ソード・オブ・ベルゼビュート

第三章 ＳＯＢ アウトフィールド

１７．集

　女の警戒心が強まる。

「……どちらさまですか？」

「オルガさんの知り合いの者です。オルガさんのことで少しお話をうかがいたいのですが――」

「お帰り下さい！」

　ドアが閉まる。

「あの子について話すことは何もありません！」

　予想通りの反応。

　もう一度チャイムを押してみたが、反応は返ってこなかった。

　停めておいた車に引き返しかけた時、正面の家の前に一人の老婆が立っているのを見つけた。

「どうも」

「あの家に何か用かい？」

「あなたはあの家を監視されているのですか？」

　冗談っぽく質問してみる。

「さあね」

（この反応……黄柳院に言われて監視しているわけでは、なさそうだが……）

「あたしの質問に答えな。ここらじゃヨソ者は目立つんだよ。ま……あの女ほどじゃないがね」

「こういう者です」

　偽の名刺を差し出す。名刺を見た老婆が疑り深い目を向ける。

「探偵ぇ？」

「それは”探偵ごっこ”をするために作った偽の名刺です」

「ふん、口先だけは達者そうだね。で、ニセモノの探偵さんはあたしに聞き込みをしたいわけだ？」

　老婆がてのひらを差し出す。

「金をつかませないのかい？　定番だろ？」

「お金を渡された場合、あなたはより警戒するタイプですね？」

「……よくわかってるじゃないか。ほら……あたしが偏屈者だとわかったなら、とっとと帰んな！」

　その時、大きな身体の犬が門の奥から飛び出してきた。

「ワゥゥン！　グルルルゥッ！」

「咬まれて狂犬病になっても責任は取らないよ？　あんたは”不法侵入”で咬まれたんだ」

「よく訓練された犬だ……飼い主への忠誠心も高い。とても大事にされているようですね」

　真柄は屈むと、威嚇してきた犬をゆっくりと撫でた。すると犬の空気が穏やかになり、クゥ～ンとないて真柄の頬を舐め始めた。

「大事にしているから当然、予防接種もしている。狂犬病の話はハッタリですね？　違いますか？」

「……こいつは驚いたね。多郎丸があたし以外の人間に心を許すとは……あんた、悪人じゃないな？」

「動物好きの悪人かもしれませんよ？」

「ふん……本当の悪人は、はなから悪人ぶったりはしないさ。必死になって善人を装うもんだ。だが、あんたにはその必死さがない」

「たとえば、あなたみたいに？」

「……ふん」

　老婆の空気が和らいだ。

「何が聞きたいんだい？」

「あの家に住んでる女性を個人的な事情で調査しています。彼女の娘と知り合いでしてね。まあ、おせっかいも込みな事情なんですが」

「悪いけど、あれはあたしにもよくわからん女なんだよ。もう十年以上あの家に住んでる。仕事をしてる様子はないね。そのわりに家のリフォームなんかはたまにするし、金に困ってる様子はない。で、たまにおカタい格好をした連中が訪ねて来る。食料や日用品なんかを運んでるみたいだね」

