。

　それに近いものがあるかもしれない。

　言うなれば、戦いながら常に自分の身の安全も確保できるプ（・）ロ（・）であったがために、ファイアスターターは攻撃の軌道を読まれてしまったとも言える。

「それと……俺が空（・）の（・）シ（・）ョ（・）ッ（・）ト（・）ガ（・）ン（・）を拾おうとした時、おまえは急いで糸でそれを妨害しようとした。あれで俺は、糸の速度を把握した」

　ファイアスターターは床に転がっていたショットガンをさりげなく気にし続けていた。

　そこから真柄は”ファイアスターターは遠距離攻撃を嫌がっているのではないか？”という推測に至った――つまり、あの糸の最大射程はそれほど長くない。

　ファイアスターターは、真柄がナイフを拾った時はほとんど反応しなかった。なのに、ショットガンを拾おうとした時は即座に反応した。

　とすれば、真柄がショットガンを拾おうとした場合は最（・）速（・）で”焼却処理”しにくる――そう踏んだ。

　そして読みは的中し、真柄は糸の”最高速度”を把握した。

　ともあれ、真柄が短い攻防の中で仕掛けていたのは”軌道”と”速度”を把握するための行動だった。

　あとはその得た情報を元にして、戦闘を組み立てていけばいい。

「なる、ほど……しかし……まるで糸の動きが視えているかのような、その察知能力……その時点で、おまえはすでに他の者とは格が違ったと言えるかもな……ベルゼ、ビュート……」

　真柄はマスクの触覚をゆるく指差した。

「こいつがそこそこ、優秀らしくてな」

「見事だ」

　八割がた破壊された魂殻の手甲。その指の部分に一本だけ、魂殻糸が発生していた。

　構えを解かず、真柄は目を細める。

「この距離なら、おまえの糸より俺のナイフの方が速い……おまえも、それはわかっているはずだ」

「ああ」

　次の瞬間、ファイアスターターの全身が燃え上がった。

「知っている」

　魂殻糸を自（・）分（・）に（・）触れさせたのだ。

　自決。

　ファイアスターターは自らの炎で、灰と化した。

（先ほど目の色が変わった時……なんとなく、その選択を選ぶような気はしたがな……）

　少し前まで人体だった灰を眺めながら、真柄は思った。

（見たところ、あの男の左手の小指はおそらく義指……能力を手に入れたあと、自分の小指に糸を触れさせ、自分に効果があるかどうかを確認したのかもしれない……）

　あの発火能力は一見すると一瞬で燃え上がっているように映るが、実はわずかなタイムラグが存在している。

（全身に燃え広がる前に、実験台として使用した小指を切り落とした……あの義指からは、そういった推測もできるか……いずれにせよ、それは魂殻がなければ起きなかった出来事）

　魂殻に選ばれた人間。

　その者は果たして、幸福と言えるのだろうか？

　過ぎたる力は身を滅ぼす。

　秀でた個性や力を持つことは、幸福への道筋を得たのと同義と考えてもよいものなのか？

（そればかりは、俺にもわからない。だが、力を得たからこそ失われずに済んだものもあった……それだけは、確かだ）

　持てる力を使うことに迷いはない。

　ただ、己の道を行くのみ。

　ソードブレイカーを拾うと、真柄は上の階を目指した。