（黄柳院総牛の妾の扱いとしては理解できる範囲の待遇ではある、か……）

「セキュリティも万全って感じだから、お偉いさんかヤクザの情婦じゃないかってみんな噂してるよ」

「なるほど」

「真相は知らんがね。あの女は、近所付き合いも避けてるから」

　老婆が視線を滑らせた。

「それと、あそこのあんたの車をうちの裏手に回しな……ほれ、さっさとする！」

　言われた通り、真柄は車を老婆の家の裏手に回した。

　次に老婆に言われ、彼女の家の中に入った。色あせたカーテンの隙間から、外の様子をうかがう。

　二台の車が連なって近づいてくる。車はオルガの母親の家の前でとまった。男が四人降りてきて、老婆に尋ねる。

「誰かあの家を訪ねてきただろう？」

「もう帰りなさったよ。取りつく島もなく、突っ返されたみたいだけどね」

「そいつの特徴は？」

「男だよ。ありゃあけっこうな年だね。あとはそうさね……まあ、それなりに太ってたな。そんくらいしか覚えてない」

「どっちへ行った？」

「あっち」

　嘘の特徴を伝えたあと、老婆は真柄が車を停めた場所と真逆の方向を指差した。

「おい、行くぞ」

　男たちは車に乗り込み、そのまま走り去った。家から出ると、真柄は礼を言った。

「助かりました」

「あんたの方があいつらより男前だからね。あたしは、男前の方の味方さ」

「玄関に飾ってあったあなたの昔の写真を見ました」

「プライバシーってもんを知らんのか、あんたは」

「今も変わらずお綺麗だ」

「こんなしなびたババアに世辞を言っても、なんも出ないよ？」

「何か出てくるのを期待しているわけではありませんから、今のは世辞ではありません。もう聞きたい情報を聞いたあとですし」

「ふん、口の減らない男だねぇ。あんた、相当な数の女を泣かせてきただろ？」

「本命には、見事にフラれましたがね」

　老婆は鼻を鳴らした。

「馬鹿な女もいたもんだ」

　　　　　▽

　車で橋を渡り、真柄はＩ島を出た。

　今回はオルガの名前を出した時の反応さえわかればよかった。しかし、老婆のおかげでそれ以上の情報も得られた。

　上々と言える。

　オルガの母親は黄柳院から遠ざけられているが、保護はされているようだ。だが、娘のことについては触れられたくない様子だった。

（ただ、娘への忌避感は感じられなかった……あれは黄柳院に言われて、接触を禁じられているとみてよさそうだが……）

　窓を開け、換気する。

（母親がオルガを殺したがっている線はないと考えてよさそうだな。人の悪い女ではない、と思えた……黄柳院へ権力を行使できる立場にあるとも思えない。むしろ、あれは軟禁状態に近いと言える……）

　心地よい風が窓から吹き込んできた。風が髪を揺らし、肌を撫でる。

（何かが俺の中でつながりそうだが……まだだな……まだ何か、ピースが足りない……）

　キュオスの方は引き続き五百旗頭が調査してくれている。

　その五百旗頭から、連絡が入った。イヤホンマイクのスイッチを押す。

『明日だ』

「明日？」

『明日、村（・）の（・）使（・）い（・）た（・）ち（・）が殻識島に入る』

「向こうの動きも迅速だな」

『先発隊がまさかの初日で壊滅したから、予定を前倒ししたんだろうさ』

　今のところは先手を打てている。だが、疑念もあった。

「オルガの味方をいぶり出すために、連中があえてこちら側へ情報を与えている可能性もあるな」

『先日の件も、総牛の私兵を潰すために向こうがあえて情報を流したと？』

　総牛の私兵を罠に嵌める狙いだった、とも考えられる。

「そうしたらその情報をおまえにつかまれてしまい、結果的に、俺まで伝わってしまった……その線も、考えられる」

『そいつはありえるかもな……言われてみれば、プロテクトのレベルが絶妙な加減だった。やろうと思えば、ネットに転がってるフリーの暗号解読ソフトで解けるレベルの暗号だったからな。なら……今回もその線は、頭に入れといた方がいいだろうぜ』

　信号待ちになる。

「いずれにせよ今回はおまえのおかげで助かっている」

『他の連中は危険に晒せねぇからな』

「あいつらは、まだあっち側の人間だ。こちら側にはなるべく引っ張り込みたくない」

　マガラワークスの従業員は五百旗頭の他に三人いる。だが、真の意味で裏の世界にいるのは真柄と五百旗頭だけだ。

『あいつらが動かせりゃあ確実に仕事は楽になるんだがな……まあ、あのクソ女だけは気に入らねぇが』

「そうは言うが、有能さは認めてるんだろ？」

『認めるしかねぇだろ』

　舌打ちする五百旗頭。

『だから余計に、腹が立つわけだ』

　五百旗頭がこれほど素の感情を向ける人間は珍しい。

『それより、もう一つあんたに伝えておくことがある』

「なんだ？」

『今の時点でわかっている分だが、次に送り込まれる予定の本隊の中に”ファイアスターター”と”キリシマセンジン”。それと――』

　五百旗頭が一拍置いた。

『天野虫然（あまのちゅうぜん）が、いるらしい』

（天野虫然か）

　最初の二人は真柄も初めて知る名だったが、五百旗頭によれば、二人とも裏の世界で名をあげ始めている新星だという。

　天野虫然の方は知っている。生粋の傭兵だ。直接の面識はないが、真柄が傭兵をしていた時代からその名は広く知られている。

「わかった。助かった、アイ」

『幸運を』

　五百旗頭との通話が終わると、着信が入った。サブの方ではなく、プライベート用のスマートフォンの方だった。

（知らない番号だが……）

　信号待ちが終わったので、近くのコンビニの駐車場へ入る。まだコールは続いていた。

　表示されていた番号をネットで検索してみる。迷惑電話のリストには引っかからない。今度は、別の特殊なデータベースに照合してみた。これでも出ない。

　留守番電話サービスに移行。伝言メッセージが残された。

『あなたと親しい女性の上司と言えば、わかるでしょうか？』

　涼しげで柔らかな女の声。記憶にはない声だ。

『お話したいことがあります。折り返しお電話をいただけましたら、ありがたいです』

「…………」

　コンビニで缶コーヒーを買ってくると、真柄は車に戻ってプルタブを開けた。

　缶コーヒー独特のほどよい酸味のきいた甘みと苦みを味わってから、発信ボタンを押す。

『はい』

　電話が繋がる。

「俺に、話があるらしいな」